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9. 勇者と狼

「グレー……ズ……？」

　その名を聞いた瞬間、心臓が早鐘のように鳴り出した。

　──どうして、その名前を？

　まさかこの子が……？

　いや、そんなはずは──

「……アレン？」

　はっと顔を上げると、不安そうな表情の彼女がこちらを見ていた。

「どうかしたの……？」

「いや……」

　今は、やめておこう。

　考えるのは後だ。少し、混乱しているだけ。

「何でもないよ……グレーズ」

「うん……？」

「出よう、ここはもう危ない。あいつが暴れ回ったせいで、どこもかしこも崩れかけてる」

「そうだね。…………」

　グレーズは後ろを気にかけながら、どこか煮え切らない返事をした。

　母兎(グラントラビス)は、まだ微かに息がある状態で倒れている。とどめを刺すべきか迷ったが、魔力源を失った今、もう暴れることもないだろうと判断した。

　そしてその巨体を、遠巻きに見つめる子兎たち(ラビュール)の群れ。

「……気になるか？」

「えっ……その……」

「まあ、面倒見てたんだ、情が移るのもわかる。だけど、連れて行くわけにも行かないだろ？あいつらはあいつらで、またどこかで今まで通り生きていくよ」

「……うん、わかったの」

　グレーズは頷くと、ラビュールたちの元へ駆け寄り、抱きしめた。

　キュウキュウと寂しげに鳴くラビュールの頭を撫で、別れを惜しむように触れ合う。

　やがて彼女は僕の隣に戻り、小さく「もう大丈夫」と言った。

「行こう、アレン」

「……ああ」

　瓦礫の散らばる通路を抜け、僕らは井戸の出口を目指して歩き始めた。来た時のような罠もなく、思ったよりも出口は近い。

　外はすっかり夜。

　月が高く、静かな光を地上に降り注いでいる。

　その光の下、風に揺れる銀の髪が、彼女の横顔をより儚く映していた。

　月明かりの下の彼女は、さながら狼だ。

　静寂に満ちた夜の、その沈黙を破ったのは、グレーズのか細い声だった。

「アレン、お願いがあるの」

　立ち止まった彼女が、こちらを向く。

　その銀の瞳が、まっすぐ僕を射抜いた。

「私を、アレンのそばに置いて」

　その声は小さく、それでいて、胸の奥に爪を立てるように沁み込んでいく。

　それは願いであり、祈りであり、誓いのようでもあった。

ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・

「……ちゃんと説明をしろ、アレン」

　フィズが仁王立ちで立ち塞がる。

　その剣幕にすっかり怯えたグレーズは、僕の後ろに隠れてしまった。

「フィズの言う通りよ？」

　ノエリアも困ったような顔で僕を見る。

「仲間に何の相談もなく、獣人の女の子を連れてくるなんて……いくら勇者様とはいえ、少し勝手が過ぎるわ」

「俺も同感だな」

　オリバーも腕を組みながら頷く。

「いや……」

　──お前らに言われたくない。

　その言葉はなんとか飲み込んだ。

　母兎(グラントラビス)との戦いで負った傷が、急に痛み出す。

「お前らがいない間に、色々あったんだよ……」

　あれから夜が明け、僕はグレーズを連れて宿に戻った。

　僕が死闘を繰り広げていた間、三人がどんな泥沼劇を繰り広げていたのか──想像するのもやめておく。

　僕は三人に、店主から頼まれた事件のこと、井戸での出来事、それからグレーズのことを一通り説明した。

「それは分かったけど……その子は一体、どこから来たの？」

「それが……」

　僕は視線を後ろにいるグレーズへ向ける。

「……それは言えないの。でも、ずっと一人で旅をしてきたから、仲間はいない……」

「そう……なのね」

　ノエリアの顔に、またも困惑の色が浮かぶ。

「魔術なら、少しは使えるの……！みんなの邪魔にならないようにするから……」

「いいんじゃねえか？連れてっても」

　オリバーが肩をすくめて言う。

「行くあてもなく、仲間もいないってんなら、一人にするのは気の毒だろ？それにアレンの命の恩人じゃねえか」

「そうだな。私たちの代わりにアレンのそばにいてくれたんだ」

　フィズも同意する。

「……助けられたのは、むしろ私の方なの」

　そう小さい声で言ったグレーズの言葉は、僕の耳にだけ届いた。

「……そうね。私たちからも、お礼を言わなきゃ。ありがとう、グレーズ。歓迎するわ」

　ノエリアが手を差し出す。

「私はノエリア・リッチ。このパーティでは魔術師をやってるわ」

　グレーズは、少し照れたようにその手を握り返す。

「俺はオリバー・ハリス、騎士をやってる！」

「フィズ・バートランドだ、よろしく」

　フィズと握手を交わしたその時、グレーズが「あっ」と声をあげた。

「昨日の、泣いてたお姉さん……！」

「えっ……ええ？」

　フィズが、素っ頓狂な声をあげる。

「……？知り合いなのか？」

　二人の顔を交互に見やる。

　フィズも、何か思い当たったようだった。

「あの時の……！」

　ノエリアが怪訝な顔でフィズを覗き込む。

「フィズ？泣いていたって、どういう──」

「ひ、人違いだろう？！私は昨日、ずっと宿にいたんだ！」

「……確かにそうね。私が戻った時には、もう寝てたもの」

　その言葉に、僕はついフィズをじろりと睨む。

　食事に行ったノエリアとオリバーを、追いかけに行ったんじゃなかったのか？

　フィズは僕の視線に気づき、バツが悪そうに視線を逸らす。

「そう……なの？」

　グレーズは不思議そうに首を傾げたが、それ以上追及はしなかった。フィズが、ホッと胸をなでおろす。

「それにしても、装備がボロボロだな」

　オリバーの言葉に、ようやく自分の装備に目をやる。

　鎧の類はどれもひび割れているし、母兎(グラントラビス)のあの硬い体を斬り続けた剣も、刃こぼれがひどい。

「砂狼(サンドウルフ)の皮を売った金は、今回はアレンの装備に充てよう。異論はないよな？」

「もちろん。それと、グレーズの分もいろいろ揃えないとね」

　ノエリアがグレーズの手を取る。

「私とフィズで選んであげる。一緒に買い物に行きましょう！」

「うん、でも……この姿じゃ……」

　耳と尻尾を押さえ、不安げに目を伏せる。

「私のマントを貸すわ。……でも、本当は、隠さなくても大丈夫だと思うの」

　そう言いながら、ノエリアは微笑む。

　けれど、グレーズの大きな耳は、しゅんと垂れたままだ。

「私、街に出るととても目立つの。獣人は珍しいから……変な目で見てくる人もたくさんいるの」

　あの時、彼女が着ていた大きすぎるマントと深く被った帽子が、頭に浮かぶ。

　──きっと今まで、何度も傷ついてきたのだ。

「私たちのそばにいれば、大丈夫だと思うぞ」

　フィズが、そっと彼女の肩に手を置いた。

「ああ、そうだ。なんたって俺たちは──」

　三人が揃って僕を見る。

　こんな流れで言わされるのも癪だが──

　不安げな新入りの目を見て、僕はひとつ、深く息を吐いた。

「 "勇者パーティ" だからな」

次回は、明日の夜21時頃に更新予定です。