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8. 名前

　振り下ろした剣が、肉に食い込む感触を返した。

　だが──足りない。刃は浅くしか入らず、白い毛皮を掻いただけだった。

「ッ、どんだけ分厚いんだよ……！」

　間髪入れず、母兎(グラントラビス)の前脚が薙ぎ払ってくる。

　大木すらなぎ倒せそうな一撃を、咄嗟に身を捻ってかわす。風圧だけで壁にヒビが入った。

「アレン！！」

　背後で少女の叫び声が響く。

　僕は母兎(グラントラビス)と距離を取りながら、ちらりと後ろを見やった。ラビュールたちは怯えたように身を寄せ合い、彼女の足元に縮こまっている。

　ラビュールの親玉かとも思ったが、どうやら違うようだ。もしくは、暴走した姿に怯えているだけかもしれないが。

　母兎(グラントラビス)が跳ねた。

　巨体に似合わぬ速度で空中を舞い、床が悲鳴を上げる。

「うぉっ……！」

　間一髪、飛び退く。着地の衝撃で床が崩れた。

　粉塵が舞う中、僕は木刀と剣を両手に構え直す。

　力も速さも桁違い。

　正面からじゃ、削りきれない。

　なら──

「こっちから行く……！」

　足元の瓦礫を踏みしめ、走る。

　母兎(グラントラビス)がこちらに気づき、巨大な顔を向けてくる。

　その瞬間、僕は左手の木刀を投げつけた。

「グゥ……」

　不意打ちに、母兎(グラントラビス)の瞳が一瞬だけ泳ぐ。その隙を逃さず、滑り込むように懐に飛び込んだ。

「うおおおっ！」

　渾身の力を込めて剣を振り上げ、首元を狙って斬りつける。

　刃が肉に食い込む──今度は、確かな手応えがあった。

「……よし！」

　母兎(グラントラビス)が獣の咆哮を上げる。

　反撃の前脚が迫るが、防御は間に合わない。

「っぐあ……！」

　腹をえぐられるような衝撃。

　僕の体は宙を舞い、壁に叩きつけられた。

　肺から空気が抜ける。

「……っは……まだ……！」

　必死に立ち上がろうとする僕を、少女が駆け寄って支える。

「無理しちゃだめなの！魔力が……！」

「平気だ……！」

　目の前には、血のにじむ首元を警戒する母兎(グラントラビス)。

　一撃、通った。

　なら、まだいける。

「こっちだ、化けウサギ！」

　僕は瓦礫の間をすり抜け、狭い通路へと駆け込んだ。後ろから響く重たい足音が、空間全体を震わせる。

　この先は、傾いた通路と壊れかけた足場。あとは……。

　足場の一部に、キャベツの葉がわずかに散っていた。見覚えのある、あの罠──確か重量感知式の落とし穴だ。

　踏ませりゃ、いける。

　僕はあえて通路の中央を走り、誘導する。思惑通り、跳ねてきた母兎(グラントラビス)の巨体が着地した瞬間──

　バキィン！！

　床が崩れ、巨体が大穴に落ちる。

「よし……！」

　だが、すぐに前脚をかけて這い上がってくる。完全には落としきれない。

「そんなことはわかってんだよ……！」

　すかさず腰の木刀を引き抜き、今度は構えたまま突進する。

「見せろ……"逸品"の力を」

　すれ違いざま、木刀を逆手に構え、母兎(グラントラビス)の口元へと押し込む。次の瞬間──

「ギュウゥゥン！！」

　耳を劈く悲鳴。

　木刀が、巨大な前歯をへし折った。白い破片が飛び散る。

　その反動で僕も吹き飛ばされたが、転がりながら体勢を立て直す。

「……入ったか」

　母兎(グラントラビス)が暴れる。その首元から魔力の触角が二本、ゆらゆらと揺れているのが見えた。

　あの触覚を介して、周囲の魔力を吸い取っているのだろう。ラビュールたちが飢えていたのも、取り込んだ魔力をこいつに奪われ続けていたからだ。

　こんなに膨大な魔力を有しているというのに、近付くまで気が付かなかったというのも恐ろしい。

「あれを切り落とせれば……」

　あの触覚が、母兎(グラントラビス)の生命線であることは明白だった。が、あの暴れる巨体を止めないことには、近づくことすら難しい。

　しかも──

「魔力が、もう……」

　先の攻撃で、魔力は底をついていた。

　徐々に正気を取り戻した母兎(グラントラビス)が、僕を視界に捉える。

　その赤黒く濁った瞳が、何かに取り憑かれたような殺意を孕んでいた。

「……このまま、やるしか──」

　その時。

　足に何かがコツンと当たった。

　転がってきた赤い果実──内側から、魔力がこんこんと溢れているのがわかる。

　考えるより先に、齧りついた。

　魔力が剣に宿り、青白い光が強く脈打つ。

「……少し、借りるぞ。魔力」

　母兎(グラントラビス)が怒りに満ちた咆哮を上げて突進を始める。

　僕はその正面に立った。

「制圧領域《サプレッション・ゾーン》──！」

　足元から広がる魔力の波動。

　空間がねじれ、重力が変わったような錯覚さえ覚える。

「止まってくれ……！」

　空間魔法による強制的な抑圧。

　その一瞬の隙を突いて、僕は一直線に駆けた。

　重ねた斬撃が、母兎(グラントラビス)の肩口を切り裂く。

　咆哮がビリビリと響いた。

「まだ……！」

　返す刀でさらに一撃、腹部へと叩き込む。

　しかし、母兎(グラントラビス)は崩れながらも咆哮と共に反撃。

　巨体をうねらせ、跳びかかってくる。

「──っ！」

　その瞬間、少女の魔術が僕の足元に展開される。

「援護、間に合って……！」

　青緑の光が弾け、体が宙を滑るように後方へと引き寄せられる。

　回避一閃。

　僕は剣に魔力を込めた。

　彼女から貰った、この魔力。

　跳躍。

　敵の背を蹴り、首筋へ──

「うあああっ！！」

　触角が、二本とも空中で千切れる。

　光の尾を引きながら、床に落ちた。

　さっきまで暴れ狂っていた母兎(グラントラビス)の瞳から、ゆっくりと光が消えていく。数歩よろけたあと、その場にドサリと崩れ落ちた。

　荒れた空気が、ようやく静寂に包まれていく。

「……はぁ……やっ……た……か？」

　剣を支えに、膝をつく。もう、立てそうになかった。

「なんて無茶を……！」

　少女が駆け寄ってくる。

「魔力を使い切っていたら、死んでいたかもしれないのに……！」

　その声は怒っているようで、それ以上に、震えていた。

「……あのりんごに助けられたよ。それに、援護も。ありがとう」

「……もう、こんなことはしないで欲しいの……」

　泣きそうな顔で俯く彼女の頭に、思わず手が伸びそうになって──慌てて引っ込める。

　不器用な手つきで、代わりに肩を軽く叩いた。

「……助かった、本当に」

　彼女はゆっくりと顔を上げた。頬にはまだ、うっすらと涙の跡が残っている。

　ふと、その表情に、どこか懐かしい気配を感じる。

　……そういえば。

「まだ、名前を聞いてなかったな」

　少女が目を瞬かせる。

「名前、なんていうんだ？」

　ほんのわずかの沈黙のあと──

「グレーズ」

　そう彼女は答えた。

　──グレーズ

　心臓が一度、強く脈打った。

　その響きは、僕の心の奥底に眠っていた記憶の霧を、静かに晴らしていくようだった。

次回は、明日の夜21時頃に更新予定です。