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7. 叔父の逸品、万能

　少女は悲痛な声で訴える。

「殺さないで……！」

　そう言われても。

　目の前のウサギは、唸り声を上げて今にも飛びかかって来そうな様子だ。殺さずに止めるとなると──

「……あ」

　一つ、心当たりがあった。

　背中に刺さっていた"アレ"を引っ張り出し、構える。

「……！だから、殺さないで欲しいの──」

「大丈夫だ」

　僕は駆け出すと、ウサギたちの群れへ飛び込んだ。地面を蹴って飛び上がると、獣の額めがけてそれを振り下ろす。

　ぽかんっと乾いた音を響かせて、額にヒットする。

　その瞬間、ウサギは「キュッ！」と小さく鳴いた。周りの奴らも、戸惑っているように見える。

「……これ使えるな」

　僕の叔父は、木刀職人だ。

　ここまでの道中、ずっと邪魔に思っていたことを、申し訳なく思った。この井戸に入ってからというもの、こいつには助けられっぱなしだ。

　ウサギたちが面食らっている隙に、僕は次々と額に木刀を叩き込んでいく。

　少女は、その様子を目を丸くして見ていた。

　が、すぐに我に返り、大きなマントと帽子を脱ぎ捨てながら、徐々に数に押され始めた僕の元へ駆け寄ってくる。

「待って……みんな……！」

　その声に、ウサギたちの耳がぴくりと立つ。

　そして彼女の顔を見るなり、僕への攻撃が止んだ。

「なんだ……？」

　目の前にいるのは──耳がもふもふ、尻尾ももふもふ、全身ふわふわでつぶらな瞳のウサギ……らしき魔物。

　その豹変ぶりに、僕は顔を引き攣らせる。

「こいつら、一体何なんだ？」

　そう言いながら彼女の方を見て、更に驚いた。

　大きくピンと立った耳に、立派な毛並みのしっぽ、ツンと上がった鼻──

　"獣人"だ。

　あの大きな帽子とマントは、この姿を隠すためか。

　百年ほど前までは一大勢力だった獣人という種族も、近年その数を大きく減らし、今ではほとんどお目にかかれない。

　……というか、僕も見るのは初めてだ。

　つい、上から下まで見てしまう。

　だが、獣の耳やしっぽなんかよりも、美しい銀色の髪と瞳の方が、僕の目を引いた。

「ごめんなさい。……でも、この子たちを許して欲しいの」

　彼女は、足に絡みついて甘えるウサギたちの頭を撫でる。

「いつもお腹を空かせてるの。活動するための魔力が足りないから、集めているだけ」

「魔力を？」

「ラビュールは、あまり食事を取らない。魔力さえあれば足りるの。魔力の強いものから吸い取ったり、小さい魔獣を狩って魔力ごと食べたりもする」

　先ほどの、凶暴だった時の姿を思い出す。

「この子たちは……人間の子供の姿になる。そして、魔力の強い人間を誘い出して、魔力を貰っていたみたい」

「ああ、そういうことか……」

　ようやく、街で話を聞いた時からの違和感が繋がった。

　目撃情報はたくさんあったのに、誰一人、自分の子や知っている子が攫われたとは言っていなかった。全員、他人事のようだったのは──そもそも “子供じゃなかった” からだ。

「随分と頭のキレる魔獣なんだな、ラビュールは」

「……あまり、こんなやり方をすることはないと思うの。でも、ラビュールは本来、高度な擬態ができる魔獣だから」

「でも、うまくいかなくて飢えていたんだろ？」

「私も、ここで初めてこの子たちに会ったの。ただ、放っておけないから……ご飯をあげていただけ」

　そう言って彼女は持っていた袋を開け、中身を見せる。

　中には、真っ赤なりんごがたくさん入っていた。

　ラビュールたちがそれに反応して飛び跳ねる。

「りんご……？」

「私の魔力を込めてあるの。色々試したけど、りんごが一番魔力を溜めやすい」

　幻術にかかった時の、甘い香りを思い出す。

　まさか、あれもこの子の魔術か。

「ここに来るまでに、いくつも罠があったが……」

「私が作ったの」

「どこが『ご飯をあげてただけ』だよ……！」

　僕が呆れても、彼女は気にした様子もなく、ラビュールたちにりんごをあげ始める。

　よく注意すれば、そのりんごからはかなり濃度の高い魔力が感じられた。

　こんなものを、いつも貰っているのか……？

　それなのに、魔力が足りずに飢えるなんてことがあり得るか？

「あなたも食べて」

　彼女が、僕にりんごを差し出してくる。

「怪我してるの。これは、怪我によく効く」

　一瞬躊躇ったが、差し出されたりんごを受け取り、一口齧る。

「……！治癒魔法……か？」

　ラビュールにやられた傷が、みるみるうちに癒えていく。

　こんな高度な治癒魔法を……。

「……ありがとう、殺さないでいてくれて。あなた、優しいの」

　そう言って、また真っ直ぐ僕を見つめてくる。

「名前は？」

「……アレンだ」

「アレン……」

　二人の間に、一瞬の静寂が流れた直後。

　──ズン……ッ。

　地面が低くうねるような、重たい振動が奥から響いてきた。

「……何の音だ？」

　振動は、徐々に近付いてくる。

「おい、ここはまずい！逃げ──」

　言い終わらぬうちに、奥の闇の中から巨大な影が姿を現した。

　全身を覆うような白い毛並み。

　しかしその白は、ボロ布のように濁っている。

　並外れて大きな耳、裂けたような瞳、そして口元から覗く、信じられないほど大きな前歯。

　それはまるで、怪物のようなウサギだった。

「こいつ、母兎(グラントラビス)じゃないか……！」

　ギルドのクエストでも、討伐ランクはS。

　超大型のウサギ型魔獣で、周囲の生物の魔力を根こそぎ持っていくことから、危険度を鑑みてS認定を受けている。

　しかしそれだけではなく、戦闘力や凶暴性も、もちろん高い。

　僕は背中の剣に手をかける。

　振動が近づくたびに、広間全体が揺れる。母兎(グラントラビス)の眼が、こちらを捉えた。

　瞬間──地を蹴った。

　風を裂く音とともに、巨大な影が一気に距離を詰めてくる。

「──っ！」

　咄嗟に剣を抜き、振りかぶる。

　狙いは、跳びかかってきた顎先。

「はあぁッ！！」

　金属の火花が弾け、衝撃で体が吹き飛びそうになるが、踏みとどまる。

「硬ぇな……っ！」

　母兎(グラントラビス)は着地と同時に、前足で床を叩き割る。破片が飛び散り、足場が崩れた。

「なに……この怪物は……」

　少女はがくりとへたり込み、ラビュールたちも震えながら彼女の周りに集まっている。

「そいつら連れて、下がってろよ……！」

　息を切らしながら構えを直す。

　対する母兎(グラントラビス)は、明確な殺意を帯びて再び跳躍した。

　僕は横に跳び退りつつ、刃をなぞるように魔力を流す。

　青白い光が刀身を包んだ。

「……いよいよ"勇者"って感じだな」

　恐怖心と覚悟を乗せて、僕は再び飛び込んだ。

次回は、明日の夜21時頃に更新予定です。