4/18

4. 恋バナ

「なかなかいい部屋じゃないか！今夜はよく眠れそうだ」

　オリバーがベッドに倒れ込む。

　久々にしっかりとした戦闘をこなした僕も、荷物を置くと奥のベッドへ同じように身を投げた。

「さっき宿のおっさんに聞いたんだが、この辺り、魔獣の数が急速に増えてるらしい」

「さっきの砂狼(サンドウルフ)然りか？」

「ああ、あいつらは本来、砂漠地帯の魔獣だ。こんな人里近くに現れるなんて、聞いたことがねえ」

　たしかに妙だ。

「おっさんが言うには、魔王が魔獣たちを操って何かを企んでるんじゃないかとか、自分の手元に戦力を集めてるんじゃないかとか、そんな噂が立ってるらしい」

「それが本当なら、ますます僕らの手に負えなくなってくるな……」

　僕はベッドで大の字になった。

　そういう陰謀論めいた話は、度々噂されるものだ。酒の席では特に、有る事無い事飛び交っている。

　いちいち真に受けるのもバカらしいと今までは思っていたが、他人事ではなくなってしまったらしい。

「……そういや、普通の冒険者みたいに振る舞っちまったが……勇者パーティだって名乗った方が良かったか？」

「言えるか！」

　そんなやり取りをしていると、隣の部屋から話し声が聞こえてきた。

　騒いでいるのはフィズだろうか？内容まではわからない。

　横を見ると、オリバーがそわそわし始める。

「あの二人、何話してんだろうな」

「さあ……女子同士の会話なんてわからないよ」

　しばらくゴロゴロと落ち着きなく転がっていたオリバーだったが、僕の方に向き直ると、真剣な顔をした。

「俺さ、今回の旅、チャンスだと思ってるんだ」

「チャンス？」

　オリバーの家は伯爵家だ。冒険者を続ける中で、思うところもあっただろう。

「たしかに、魔王討伐が上手く行けば、それなりの地位や報酬は手に入る。お前の立場も安泰だろう」

「それももちろんそうだ。……だが俺は、この旅で絶対に──」

　オリバーがグッと拳を握る。

「絶対に、ノエリアをものにしたいんだ！」

　その宣言に、僕は思わず頭を抱えた。

「……急に何を言い出すかと思えば」

「急も何も、ずっとお前とこういう話がしたかったんだ！今までずっと一人部屋だったから、タイミングがなかっただろ？せっかくだ、今日は朝まで語り明かそうぜ！」

「お前なぁ……」

　イベントごとにかこつけて女子とお近づきになろうなんて。

「なあなあ、明日、俺とノエリアが二人きりになれるように協力してくれよ」

「修学旅行じゃないんだぞ！」

　オリバーは至って楽しそうにヘラヘラしている。

「俺は本気なんだ、アレン！本気でノエリアの事が好きなんだよ！」

「そういう話をしてるんじゃない。……お前、今どういう状況かわかってんのか？」

「ああ、もちろん魔王は倒さなきゃならない。だが、ノエリアのことが恋しい俺の気持ちもわかってくれ……！」

　この男に、何を言っても無駄なようだった。

「頼むよ、アレンだけが頼りなんだ」

　その言葉を聞いて、僕の脳裏にフィズの顔が浮かぶ。昨日の会話を思い出し、胸がざわついた。

　ああ、もしかしなくても、今の僕の立場って──

「……最悪じゃないか」

ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・

　部屋に入ってしばらく経つが、二人の間に会話はない。

　フィズは、この気まずい空気に耐えかねていた。

(ノエリア、やっぱり花がないことに気づいてるんだろうか)

　ちらりとノエリアの様子を伺ったが、自分から話しかける勇気は出ない。とりあえず、戦闘で汗をかいた鎧を脱ぎ、着替え始める。

「フィズ」

　ノエリアがようやく口を開いた。

「……なんだ？」

「あのね、こんなこと、急に聞くのも変だと思うんだけど……」

　フィズは、ごくりと息を呑む。

「フィズって……アレンのことが好きなの？」

「はあぁっ！？」

　思わず大きな声が出た。

「い、いきなりなんだ！なぜそうなる！」

　フィズはたまらず、服を脱ぎかけのまま、ズカズカとノエリアに詰め寄る。

「だって……！昨日も二人でなにかしてたみたいだし、さっきだって、私とアレンが話している時、あなた様子がおかしかったから！」

　フィズの剣幕に押され、ノエリアはじりじりと部屋の隅へ追い詰められていく。

「もともと怪しいと思ってたのよ。二人で話している時のフィズ、すごく自然体で楽しそうなんだもの……私やオリバーと話す時は違うじゃない」

　そう言って口を尖らせる。

「それは……！」

(それは、オリバーと話す時は緊張してうまく話せないだけだ……！)

「とにかく、一旦待て！誤解だ、私は別にアレンのことなんて好きじゃない！」

　顔を真っ赤にして必死に否定するフィズを見て、ノエリアは慌ててたしなめた。

「ごめんなさい、デリカシーがなかったわ。だけど、そんなに必死に隠さなくても……」

「そうじゃなくて……！」

「じゃあ、他に好きな人でもいるの？」

　フィズの動きが止まる。

　何か言おうと口を開きかけて、そのまま唇を噛み締めた。

(……言えるわけがないだろう)

　一瞬の沈黙のあと、ぽつりと「いない」と答えた。

「俺だ、少しいいか？」

　ノックの音と自分たちを呼ぶ声に、二人ともハッとする。

「オリバー、どうしたのかしら？」

　ノエリアがドアを開けに行き、フィズは慌てて服を整える。

　心臓がバクバクと鳴っていた。

「どうしたの、何かあった？」

　ドアの前には、着替えたオリバーが立っていた。

　ノエリアに笑顔を向けるオリバーを見て、フィズの胸はまた痛んだ。

「ノエリアに相談があるんだ。少しだけいいかな？」

「構わないわ。……フィズ、少し行ってくるわね」

　ノエリアはそう言うと、オリバーと連れ立って部屋を出る。

「あっ……」

　何か言う間もなく、バタン、とドアが閉まる。

　フィズはその場に崩れ落ちた。

　誰もいなくなった部屋の真ん中で、先程のやり取りを反芻する。並んで歩く二人の背中を思うと、心臓が握り潰されるようだった。

(オリバーの心は、もう決まっているんだろうな)

　そう思った瞬間、みるみる涙が溢れた。

ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・

　オリバーが意気揚々と出て行ってから、僕は頭を悩ませていた。

「ノエリアを夕飯に誘ってくる！」

　そう言ったきり帰ってこないところを見ると、うまく誘えたんだろう。

「……参ったな」

　フィズに合わせる顔がない。

　誰の味方ということはないが、つい昨日あんな話をしたばかりでは、さすがに気まずかった。

　部屋に一人でいると、考えが煮詰まってしまいそうだ。気分転換に外の空気でも吸おうと、階段を降りる。

　すると、宿の入り口が妙に騒がしかった。

　近付くと、宿の店主がこちらに気付き駆け寄ってくる。

「君……！確か君たち、冒険者パーティだと言ったね？力を貸してくれないか……！」

　何かあったらしい。

「わかりました、一体何が──」

　話を聞こうとしたその時、フィズが階段を駆け降りてきた。こちらを見向きもせず、そのまま外へ飛び出そうとする。

「フィズ！」

　この事態をフィズにも伝えようと、呼び止める。

　そして、振り向いた彼女の顔を見た瞬間、全てを察した。

　その頬には涙の跡が残っているが、眼差しには迷いがないように見える。

「……二人を追うんだな？たぶん、表通りの飲食街にいるはずだ。行ってこい」

　フィズは、少し驚いた顔をした。

「……ありがとう」

　そう言って、泣き腫らした目のまま駆け出して行く。

　その背中を見送りながら、静かに拳を握り締めた。

　一人でやるしかない、か。

「僕で良ければ、何があったのか話してください」

　宿の店主は、事の詳細を語り始めた。

次回は、明日の夜21時頃に更新予定です。