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3. 道中、背後にご注意を

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　花も草もない、乾き切った大地

　ぬるい風が吹き抜ける夕暮れの中

　濃い銀色の髪をした少女は、すぐ隣にいた

「── ──」

　なんだ？

　なんて言っているんだ

　微笑みながら、何かを囁いていた口元だけが記憶に残っている

　きっと大切なことを言っていた気がするのに

　少女は立ち上がり、枯れた大地を歩いて行く

　慌てて追いかけても、距離はどんどん開いていった

　走っても、走っても──

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「……レン、アレン！！」

　呼ぶ声に目を開けると、三人が僕を覗き込んでいた。その手には、それぞれ砂狼《サンドウルフ》の皮。

　どうやら、薬草を摘んでいるうちに眠ってしまったらしい。

「こんなところで寝るなよ、危ないだろ。皮も取り終わったし、さっさと出発しようぜ」

「……ああ、すまない」

　まだぼうっとする頭で、テキパキと動く三人を見ながら思う。

　こうしていれば、本当に頼りになる仲間なんだけどな。魔王討伐だって、こいつらとだから行く決心がついたというのに……。

「少し行けば街があるわ。日が暮れる前には着いて、宿を探しましょう。ついでに皮を売れる場所も見つけないと……」

　そう言って地図を取り出そうとしたノエリアが声を上げる。

「……鞄、置いてきたみたい。さっき戦った場所だわ」

「私もだ。取ってくるよ、三人はここにいてくれ」

　フィズがすっと走り出す。

　非力というわけじゃないが、二人分の荷物となればそれなりに重たいはずだ。

「僕も手伝ってくるよ」

　狼の処理を任せきりだった罪悪感もある。僕も後を追った。

　フィズの方が、僕よりも足が速い。少し遅れてようやく追いつくと、荷物が置かれていた草陰に座り込む、彼女の背中が見えた。

「おい、フィ……ズ」

　言いかけて、立ち止まる。

　……何してるんだ、あいつ。

　なにやらゴソゴソとしているその手元を見て、僕はギョッとする。

　フィズの手には、例のエメラルドの花が握られていた。

　ノエリアの鞄から取ったのか？

　気持ちはわかるが、いくらなんでもそれはまずい。

　声をかけようと一歩踏み出しかけて、いや待て、と思い直す。

　こういうことに首を突っ込んで、一番損を被るのは恐らく僕だ。このパーティの、うっすら怪しい空気感に気づいてからも、傍観者を貫いてきたじゃないか。

　そっと後ずさろうとした、そのとき──

　足元の枝が、バキリと音を立てて折れた。

　フィズの背中がびくりと跳ねる。

　……しまった。

「……荷物、あったか？一人じゃ重たいだろうと思って来たんだが……」

　フィズがゆっくり振り返る。

「ふぉうか……ふまないな……」

「……は？」

　頬が大きくふくらんでいて、何か口に含んでいるのがわかる。どうやら、咄嗟に持っていた花を口に入れたようだった。

　……まさか、あれで誤魔化せているつもりか？

「ふぉっひをもっへきてくれ」

　そのまま押し通す気らしい。とりあえず荷物を持って、彼女の横に並ぶ。

「………」

　フィズは何も言わない。

　二人の間に、気まずい空気が流れていた。

　頼む、何か話してくれ。

　しばらく歩いて、やっとフィズが口を開いた。

「……何か見たか？」

「いや……僕は何も──」

「いい、見たんだろ。わかってる。……みっともないと思うか？」

　僕は一呼吸置いて答える。

「そうは思わない、けど……良くないことではあるな。人の鞄を漁るのは、さすがに褒められたものじゃない」

　彼女はしゅんとうなだれる。

「……その通りだ。……なあ、他の皆には黙っていてくれないか。合わせる顔がない」

「別に言いつけたりなんかしないよ」

　そう言うと、フィズの顔に安堵の表情が浮かんだ。

「ほ、本当だな……？！良かった……もしオリバーにバレたら……」

　そう言いかけて、ハッと口をつぐむ。

　口を滑らせたことに気が付いたのか、顔がみるみる赤くなり、涙目で僕を睨んできた。

「お前……！謀ったな……！」

　とんだ言い掛かりだ。

　というか、まだバレていないつもりだったのか。

「落ち着け……！何もかも黙っておいてやるから、お前は安心して旅を続けろ」

　なんだか面倒な事になりそうなので、僕は早足で先を急いだ。

「ま、待て……！」

「だから、バラしたりしないって！まだ何か──」

「……私は……」

　フィズが真剣な目で僕を見る。

「私は、どうしたらいいと思う……？」

　やめてくれ。

「そんなこと僕に聞くな……」

　相談役なんて面倒なポジション、僕はごめんだ。

「そんなこと言ったって……私一人じゃ、もうどうすればいいのか……」

「僕だって、そういうのには疎いんだ。役に立たないと思うぞ」

「話を聞いてくれるだけでもいいんだ、頼む……！こんなこと、アレンにしか……」

　縋り付くような目で目上げてくる。

　僕は深いため息をついた。

「……まあ、それくらいなら……」

「あわよくば……上手くいくように立ち回ってくれたら、嬉しい」

「そっちが本音かよ！」

　まったく、結局フィズのペースだ。

「遅いと怪しまれる、戻ろう。話なら後で聞いてやる」

「うん、そうだな。急ごう」

　荷物を背負い直し、二人のところへ駆け足で向かう。

「……ところでフィズ、ずっと気になってたんだが」

「なんだ？」

「……お前、あの花……食べたのか？」

「は、吐き出すタイミングがなかっただけだ……！」

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　身支度を整えた僕らは、街を目指していた。

　旅に出て三日目。今のところは、進む先々に街がある。毎晩どこかの宿に泊まりながら進む、快適な魔王討伐の旅だ。

「見えてきたわ。結構大きな街ね」

　ノエリアを先頭に、問題なく街へと辿り着いた。

「とにかく宿だ。あの辺り、良さそうじゃないか？

俺がひとっ走り行ってくる！」

　オリバーが宿屋街の方へ駆け出していく。

　そのタイミングを見計らったように、ノエリアが寄ってくる。

「荷物を取りに行くの、ちょっと時間かかったみたいだけど……何かあったの？」

　こういうところ、本当にノエリアは鼻が効く。

「別に何もないよ」

「ふぅん……」

　振り向かなくても、背後からフィズの視線がビシビシ刺さるのがわかる。

「少し道に迷ってただけだ」

　あのエメラルドの花は、今はもうフィズの腹の中だ。気づいているのかいないのか、それについては触れてこない。

「そう。運んでくれてありがとう」

　ノエリアはふっと微笑んで、それ以上は何も言わなかった。

　フィズも、安堵した様子で胸を撫で下ろしている。

　……僕の命も、ひとまずは助かったらしい。

　そうこうしているうちに、オリバーが戻ってくる。

「あそこの宿で二部屋取れた！俺とアレン、フィズとノエリアな。荷物置いたら一旦休もう。夕飯はそのあと！」

　先ほどの戦闘で、皆それなりに疲れていた。彼の意見に賛同して、宿に向かう。

「通りの方に美味そうな飯屋がいっぱいあった！」

　そう言って、先にオリバーが部屋に入る。

　続いて入ろうすると、フィズと目が合った。

「おい……わかってるだろうな」

　じとりとこちらを睨んでくる。

「わかってるって……」

　弱みを握っているのは、どちらかと言えば僕のはずなのに……。

　再び視線で背中を刺されながら、部屋に入る。

　しばらくは、背後に気をつけた方が良さそうだ。

続きは、今夜21時頃に更新予定です。