勇者パーティにこれ以上恋愛沙汰を持ち込むのはやめてください

記憶編

13. ご本人様登場

　時が止まったように、誰もが息をするのを忘れていた。

　静寂。

「──やめなさいっ！！」

　ノエリアの絶叫が、聖堂内を切り裂いた。

　彼女は前へ一歩踏み出し、泡へ向かって手を伸ばす。次の瞬間、蒼い泡が衝撃波のように弾け、鋭い閃光を放ちながら霧散した。

　砕けた泡のかけらが、音もなく床に散り、すぐに消えていく。

　ノエリアの顔は、怒りと羞恥とで真っ赤だった。

「……い、今のって……」

　フィズが口元を手で押さえ、声を漏らす。

「やめろっ……何も言うな……」

　ノエリアは唇を噛み、肩を震わせる。全身を怒らせ、剣でも抜きかねない気配。

「あ、あの……ノエリアさん……」

　僕は恐る恐る声を掛けた。

　他のメンバーは皆、言葉を失い固まっている。沈黙が重く、フィズの咳払いすらやけに大きく響いた。

　俯くノエリアに一歩近づいた、その時。

　どん、と肩に衝撃が走り、気がつくと僕は尻もちをついていた。

　涙目のノエリアが、こちらを見据える。

「……最低……！」

　誰に向けた言葉かもわからない。

　けれど次の瞬間、彼女はくるりと踵を返し、入口の方へと駆け出した。

　外套が翻り、聖堂の扉が勢いよく開け放たれる。

「ノエリア……！」

　──バタン。

　乾いた音を残して、扉が閉まる。

　残された僕たちは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　ほどなくして、一般の参拝客たちがざわめき始める。

「……まさか、あの子の記憶だったのか？」

「あの突き飛ばされた男……相手じゃないのか？」

「なんにせよ、生々しかったなぁ……」

　視線が痛い。興味本位と好奇心と、いくらかの同情、そしてほんの少しの悪意。

「あいつら好き勝手……！」

「……フィズ」

　拳を握りしめるフィズの肩に、グレーズがそっと手を置いてなだめる。

　オリバーは、まだぼんやりと口を開けたまま、何かを思い出すように虚空を見つめていた。

「……少し、外の空気を吸ってくる」

　気づけば、僕はそう口にしていた。

　誰も返事はしなかったが、グレーズだけが「アレン……」と小さく呟く。

　そんな三人を背に、僕は聖堂を後にした。

ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・

　扉を抜けると、外は既に夕暮れだった。

　夕焼けに染まった街路には人影もまばらで、来た時よりも落ち着いた様相を見せている。

　僕は正面の道を、そのまま駆け出した。

　衝動的に追いかけてみたものの、正直、ノエリアに掛ける言葉は思いつかないというのが現状だ。

　あの泡に映っていたのは、紛れもなく彼女の記憶だろう。幼いノエリアと、金髪の青年。僕たちが知らないということは、恐らく今はもう──

　「……あ」

　息を切らしながら曲がり角を抜けると、視界の先にその姿を捉えた。

　少し外れた路地に、ノエリアは背を向けて立っていた。肩で息をし、拳を強く握りしめている。

　彼女とて、行く当てもないだろう。そう遠くへは行かないだろうと思っていた。

「ノエリア」

　名前を呼ぶと、びくりと肩が揺れた。

　けれど振り返らない。むしろ、握った拳にさらに力がこもる。

「……なんで、来たのよ……」

「心配だからに決まってる」

「……アレンが、私のことを？」

「この中じゃ、一番長い付き合いだろ」

　その言葉に、ようやくノエリアが振り向く。

　頬はまだ赤く、目には涙が滲んでいた。数年一緒にいても、こんなノエリアはそうそう見られない。

「……それで？慰めにでも来たの？」

「まあ……話くらいは聞こうかと」

「別にないわよ……。見たまんま、あそこに映っていたのは私だし、あの人は……」

　ノエリアが言葉を詰まらせる。

「あの人は……元恋人よ」

「へえ、そうか」

「な……！」

　バチンッという音と共に、僕は再び尻もちをついていた。

「なによ、『へえ』って！もうちょっと何か言うことあるでしょ？！」

「いや、あまりそういう話は深掘りしたくないというか、首を突っ込みたくないというか……経験上」

　僕は尻をさすりながら立ち上がる。

「ていうかノエリア、さっきから僕に向かって無闇に魔法を撃つのはやめてくれないか──」

「……リオルメアには来たことがあるって言ったわよね。正確には、少しの間だけここで暮らしてたの」

　深掘りしたくないという僕の言葉は、彼女には届かなかったらしい。

「ボルメリアに来る前の、ほんの短い間だけど。……彼とは、その時にお付き合いしてたの」

「なるほど……」

　見たことのない顔だったのも納得だ。

　帝国学園に入る前なら、僕たちが知らないのも当然か。

「彼は王国の騎士団に所属しててね。あれから大分経ったけれど、今はどうしてるのかな」

　ノエリアが、懐かしそうに空を仰ぐ。

「すごく優秀な人だったから、今はもう出世しているかもしれないわね」

「……なんで別れたんだ？」

　そう尋ねると、彼女はふと視線を落とした。

「それは──」

「いやぁ、さっきの暴走はなんだったんだろうな」

　不意に聞こえた声に、ノエリアがびくりと反応する。

　僕たちの横を、数人の男が歩いていく。おそらく聖堂内にいた参拝客だろう。

「ボコボコ泡が出てきて、なんか不気味だったな……」

「ああ。でもまあ、あの"キスのお嬢さん"のおかげでそれも収まったがな！」

　ノエリアの顔が、かっと赤くなる。

「いや、あれは完全に初恋だな。見てるこっちが恥ずかしいのなんの」

「そんであんな暴走を止めちゃうなんてな。とんでもない魔力量だよ、ありゃ」

　男たちは僕たちに気づくこともなく、談笑しながら歩き去っていった。

「キ……キスのお嬢さん……」

「おい、ノエリア──」

「ああああ……恥ずかしすぎて死にたい……！」

　顔を覆い、その場に崩れ落ちるノエリア。落ち着きかけていた羞恥が、再び彼女を襲っていた。

「ああもう……！どうしてあんなものが急に流れたのよ……！」

「さっきの人も言ってただろ、暴走だって」

「私だけ内容がおかしかったじゃない……！」

　いつも冷静なノエリアが、今は見る影もなくジタバタしている。

「みんな、すぐに忘れてくれるさ」

　そう言うと、彼女がパッと顔を上げた。

「……通りすがりの人に見られたのならそうでしょうけど。私は……あなた達に見られたことが、耐えられないのよ……」

　肩を落とし、不安げに言葉をこぼす彼女を見て、僕は思わず笑ってしまう。

　不謹慎だが──こんな風に弱い部分を見せるノエリアは初めてで、なんだか僕はそれが嬉しくもあった。普段なにを考えているのかわからない彼女の、生の感情に触れたみたいだ。

「あいつらも驚いたとは思うけど、そんなことでノエリアを見る目が変わったりはしないよ」

　僕は彼女に手を差し出す。

「帰ろう、みんな心配してる」

「……ええ」

　ノエリアが僕の手を取った、その時。

「ノエリー……？」

　通りの向こうから、やわらかな声がした。

　振り返ると、そこには一人の青年が立っている。綺麗な金髪に、涼しげな瞳。洗練された物腰の、どこか高貴な雰囲気を持つ男。

「リオン……」

　2人は視線を交わらせると、数秒間見つめ合う。

　そして、僕は静かに思った。

　これまた面倒な展開になるやつ……。