時的な夜（してきなよる）

作者：那須茄子

　深夜一時に家のインターホンが鳴る経験をしているのは、きっと僕だけじゃない。

　それに馬鹿正直に出るのも、きっと僕だけな気がする。　

　少々、夜更かしをすることになりそうだ。多分これは調子に乗っていた罰。

　早々に寝てしまわなかった僕が悪い。

　よし、やるか。そんな感じで、毛布の山から立ち上がり、玄関までのびた冷たい廊下をつま先立ちで歩いていく。

　覗き穴で一応確認。

　やっぱり、予想通り。

　来客用のスリッパを用意して、扉を開ける。

　突然の来訪者――祈百合(いのりゆり)は、にこにこしてそこに立っていた。

　「よっ」

　百合は持っていたビニール袋を、ぽいっと投げてよこす。僕はそのビニール袋を右手でキャッチし、手土産が何であるか見る。

　中にはコーヒー牛乳一つだけが入っていた。どういうチョイスだろうか。　

「連絡ぐらい欲しいな」

　前もって連絡をくれていれば、僕が夜食を買っていたというのに。

「さぁ、彼氏君。私を中に入らせておくれ」

　それには無視をして、先を促す。

　遠回しに、僕が邪魔で入れないと言いたいらしい。

「はいよ。どうぞ」

「お邪魔しまーす」

　僕が框に引き返すと、ぴょんと跳ねるように、靴を脱いで廊下に着地する。

　なんと裸足で、そのまま奥の居間へ行く。スリッパを用意して置いた意味がなくなってしまった。

　百合は毛布の山の上に座った。

　座布団やソファーがないから、毛布を代わりにしていたが、こうなったら手頃な価格の家具を検討するのもありだ。

　フローリングに直座りすることになるが、しかたない。

「もしよかったら、僕にもその毛布の山からいくつか分けてくれない？」

「やだ。包まりたいから」

　自由すぎる。これではどっちがこの家の主か、分からない。

「ね、コーヒー牛乳飲んどけば。途中で眠くなっても困るし。言っとくけど今日は長くなるよ。多分朝までぶっ通しになる」

　百合はビニール袋を指で差しながら、毛布を身体に何枚か巻き包まる。

　なるほど、眠気覚まし用のコーヒー牛乳。

　それにしても、大変だ。なんせこの後、百合は学校にも行かなきゃいけない。

　僕は、睡眠時間なんていつでも確保できる。けれど、百合はまだ学生の身で、本来ならこんな時間まで起きていることが問題だ。学業にだって差し支える、なんたって十分な睡眠は頭の整理に使われるのだ。

　百合はそこら辺どう思っているのやら。

「あのさ、百合。前から気になっていたんだけど、百合みたいな人たちは、寝不足とかにはならないの？」

「うーん。他の子たちとは交流ないから分かんないけど、私に限っていえば別に大丈夫よ。なにも支障はないしね」

「でも、多少なりとも身体には負担がくるんじゃないかな」

「だから大丈夫だって。多分、夜(・)の(・)魔(・)法(・)使(・)い(・)たちは、皆そういう風にできてるんだよ。身体の構造が頑丈に」

　参ったな。そんなことを言われたら、うんとしか頷けない。

　僕は何も知らない一般人、百合は夜の魔法使いという別世界に住む住人。知ろうと思っても、そもそもの常識が違う。説明されたところで、僕にはちんぷんかんぷんだ。　

　言われた通り、コーヒー牛乳を飲むことにする。

　味はいまいち。甘いようで苦い、ただ単に僕の舌が貧乏なだけだろうか。

「よし。できた」

　僕がコーヒー牛乳の味を評価している間に、いつの間にか百合は着替えていた。毛布に包まっていたのは、そのためかと一人納得する。

　百合は、紺色にベージュの線が入った制服のようなものを着ている。こんな服を見たのは初めてだ。これが夜の魔法使いの正装なのかもしれない。

「彼氏君どう？　可愛い？」

「当たり前だよ。百合はどんな服だって着こなすだろう」

「えへへ。照れる」

　百合の頬が赤く染まる。

　彼女が素直で可愛いなんて、僕はやっぱり恵まれているなと思う。

「照れるところも可愛い」

「がぁー！　彼氏君の意地悪」

　ぷくーと頬を膨らませる百合。その膨らんだ頬を両手でサンドしてしまいたい。

「って、いちゃついてる場合じゃない。そろそろ行かないと」

「実は今日は、任務ではないんだ」

　家を出てしばらく住宅街を歩いていた時、不意に百合はそう言った。

　僕はじゃあなんだろうと思って、外に出た目的を百合に問う。

「決まってるじゃん。彼氏君とデートするため。目的地は内緒だけど」

　しっしっし、といたずらそうに微笑む百合が、なぜか眩しく映る。

　懐かしい気がした。

　目的地が分からない。

　さっきからずっと同じ場合を行き来しているだけで、一向に先に進まない。

「百合」

「待ってて。もうちょっとで着くよ」

　百合の言葉を信じるなら、あと三十秒ぐらいか。ポケットにしまっていたスマホを取り出し、電源を入れて時刻を確認する。

　二時五十九分。もうすぐで丑三つ時。

　百合は何をするつもりなのだろう。僕には百合の後をついていくことしかできないが、少し考えてみる。

　もしかしたら、サプライズかもしれない。明らかに三時が来るのを待っている感じだから、夜空に流れ星とかが降るタイミングを見計らっているのかも。

「彼氏君」

　百合はふと立ち止まり、手を差し出してくる。

　僕は黙って、その手を繋ぐ。

　僕の手よりも温かく、生きている証がする。

　遠くから鐘のような音が聞こえた。これは、そういうことらしい。

　目的地は始めから、あるようでなかったのか。僕はそんなことすら忘れていた。

　嗚呼、夢を見ているようだ。

「……そっか。僕はずっと勘(・)違(・)い(・)してたみたいだ。振り回してたのは、僕の方だった」

「ううん。それは勘違いとは言わないよ。きっとずる休みって言うと思う」

「確かに。そう思うと、素敵な響きになるね。僕はいい言葉も思いつかないな」

「だって寝起きなんでしょ？　彼氏君にはハンデがある」

「僕の彼女は甘々だ」

「その通り」

　くすくす。

　静謐な夜――いや、時(・)が(・)止(・)ま(・)っ(・)た(・)こ(・)っ(・)ち(・)の(・)世(・)界(・)で――僕たちは笑い合った。何もおかしくないのに、笑いは不思議と込み上げてくる。

　好きだ。　

　本当に好きだ、君が。

　たとえ、また明日という時間が来て僕が消えてなくなろうとも、好きな想いは永遠に続いていくはずだ。

「僕は持ってあと一分かな」

「そうね」

「じゃあ楽しい話をして、終わろう」

「どんな話？」

「そうだな、これは君にはまだ遠い話になるよ」

「いい、聞かせて」

「…僕には未来の百合も見える。今よりも豊満になった百合の姿を見ることができる」

「変態」

「痛っ。ごめんごめん」

「早く続けて」

「えっと、未来の百合は、なんて言うか。荒んでる。誰かを傷付けてしまいそうなぐらいに」

「……」　

「僕はそれを見て思った。百合は強くて賢い。でもその分、人一倍背負い込んで、交わした約束は何でも守ろうとする

ねぇ、百合。僕のことは忘れて欲しい」　

「………………そう、分かった。考えとく」

「だめだよ。ちゃんと答えてくれ」

「お願い、今は許して」

　見ると、百合は泣いていた。

　目から溢れる雫が、次から次へ、宙で小さく分離して止まっていく。百合の周りに、星屑にも満たない輝きがひそかにできあがる。

　僕はそれを美しいと思うべきか、悲しいと思うべきか迷った。

　だからこう切り出すことにした。

「今までもこれからも、百合のことが好き」

　百合は一瞬、戸惑うような顔をした。

　けれど、すぐ微笑んで言う。

「……私も、未来過去(みらいかこ)君のことが好き」

　それが二人だけの合図。

　僕は百合の手を離す。

　その途端、僕の世界は暗転した。