山海異聞録

1.１４

　手記の文字は主に炭墨で書かれており、ところどころに削ったり拭い取ったような修正の跡が見られた。

　内容の一部は塔主による日常の記録だったが、大部分は魔術研究の実験内容だった。

　たとえば――

　魔法を用いた天候予測の試みとその結果、

　過去の真実を暴こうとする歴史の透視、

　星の動きを観測し、遠い未来を予見しようとする試み……

　どの記述も緻密かつ深遠で、ケヴィンはすべてを精読する余裕はなく、ざっとページを捲っていた。

　だがあるページで、その手が止まる。

　――そこには、乱雑な筆跡が並んでいた。

「……最近の施術では、未来の景象が【虚無】として映る。

　だが、魔法自体は間違いなく成功している。理由は不明だ……」

「……これまでの経験を踏まえ、ある仮説を立てた。

　だが、そんなはずはない！私は何かを誤解している……。

　いや、別の占術で試してみよう……」

「……水晶、星象、夢――あらゆる媒介を使っても結果は同じだった。

　何かが魔法に干渉している？……そうだ、干渉要素を一つ一つ排除すれば、仮説は否定できる……」

「……何度目の実験かもわからない。

　すべてを検証したが、結論は変わらなかった。

　もはや……初めの仮説を否定できない。

　私は、自分の【未来】を見ることができない。

　つまり――その未来は存在しないということ。

　すなわち……私は、間もなく死ぬのだろう」

　ケヴィンはその文字を一字一句、じっと見つめた。

　言葉の奥に感じ取れるのは、塔主が抱えていた【疑念】と【恐れ】だった。

　はじめは困惑、次に恐怖、そして……すべてが深い絶望へと沈んでいく。

　彼は眉をひそめ、次のページをめくった。

　そこには――漆黒の闇が広がっていた。

　まるで墨をぶちまけたかのように、ページ全体が真っ黒に塗りつぶされ、

　文字は一切読み取れなかった。

　ケヴィンは胸騒ぎを覚えながら、次のページ、さらにその次をめくった。

　しかし、どのページも同じく真っ黒で、文字はなかった。

　ついには、白紙のページにたどり着くまで、墨に包まれた記録は続いていた。

　強い疑念が心を満たし、ケヴィンは能力を使って、その墨の下に隠された情報を読み取ろうとした――

　そのとき、ルナの呼び声が届いた。

　意識を現実に引き戻された瞬間、ケヴィンは一瞬、自分が何をしようとしていたのか分からなくなった。

　今さっきまで何かを「必死に」やろうとしていたのに、今や思い出せない。

　手元にあるのは、一冊の閉じられた羊皮紙の書物。

　――自分は、これを読もうとしていたのか？

　疑問に思いながら、再びページを開こうとした――そのとき、再びルナの声が響いた。

「傭兵さま、ちょっと来てください。どうやら、お探しのものを見つけたかもしれません！」

　興味を引かれたケヴィンは、本を鞄にしまい込み、ルナたちの元へと歩み寄った。

　だが、歩くほどに彼の心には妙な虚脱感が広がっていく。

　――まるで、何か大切なことを忘れてしまったかのような……そんな感覚。

　そういえば、自分はさっき、この球体を一周して調べようとしていた……はず。

　そして――何かを見つけたような気がする。

　だが、何も思い出せなかった。

「見てください、傭兵さま。この水晶球、どうやら森の結界を維持している装置みたいです」

　ルナの声が、ケヴィンの迷いを一気に吹き飛ばした。

　彼が目を向けると、ルナは水晶球に手を当て、微光を放つ球体の表面を指していた。

　その瞬間、ケヴィンの頭に残っていた最後の違和感すら、跡形もなく消え去った。

　彼は球体に近づき、その光を覗き込んだ。

　まるで鏡のように滑らかで、触れるとひんやりとした冷たさが指先に伝わってくる。

　指で軽く叩くと、澄んだ音が空気を震わせ、まるで空間そのものを震わせるようだった。

「この球が、結界の装置だって？」

　ケヴィンが問うと、ルナはうなずいた。

「はい。私、魔力を注いでいないのに、内部の魔力と共鳴してるのが分かるんです」

　ケヴィンも真似して手を置いてみたが、何も感じ取れなかった。

　やはり、自分には魔術師の素質はないのだろう。

　咳払い一つ、気まずさを隠しながら尋ねた。

「この中の魔力、どのくらい残ってる？」

「たぶん……現状のままなら、数年は保てると思います」

「他にも機能はあるのか？」

「分かりません。ですが、書物には水晶で占いをするってありました。

　塔主が占術の達人だったことを考えると、これは占術に使う水晶球だと思います」

　その話にケヴィンはうなずいた。

　占い師が水晶を用いて過去や未来を見る――そんな話は、詩や物語に限らず、現実の世界でもよく知られている。

「ルナ、君がこれで占いを試してみることはできるのか？」

「えっ、わ、私が！？」

　ルナは驚いて目を丸くした。

「無理です、そんな……。占術って、たしか中級魔法だったはずで……私が使えるようになるには、少なくとも……」

　彼女が必要な年月を数え始めたとき、ケヴィンは内心で納得していた。

　抽象的な魔法ほど習得が難しいという。

　初級から中級に進むには、たとえ天賦の才があっても数年かかるのが普通なのだ。

　――ならば、自分の【能力】をもう一度試してみるしかない。