星座を愛する年上公爵の、穏やかな婚約破棄

　年の瀬。

　一年を締めくくるパーティーの最中、婚約者を連れて庭園へ出た。

　寒空の下では申し訳なかったが、上着を羽織らせて私は夜空を見上げる。

　澄んだ空気を吸い込んで、吐き出した。

「婚約を破棄しましょう」

　二回りも年下の、デビュタントを終えたばかりの彼女は虚をつかれていた。

「何か粗相がございましたか？」

「いえ、何も。ただ私には、あなたを手にする権利がないと思ったのです」

　彼女はいまいちピンときていないという表情を見せた。

　けれどそこに縋るような焦りも、望まない婚約を破棄できるという安堵感もないように見えた。

　良くも悪くも、彼女の貴族教育はちゃんとしていた。

「空の星をご覧なさい。一番に輝く星があなたなら、私は間もなく消えゆく星です。ますます美しくなるあなたの隣に、私は不要でしょう」

「星、ですか……」

「例えの話です。あなたの周りにはたくさんの良縁がある。自らで選び、引き寄せてください」

「公爵様を例えた星の名はなんですか？」

「え？」

「星の名です」

　彼女は空を見上げて、私の指す星を探していた。

　そんな素直さと幼さに自然と眉が下がり、私は答えた。

「ベテルギウスです」

「見つけた」

　即座に返ってくる。

　驚く私に、彼女は夜空を指さした。

「オリオン座をつくる恒星のひとつですよね」

「え、えぇ。よくご存知で」

「では、私に例えた星はなんですか？」

　私は戸惑いながら彼女を窺う。

　婚約破棄を切り出したというのに、彼女の目には星空しか映っていなかった。

「一番輝きが強いのは……シリウスです」

　答えると、彼女は満足そうに頬を緩めた。

「これほどたくさんの星が散らばる空に、ベテルギウスとシリウスは隣り合っています。冬の大三角をつくる大事な星達ですよ。離れてしまっては、だめでしょう？」

「ですが……」

「消えゆくというなら、私がさらに輝いてあなたを支えます」

　あどけなさの残る笑顔でふんわりと。

　けれど、揺らぎのない瞳が私を見つめた。

「私は、自ら選んで引き寄せたんですから」

　幼い婚約者にここまで言われては、私は情けなく笑うしかなかった。

　私とは比べ物にならないほど肝が据わっている。

　冬の大三角には星座が一つ足りないが、それは「作ればいい」らしい。

　まったく、若さゆえの真っ直ぐさだ。

　あたたかくて愛おしい。眩しいほどに。

　彼女は最後の確認ですよと、私の冷えてしまった手を包み込んだ。

「私とは婚約破棄なさるのですか？」

　じんわりと伝わる熱に、私の答えは幸せを求めた。