額縁は恋を引き寄せる？ 〜小国の絵描きは店を追い出され、巡り巡って幸せになる〜

２ 拾われた額縁

　翌日、荷物をまとめて宿を出て、渡されたメモにある通りの場所へと向かうと、確かに画廊が存在していた。

　建物は一般的な商人街のテナントといった感じ。窓の外から店内を覗けば、確かに幾つもの絵が飾られている。

　雪かきされた店舗の入り口に立ち、ノックする。

　恐る恐るドアを開けると、店内のソファで本を読んでいるその男が顔を上げ、笑顔を見せた。

「よかった、来てくれないかと思ったよ」

「本当に画廊を営んでいるのね」

「嘘だと思った？　さあ、寒かったでしょ。コートを預かるよ」

「これから働く従業員にエスコートだなんて、面白いのね」

「まぁまぁ。どうせ歳もそう離れていないんだし」

　冗談めいて笑うエリアスは、手を差し伸べる。

　冷え込んだ手をとる彼の手はとても暖かい。

　室内は暖かかったが、暖炉は見当たらなかった。

　キョロキョロと部屋を見渡しながら、私は彼に尋ねることにする。

「魔術で部屋を暖かくしてるの？」

「宿屋と違って暖炉を使うわけにもいかなくてね。絵たちは繊細だから」

「維持するの大変じゃない？」

　宿の中庭を思い出しながら尋ねる。しかし、何か起点になりそうなものを設置してる気配は無かった。

「ネタバラシをすると、家全体を温める魔道具を使っているんだ。ほら、最近はやりの魔道具。知らない？　魔術師マドラレナが開発したっていう」

「知ってるわ。あれ、本当に凄いわよね」

　貴族の屋敷で働いてた時に見たものだ。なるほど、副業と言うが、高級品を導入できるあたり、結構良い稼ぎらしい。

「こんな話をするの、とてもひさしぶり。なんだか嬉しいわ」

「僕もだよ」

　心が弾み、自然に笑顔になると、エリアスも笑顔になり、またドキリとする。だめだ、顔面偏差値の高い人物は心臓に負担だ。

　案内されたのは２階で、溢れる書類に、客を入れるスペースではないだろうと悟る。

「すまないね、どうしても男一人だと。適当にくつろいでいて」

「ありがとう」

　事務所なのだろうそこは、壁一面に本棚があり、絵画関連、魔術、法律、その他様々な本で埋め尽くされていた。

　しばらくしてると、コーヒーの良い香りが漂ってきた。

　茶器の音を少しさせながらお盆を持ってきた彼に礼をいう。

「どうぞ。ミルクはいる？」

「ありがとう、ストレートで平気」

　出されたコーヒーを一口飲み、ほっとする。

　昨日会ったばかりの男と二人きりだ、なんだかんだ緊張していたのかもしれない。

　しばしコーヒーを片手に歓談する。流行の話、最近の王室ニュース、貴族たちのとっておきの噂や、この近くにある美味しいお店。

「それで、本当に雇ってくれるの？　女の私を？」

　会話で温まってきた頃、私のほうから話題を切り出した。

「ああ。昨日見た君の腕は本物だったからね。性別なんて関係ない。最初は事務作業も多いとは思うけど、じきに修復作業や制作もお願いしようと考えている」

「まだ信じられないわ」

「だろうね」

　エリアスは肩をすくめた。私は話を続けるよう促す。

「うちはどちらかというと商人とか豪族向けの商売をしていてね。例えば昨日の宿屋みたいに、ちょっと華やかな店内にしたいって要望に応えることが多い。まれに、貴族まではいかないけど、お金のある人向けに有名な画家の絵を買い付けることもある。まぁ年に数度程度かな。それと─────」

　ゆっくりと眠くなり。

　そこから先、記憶は落ちた。

　・　・　・　

　春の訪れまでそろそろ、という冬の終わり。

　小国の城下町の商人街のはずれ、賑わいを見せる大通りから少し入ったキツツキ通りにある目的地。

　そこにたどり着いたその男は、ノックをせずにその扉を開き、目的の人物を見つけてすぐさま声をかけた。

「おい」

「おーや、これはこれは、画商のシルべお坊ちゃんじゃないかい、いたいけな女の子泣かせたんだって？」

　声をかけた途端、女将は嫌味を炸裂である。

「そこまではしていない。職人として向いていないやつを解雇しだだけだ」

　はぁ、とため息をついた男は、見知った顔がニヤニヤと自分を見てくることに苛つきながら、宿の食堂の席にドカッと座った。貴族を相手に商売しているとは思えないその態度に、女将は「荒れてるなんて、珍しいね？」と声をかけ、サービスのコーヒーを彼の座った席に置いた。

「どうせそれも本心じゃないんだろう。なーに、おばさんが全部聞いてあげるさね」

「聞かなくていい。……あれは、彼女の絵か？」

「そーよ。よく分かったわね？」

　フロントの飾りが増えていることに気づいた彼は、その見事な港町のモノクロ画に、しばらく惹きつけられていた。

「……彼女は、もう実家に？」

「さぁ？　またどっかに住み込みじゃないかい？」

「は？　どういうことだ」

「彼女、お母さんが再婚するからって少ないお金を渡されて、家を追い出されたって話よ。ひどい話さね」

　肩をすくめ、食堂に残っていた食器を片づけ始める女将。

　出されたコーヒーを口につけることなく、彼は質問を続ける。

「で、彼女は」

「当面食べてくのに職探しをしていたら、偶然宿泊客が絵描として雇うって話があったらしくてね。あれは、あんたに追い出された翌日かしら」

　その言葉を聞いて、彼は考え込む。

「そんなに彼女の絵が気にいっているなら、また雇えば良いじゃない」

「そう、だな」

「おや、やけに素直だね。また雪がひどくなるかね？」

　女将の冗談に笑うことなく、彼は一瞥するだけだった。肩をすくめた女将は、言葉を続ける。

「あの子は根っからの職人気質だったから、手に入れるのは至難だよ？　また時代が変わればあっという間に人気者さ。そうそう、雇うって言ってた男も、金髪に翡翠の瞳の、やたら綺麗な男だったねぇ」

　がた、と音をたてて彼は立ち上がると、すぐさま出口へと足を向けた。

「ご馳走になった」

「はいよ。また中庭の魔法でもかけておいておくれよ」

「気が向いたらな」

　振り向くことなく答えて足早に去っていく男に、女将は苦笑し、手つかずのコーヒーを一口飲んだ。

「う、苦。豆の量間違えた」

　さあ仕事仕事。そろそろ雪溶けが始まりそうな日差しの中、女将は箒を手にした。

　もう、そろそろ雪かきシーズンは終わりそうだ。

　・　・　・　

　日付は戻り、タシアが宿を出た翌日に遡る。

「ここは……」

　頭がぼうっとする。

　鈍い思考をどうにか回しながら、考えを巡らせる。

　全体的に灰色。部屋を見回した時の印象だ。

　天井は高く、天井近くに小さな小窓がある。淡い外の光が部屋をうっすらと明るくするが、それだけ。

　がらんとした部屋は、ドアが２つと、ベッドが一つ。ロークローゼットが１つ。そして、キャンバス台。

　ドアの１つは猫の移動用のような、小さな扉が下の方についている。と、ドアが開いた。

「起きたんだね」

　にっこりと微笑んだ男が、部屋に入ってきた。名前は確か、エリアスと言ったか。

「何、これ」

「覚えている？　僕が君を雇ったんだよ」

「ええ。けど、業務内容の話をしていたところまでしか記憶がないわ」

「ああ、ここもあの画廊だよ。地下だけどね」

　ガシャン。重たい音と共に、ドアの前に鉄格子が現れた。

「何、これ」

　思わず、先ほどと同じ言葉が出てきた。

「悪いね、僕は用心深くて。僕が去った後は消すから心配しないで」

　そういうことを聞きたいんじゃない。眉を顰めると、彼はまた微笑んだ。王子様みたいだなんて思った私が馬鹿みたいだ。

「君には逃げ出してもらっては困るからね。魔封じの魔術をかけさせてもらったよ」

　名前を言ってくれてラッキーだった、と彼は、魔術師にとっての屈辱を味わせるべく言葉を紡ぐ。

「どうして」

「まさか本当に女がまともな仕事を出来ると思っていたんだな」

　そのとき、唐突に思い出した。

　この人は、前いた画廊に一度、観に来ていた人だ。

　買おうとして、見るだけ観て、買わなかった豪商の男。あの時は髪の毛を縛っていて、メガネを掛けていた気がする。

「思い出した。あんた、私のことを画廊で馬鹿にした」

「ああ、そういえばそんなこともあったかな？　画廊で女がいるのは馬鹿げていると思ったが、当然だろう？　精霊魔法の使い手とは思わなかったが……所詮、あんな蛮族の魔法など、洗練された魔術に比べたらおままごとみたいなものだがな」

　母と同じ出身国というのはどうやら嘘らしい。私を煽りながら、次に彼は、魔術でいくつかのキャンバスと額縁を出現させていた。

　白紙のキャンバスの他に、高そうな絵が描かれたキャンバスが……いや、違う。これは絵じゃない。

「キャンバスに、そのまま絵が、織ってある？」

「魔法で複写すると、それが限界でね」

　キャンバスの糸目一つ一つが、すでに色がついている。まるで本に文字が印刷されているかのようだ。

　さすがの私でも、言わなくてもわかった。この後の展開が。

「君はこの通り、絵の具で絵を複製すればいい」

「けど、それは！」

「君に拒否権は無いと思うよ？」

　爽やかそうな笑顔で、実に楽しそうに答えた。

「食事は１日２回でいいね。その扉はバスルームだから自由に使っていい。安心して、タオルは自動で綺麗になるように魔法を掛けてあるから。じゃあ、期待しているよ」

　バタン。彼が去って、出現していた金属の柵は消えた。

　絵が複写されたキャンバスと、何も描かれていないキャンバス、いくつかの額縁は、床に転がったまま。