グーグーダイエット

１２：鉄板肉料理、愛のメニュー～サラダを添えて～(前)

　何時もの場所に到着すると、まずは準備運動だ。ハンちゃん、サラダ、神様も混じってのびのびとラジオ体操をする。スーさんは教官の如く、さと子の背程あるお箸を地面に叩きつける。

「いっちにーいっちにー！　この先１０キロが待ってるからな！！」

「えーっ！　１０キロー！！？　私２キロが限界よ……」

「何言ってんだおめー。４２，１９５キロ走りきる奴だってこの世にいるんだぞ。１０キロくらいで甘ったれんな」

「いや……そこまで走れるようになるまでには、度重なる努力が必要だから……」

　ハンちゃんやサラダも心配そうな顔をしてさと子を見る。だが、何より一番不安なのはさと子自身だ。体操をした後が恐ろしく、ラジオ体操をしている間も気が滅入ってしまった。

　…　…　…

　スタートラインに立つと、スーさんから説明を受ける。

「とりあえずは道なりに真直ぐ進め。で、途中郵便局があるから、そこを右に。そこで待つのがおめーだ」

　お箸で指したのはハンちゃんだ。ハンちゃんは、「え」と珍しく眉間にシワを寄せる。

「じゃあ、ボクはサトちゃんと一緒に行けないの？」

「郵便局で合流したら一緒に走れ。サボらないように見てろ。んで、だいたいそこまでが２キロ半だな。その後斜めの方向にデパートが見えるから、そっちの方向へ曲がって走れ。その後、コンビニが１つある。そこに待つのが俺だ。そこまでがおおよそ５キロ。そこで、お前がちゃんと走ってるかと、体調を見てやるから」

　正に鬼教官の様な事を言う。スーさんを呼んだのは間違いだっただろうか。早くもさと子は後悔し始めていた。しかし、彼がいないとまともなトレーニングが出来ないのも事実。

「で、そっから２キロ半走った７キロ半のとこ……児童会館があったよな。そこに、おめーだ。サラダ」

「は、はい……」

　サラダを箸で示しながらも、スーさんは眉をひそめてサラダに顔を近づける。

「おめーさ、本当にサラダか？」

「さ、サラダだよっ！！」

　なんて失礼な、サラダが顔は真っ青にして答えた。

「何か前と違う気がするんだよなー……」

「サラダは何かイメチェンでもしたの？」

　さと子の質問に、サラダは考える。イメチェン？　前髪を切ったりはしたが、他に何かしていただろうか。考え込んでいると、不思議と視界がぼやけて見える。貧血か？　額に手を当てた。

「おいおい大丈夫かよ。何かあったら神様の待ってるゴールに移動しろよ。俺は大体ルート覚えてっから」

「ああ、だからステーキこの前地図見てたんだ。サトちゃんの為に色々頑張ってるんだねぇ。それなら僕も頑張らないと」

　ハンちゃんの何気ない言葉に、スーさんは顔を真っ赤にしてハンちゃんの首を絞めようとする。

「や、やめなさい！」

　さと子が駆け寄ると、苦し紛れに前髪を掻き分け、「フッ」と何事も無かったかのように涼しい顔をする。が、額から冷や汗が１つ流れている。

「もー。でも有難う、スーさん。私の為に一生懸命頑張ってくれたなら、期待に応えないとね」

　改まって礼を言われると、気恥ずかしくなる。スーさんはさと子から目を逸らすと、「お、おう」とだけ返事をした。そんなスーさんが気になったのか、ハンちゃんと神様が逸らした顔を覗いた。その気配に気付いたスーさんは、即座にハンちゃん、そして神様をも叩き倒した。個性の強いメンバー達に、サラダは為す術がない。そんなサラダの元にさと子が移動すると、こそっと話しかける。

「私絶対遅いのにさ、待たせちゃうなんてゴメンね。これならさっきみたいに出かけてもらってた方が気が楽だったな。でも、調子悪いなら早いとこ神様のとこに戻ってね。後はタフで優しい肉料理に任せてさ」

「あ……」

　影が薄いと言われている自分にも、気を遣ってくれるさと子に、何と返せばいいのか戸惑う。

「本当に大丈夫？　今からでもウチ戻る？　鍵渡しとくよ」

　サラダは必死に首を振り、「大丈夫！」とだけ答えた。

「そう？　でもあまり無理はしないでね。これは私の用事なんだから」

　さと子はスーさん達の元へ戻ると、「やるんならさっさとやる！」とぐだぐだしているスーさん達に一喝した。これ以上待たされるとさと子もやる気を失いそうなのだ。

「お、頑張るねぇ。んじゃ、早速スタートだ。神様、頼んだ！」

「任せなさい！　オリャァッ！！」

　神様が両手を伸ばし、手先をぶらぶらと揺らすと、３人の姿が瞬く間に消えた。

「やっぱり神様だったんだなぁ……あの人」

　さと子は呟いた後、体を構えるとゆっくりと走り始めた。

　…　…　…

　スタート後、何とか２キロを乗り越えた。もう既に息が上がっているが、この先にハンちゃんが待っている。此処で休んでいてはさすがのハンちゃんでも呆れてしまうだろう。汗を流しながら、無我夢中で走り続ける。

　赤い郵便ポストみたいな形状をした建物の郵便局が見つかった。ここはたまに通るけど、やっぱり見た目が斬新で忘れられない。学生の頃は、此処でよく友達と待ち合わせしたんだったな。さと子は疲労感を誤魔化そうと、昔のことを思い出す。

　郵便局の駐車場で、ハンちゃんは待っていた。ハンちゃんがさと子の存在に気付くと、大きく手を振る。

「お疲れさまー！　って言ってもまだこれからだけど……はい、お水。あと、タオルもね」

「ありがとー」

　水をごくごくと飲み、タオルでぐしゃぐしゃと髪を拭く。バラバラになった髪の毛を、ハンちゃんが整えた。とめどない汗で、体から湯気が出ている。

「サトちゃんには悪いけど、あんまりゆっくりしているとステーキに怒られそうだから、行ける範囲で進もう。僕も頑張るよ」

「うん！　ごめんね、ハンちゃん大丈夫？」

「僕は平気。追いかけっことか大好きだから」

　だからこそその体型があるんだよなぁ。ハンちゃんの体型くらいになりたいものだ。

「ねぇ、ハンちゃんって何キロ？」

「え？　グラムかなぁ」

　そう言えば、元は肉だった。さと子は自分の愚問さに苦笑いする。グラムとなるとさと子の体重とは比べ物にならない。

「人間の時は？」

「どうだろう、はかったことないからなぁ」

「そっか。変なこと聞いてごめんね。ハンちゃんの体重を目標にでもしてみようかと思ったんだけど……」

「僕の？　そっか。体重なんて気にしたことなかったけど、帰ったらサトちゃんの体重計乗ってみようかな」

「あ、良いね！　何か楽しみになって来た。おっしゃー頑張るぞー！！」

　今度は２人で郵便局からスタートした。ハンちゃんは、話しかけるとさと子の体力が減ることを見越して、なるべく無言で走った。２人の息だけが聞こえる。

　赤に点滅した信号の前まで来ると、さと子が溜めていた疲れを吐き出すように大きなため息をした。膝に手をつけ、腰を曲げて何度も呼吸をする。

「頑張って！　もう４キロ走ったんだよ。あとちょっとだよ」

　ハンちゃんに励まされ、さと子も踏ん張る。信号が青に変わる

と、２人は走りを再開した。再開した後は、さっきよりも足が重たく感じる。乳酸がたまっているのか。くじけそうになる度、ハンちゃんが声をかけてくれる。きっと自分の気持ちに気付いているのだろう。ハンちゃんの為にもめげちゃ駄目だ。さと子は何とか力を振り絞って走った。

　デパートを通り過ぎ、目印のコンビニの看板を見つけた。思わず足取りが速くなる。

「おっつかれ！　よく此処まで来た」

　スーさんがタオルでさと子の濡れた髪を拭くと、次に飲み物を手渡した。さと子が飲んでいる間に、説明を始める。

「さて、此処まで来れたことは素直に祝福しよう。おめでとうな。体調はそんな悪く無さそうだし、もう半分も行くぞ。出来るな？」

　此処まで来たら、どうせなら完走したい。さと子の目が燃え上がる。空になった容器をスーさんに返すと、「はい！」と元気のいい返事をする。

「よく言った！　んじゃ行くぞ、ハンバーグ！！」

「分かった！　最後まで頑張ろうね！！」

　２人に頷くと、走りを再開した。もう体の節々が悲鳴を上げている。翌日休みなので、その間に体を休めとかなければ。となると、明日は野菜にすべきか。明日のメニューを考えて痛みのことを少しでも誤魔化しながら、さと子は走り続けた。今回は。スーさんも歩かずにさと子の歩幅に合わせて走ってくれている。ハンちゃんも、１度も愚痴を言わずにさと子を元気づけてくれていた。目指すは、サラダのいる７キロ半。俯くばかりの視線を前に向け、さと子は走り続けた。

「見ろ、あそこ、児童会館が見えてきたぞ！」

　スーさんが指をさす。形はまだ小さいが、確かに遠くに児童会館が見える。あそこにサラダが待っていると言うわけか。彼の体調も気になるさと子は、絶対早く行かなければと、歩幅が大きくなった。突然スピードの上がったさと子に、肉料理２人は驚いているようだったが、すぐにその歩幅に合わせて走った。