第７話 思わぬ珍客
それから、藍良と千景は二人並んで浴室の扉の前に立っていた。
藍良が照明を点けると、白い光が一気に弾けて天井と壁を照らす。
カタ…カタカタ……。
換気扇の奥で、異音が途切れ途切れに鳴った。
普段も音はするが、こんな音はしたことがなかった。それが気になっていたのだ。
「聞こえるでしょ？ この音。昨日からなの」
千景は無言で換気扇フードを見上げる。
背伸びをして、指先でカバーの下端を押し、ほんの少しだけ隙間を開けた。
「ちょ、何してんの？」
「……正直ね、君をここに残したままやるのは気が引ける。でも、僕の話、ちゃんと信じてもらいたいから」
千景は振り返り、藍良に向かって柔らかく笑う。
「ここで、見ててくれる？」
「ゴキブリ退治を？」
藍良は、へへんと鼻で笑ってみせる。信じる気持ちが半分、もう半分は虚勢だった。
千景はそのまま、さらにカバーを横にずらす。すると、湿った風が少しずつ浴室に漏れ出してきた。
「ここに、君の髪に付いてた邪気の原因がいる」
言いながら、千景はそっと目を閉じた。呼吸を整え、掌を開いたまま換気口へ向ける。
すると、千景の口元がわずかに動いた。そうして、低く、静かな声で厳かな言葉が紡がれる。
──
我が身の影よ 風となれ
邪なる者を 誘い出せ
月の光よ 我が手に纏い、
虚ろを晴らし 真を現せ
──
すると、千景の掌にふわりと青白い光が灯った。
それは静かに螺旋を描きながら腕全体へと広がり、やがて柔らかな風となって空気を揺らす。
そのときだった。
千景の頬に、わずかな“綻び”が走ったのだ。めくれた皮膚の一部から覗いたのは、虚無だった。
深淵。まるで、顔の奥に黒い宇宙が収まっているかのようだ。
藍良は息を呑んだ。今、自分は本物の“死神”の姿と、その力の片鱗を目の当たりにしているのだ。
風は千景の髪を撫で、そのまま換気扇の隙間へと流れ込んでいく。
そして──
──ボテッ。
場違いな間抜けな音が、浴室に響いた。
一瞬、何が起きたのか分からず、藍良は目を凝らす。
光の中、床に横たわっていたのは──
蛇。
黒く艶めく鱗。
全長八十センチほどの細長い体を、微かにくねらせている。
よく見ると、体の一部に白銀の三日月模様が浮かんでいた。
「へ……蛇ああああああっ！！？？」
反射的に悲鳴を上げた藍良は、気づけば思いきり千景の胸に抱きついていた。ガクガク震える手で、彼の制服の胸元をぎゅっと掴む。
「な、ななな……なにあれ！なんで！？どっから！？無理無理無理！！早くなんとかしてよぉぉぉ！！」
千景はというと、突然の密着に面食らいつつも、耳までほんのり赤く染まり、気まずそうに頭を掻いた。
「藍良、落ち着いて。大丈夫、この子は敵じゃないよ」
「……はあ！？あんなのが“この子”！？」
震える声を押し殺しつつ、恐る恐る顔を上げる藍良。床に鎮座する黒蛇が、にゅるりとこちらに顔を向け──
ぴょろっ。
舌を出した。
つぶらな瞳が、どこか愛嬌たっぷりに藍良を見つめる。そして──
「いやぁ、驚かせてしまってすまなんだ、娘よ。わしは決して怪しい者では……」
「しゃ、しゃべったぁああああぁぁぁあああ！！」
蛇から放たれた甲高く古風な声が、浴室中にこだました瞬間、藍良はその場でビクリと硬直し……。
バタリ。
白目をむいたまま、千景の腕の中で静かに気絶したのだった。
