第四十四話 『魔ノ国』
「向かうとしよう。」
そう言うと悠は、どんどんエレベーターに向かっていった。ウルグ達も少し気に食わなかったものの、悠に着いていった。
「研究班の情報だと、この世界、相当特殊らしい。」
「……ワンクは？」
「“ない”。異常なのが……空世界だと言うのに、何故か世界が消失しないと言う。普通は二、三年で消えるはずが、十年経った今でも消えないとの事だ。」
「興味深い。」
そう言うと悠は山本五郎左衛門から悠（力を失った状態）が受け取ったハチマキを引きちぎって地面に投げ捨てた。
「妖力があまりに強すぎる。不快だ。」
ウルグは荒々しい行動よりも、その発言に驚いた。この「朝霧悠」にとって「不快」と思うほどの実力、改めて山本五郎左衛門の恐ろしさを感じた。
「さて。」
そう言ってエレベーターに入ると、大量に設置されているボタンの隅に、他とは違う黒色のボタンがあった。
そう、黒色のボタンこそが『空世界』、数個ある中から、情報通りのものを選んだ。
エレベーターが『ウィーン』という音を立て、移動して少しすると、扉が開いた。瞬間、エレベーター内に侵入してきたのは血腥い、いや、血の臭いだった。
「世界全体に血の匂いが広がってるんですか……！これが空世界……！」
「ビーストも保護対象も死んでいるんだ。全世界の保護対象が死ねばこれほどの臭いにもなるだろう。」
何事もないかのように悠は歩いていった。ウルグ達はハンカチで鼻と口を覆って、慎重に進んでいった。
「……この魔力……只者では無さそうだ。私の足元に及ぶ……いや、カカトにかする程度の実力はあるようだな。」
「え、魔力なんて感じますか？異様な雰囲気は感じますけど……」
「高すぎる魔力で貴様らは感知できないのだろうな。」
そんな中、一人魔王は冷や汗をかいてガタガタ震えていた。流石にまだ悠に怯えているはずはない。先程までは普通に歩いていたはずだ。
「シガール・オウマ、貴様感じることが出来るのか。」
「……はい。」
魔王は消えてしまいそうな程、細く小さな声でそう答えた。
そう、以前言った通り、魔王の魔法は魔力操作が肝心になる。そのため、魔力の感知が過敏な目があるのだ。
「極寒の地じゃ、自分の体の感覚がなくなって……存在するのか分からなくなる……それと同じです……自分の魔力を感じないほどの狂った魔力……」
ウルグは歩くことすらままならない魔王の腕を肩に回して、無理やり歩かせた。
「ならば私の魔力は感じるか？」
「……感じません……」
「それが『格差』だ。」
その悠の言葉は、今までの「朝霧悠」からは考えられないほど頼りになった。
だが、それにしてもどこもかしこも異常な雰囲気ばかりだった。街は破壊しつくされ、地面は原型を留めていない。魔王は、「ヴァイレントが暴れてもこうはならないだろう」と思った。
「うわっ！」
そう叫んでココはその場に転んだ。足場が悪いが、きちんと注意していたはず、ココが振り返ろうとすると、悠が突然「やめておけ」と言った。
「見ない方が良い。」
だが、ココは見られずには居られなかった。後ろを振り返ると、地面にはココが躓いたであろう“肉塊”が転がっていた。
「っ……ここの保護対象の一部ですか……！？」
「いや、“全て”だ。」
瞬間、ウルグの脳内には一つの最悪な思考が過ぎった。するとウルグは迷うことなくココの目を手で覆った。
「死んでないのか……！！」
「あぁ。」
ココは何か異様なことが起こっているのは分かったが、知らないでいた方が良いと思い、そのまま立ち去った。
何者かの能力なのか、この世界の保護対象は全て生きたまま“肉塊にされている”のだ。そのため、保護対象が生きていてもこの世界は『空世界』として研究班に探知される。
「研究班が世界を探知する機械は私が作ったものだ。「世界そのもの」に宿る魔力を探知した後、「保護対象とビースト」の魔力を探知する。あの状態の保護対象の魔力を探知するのは難しいだろうな。」
「ビーストの魔力はレベルが高すぎて感じ取ることが出来ない……だから空世界と判断されたのか。」
あの状態では、悠と言えど治癒することは出来ない。感情を表に出さない悠は静かに怒りを感じていた。
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「どれだけ歩いてもビーストが見つからない……それに、『理』の異常も見当がつかないですし……」
体力がないココと魔王は既にフラフラだった。およそ100キロは走っただろう。だが景色はいずれも荒地ばかり。
「体力を回復させること魔法では出来ない。ウルグ・ハース、貴様の魔法で小さくすることは出来るだろう。」
「人を仕舞うのは時間がかかるほど、魔力が激しく消耗されていく。それに、お前がもし攻撃してきた時に3対1の方が有利だろう。」
「攻撃などするものか。虫ケラが徒党を組もうが興味が湧かない。」
ウルグは頭にきて怒ろうとしたが、ウルグも疲弊していたので怒る気力すら残っていなかった。
「ウルグさん……じゃあおんぶしてくださいよ！悠様でも良いから！」
「自分で歩け。私に触れてきた瞬間に消し炭にしてやる。」
「じゃあなんか『理』の異常とか予想無いんですか？」
なにか話していないと気が遠くなってしまう気がして、ココはそう聞いた。すると、悠は少し空を見て考えたのち、口を開いた。
「チャン・チーの世界は覚えているな。」
「？覚えてます。」
「あの世界に……俗に言う『都市伝説』があったのは知っているな？」
そう、その都市伝説とは「向かった警察が腕だけ帰ってくる」というものだった。
「この世界も同じく、『都市伝説』がある。」
向かえば人生の終わり、だがその世界に終わりはない。
地獄が延々と続く世界。その名は……
「『魔ノ國』。」
第四十四話 終
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