黄昏の異世界でiNOIDは群青の夢をみる。

Act 1-3：戦争の爪痕

　エルフ娘に案内されてたどりついた先は、森に入ってすぐの木造建築だった。

　様子を見るに、彼女の勝手知ったる我が家、というわけではないらしい。

　まあさすがに、素性のわからぬ、知り合ってすぐの人間を、自分の家に案内したりはしないだろう。

　どうやら、ここなら安全だという意味のことをしゃべっているようだ。

　身を落ち着ける場所に連れてきてもらえたことに、感謝せねばならない。

　いちおう、なんらかの罠であることも考慮したが、建物内部にこれといった生命反応はないし、奇妙な仕掛けの気配もない。

　宿屋、だろうか。

　おそらくはそうだろう。

　外観から判断できる構造がそれっぽいし、立地も旅人がふらりと立ち入りそうな場所にある。

　俺たちは、荒れ果てた木造の建物に足を踏み入れた。

　入ってすぐの空間はわりと広く、想像どおり、ロビーというか、小さなホールらしき様相だ。

　割れた酒瓶や傷んだ書物などが、乱雑に床に散らばっている。

「ここは、かつて宿屋だったみたいだな」

　俺はミイに言った。

「奥んところがカウンターになってて、あそこ、帳簿がある。けど、どこかしこもホコリまみれだ。人が訪れなくなって、だいぶ経つな」

　かつては、にぎやかな話し声や活気に包まれていたであろうこの場所を、いまでは沈黙が支配している。

「うえー、ここで一晩明かすの？」

「しょうがないよ、いまのところは」

「うう、ボロアパートに帰りたい……けど……万事おっけぃ……」

　俺たちがもといた世界で住んでいる部屋は、八．七畳の、せまっくるしい１Ｋだ。

　床にひいたガムテープと積み上げたダンボールが、おたがいのスペースの境界線だった。

　奇跡的に風呂・トイレは別で、その利用も、明確に時間で区切ってあった。

「パパ、もうすこし仕送りくれてもいいのになー。一人娘をほっぽりだして、海外生活を謳歌してるわけなんだから」

　彼女はよく、そうぼやいた。

　ミイは、渋い顔でホコリをはらいつつ、テーブル席に腰かけた。

　その横に、となりの席から焦げ茶色のイスをひとつ引いてきて、俺はそれに座った。

　年代がかった木の丸テーブルにひじを置く。

　エルフ娘は、手をかざしただけで、暖炉の火をおこした。

「魔法かな」

「魔法だな」

　俺とミイはささやきあった。

　エルフ娘は、布製の背負い袋からカップを取り出すと、指につまんだ粉末を入れた。

　水袋からカップに水をそそぎ、暖炉の火にくべた焼け石を投入して沸騰させた。

　それから、クルトンのようなものを浸し、かんたんなスープとして、俺たちに振る舞ってくれた。

　蒸気と、カップから伝わる熱に、ほうっと息をつく。

　エルフ娘は、しばらく建物の内部空間を見渡していたが、やがて俺たちの前まで歩いてきて、テーブルをはさんでむかいの席に座った。

「あとで、掃除しましょう」

　まともに翻訳できた、彼女の最初の言葉が、それだった。

「ええと、わたしの言っていること、わからないですよね。ここ、掃除してあげます。すこしでも過ごしやすいように」

「ありがとう」

　俺は、彼女の使う言葉で言った。

「さっきのこと。それから、このスープ」

　エルフ娘の目が、大きく見開かれる。

　となりにいるミイの目まで丸くなった。

「言葉、わかるんですか？」

　エルフ娘が、身を乗り出して問うた。

「わかる」

　俺は、もう一度礼を述べてから、油分の浮いたスープの表面に口をつけた。

　まだ熱い。

　とろみのある、甘いポタージュ・スープの味がした。

　ミイもあわてて口をつけ、感激したようにスープをのぞきこんだ。

　俺はつづける。

「いま、わかるようになった。専用の翻訳ソフト作成に時間がかかった」

「翻訳――なんです？」

「ああ、いや、いまようやく学習が一段落したってコト」

「この短いあいだに……知らない言語をマスターしたんですか？　失礼ながら、魔法が使えるようには見えませんが」

「魔法じゃないよ。科学文明の力だ」

　俺は答えつつも、ベタな受け答えだと思った。

「ユウ兄どしたの、急にわけのわからない言葉ペラペラと……」

　俺とエルフ娘のやりとりがまったく理解できないミイが、頬をふくらませる。

「ああ、すまん。彼女の言葉、ようやくわかるようになったよ」

「え、ほんと！　じゃあ、名前訊いてよ、名前！　あ、そのまえに、いきなり尋ねるの失礼だから、あたしの名前、さきに伝えて」

「名前？」

「そ。自己紹介しなきゃ！　助けてもらったんだし」

　それもそうだ。

　いつまでも、エルフ娘、と呼びつづけるわけにもいかない。

「俺はユウ」

　姿勢を正し、名乗る。

「こっちはミイ。さっきは助かった。ありがとう」

「はじめまして。わたしはエルフ、名をカチュターシャといいます」

「どうして、俺たちを信用してくれたんだ？」

「信用？」

「最初、弓を向けたろ」

「その……たいへんな失礼をいたしました」

「いや、それはいいんだ。ここの事情は知らない。けど、とにかく最初は脅威かもしれないと警戒したんだろ？　なのに、弓を下ろした」

「……目を見れば、危ない人かどうかは、わかります」

「そんな、ものかな？」

「ええ」

　カチュターシャはうなずき、俺たちを交互に見た。

「あなたがたは、どこからきたんですか？　見たところヒューマンのようですが、この大陸のかたではないですよね。正直、おどろきました。この近辺で、見知らぬ人と出逢えるなんて」

「ということは、だれかと知り合うのは、めずらしい？」

「ええ、もちろんです」

「いま使ってる言葉はエルフのもの？」

「いえ、これは大陸共通言語です」

「じゃあ、これさえマスターしていれば、だれにでも通じるってことか」

「ええ、そうなりますね。……あまり、使う機会はないかもしれませんが」

「カチュターシャ」

　俺は身を乗り出した。

「これから俺が言うことを、よく聞いてくれ。信じて、そして考えてくれ。俺と、ミイには、なにがなんだかわからない。だから、助けてほしい」

　カチュターシャは、わずかに首をかしげ、困惑したような表情を浮かべたが、すぐにうなずいてくれた。

　それから俺は、ここにいたるまでの経緯をざっくりと話した。

　カチュターシャは、俺の言葉の意味するところひとつひとつにおどろいていたが、口をはさんで話を中断させることはしなかった。

　俺が話し終えると、カチュターシャはしばし考えをまとめるように黙した。

　やがて、顔を上げる。

「まず第一に、わたしはあなたの疑問のほとんどに、いえ、重要度の高い問いに関して、満足に答えることができません。あなたのお話は、わたしにとっても奇妙で不思議なものです」

「そうか」

　失望しなかったと言えばウソになる。

　だが彼女の誠実な物言いは、この世界に対する安心度をいくばくか向上させてくれた。

「もちろん、わたしの知る範囲のことなら、なんでもお教えします」

　カチュターシャは、元気づけるようにつづけた。

「ここは、トワ・イラトと呼ばれる大陸です。あなたがたのいたチキュウとは、おそらく本質的に異なる世界でしょう。どうして、あなたがたがこの世界へとくることになったのか、残念ながら、わたしは答えを持っていません」

「この世界が、退廃的な理由は？」

「気づかれましたか？」

「人がいない、ということを強調していたからね」

　カチュターシャは簡潔に、淡々と、その理由を話し始めた。

「戦争があったそうだ」

　俺は、ミイに通訳する。

「戦争があって、魔法とかどんどん使って、大地はめちゃくちゃになってしまったんだと。汚染された。人が住めるような場所じゃなくなって、人はどんどん追いやられて、数がどんどん減っていった。都市とかそういうのも滅んで、朽ちて、捨てられた。捨てるしかなかった」

　俺は、世界の住人の、当事者の言葉を、他人ごとの言葉に変換していく。

　それは史実というより、物語のあらすじのようだった。

「戦争」、「汚染」、「滅亡」、それらは単に、翻訳された言葉に過ぎない。

　発するカチュターシャと受け取る俺のあいだには、実感のレベルで、あたりまえに大きなちがいがある。

「いまは、あちこちで自然治癒が働いて、土や水も浄化されて、世界が再生してきていて、けど野生化した動物や自然の多くは、人族に牙をむいているらしい」

　無秩序の世界。

　それはもう、じゅうぶんすぎるほど目撃した。

「それから、汚染域には近づくなと。そこでは、なにが起きるかわからないそうだ。戦争で使われた膨大な魔法エネルギーが集積して、さまざまな現象を引き起こすって。足を踏み入れたら、そこはもう、ありとあらゆる常識や物理法則が通用しない空間らしい」

　ミイは、神妙な顔をして聞いていた。

　目の前に、この世界を生きるカチュターシャがいるためだろう。

　だが俺は不安だ。

　俺たちもまた、この世界で生きることになるかもしれない。

　最悪の想定では、この先、一生、生きていかなければならないかもしれないのだ。

　この世界の物語は、今後、俺たちの物語と深く関わっていくことになる。

　経験者・先輩の言葉は、すべてが重要な情報であり、生き抜くヒントだ。

　俺は思いだした。

　ファンタジー小説なんかじゃ、エルフは長寿だ。

「女性に失礼な質問と自覚はしてるけど」

　俺が言うと、カチュターシャはほほえんだ。

「年齢ですか？　わたしは若いですよ。エルフにしては、ですが。百六十五年前、世界自然復興のさなかに、わたしは生まれました」

　百六十五。

　どんなに上に見ても、二十歳を越えているようには見えない。

「だから、戦争の始まり、中身、終わりについては、ほとんど知りません。資料は焼け砕け、過去を知る人は死に絶え、語るべき歴史は途切れてしまいました」

　愁いを帯びた表情に、俺は継ぐ言葉を失う。

　扉の開く音で、俺は我に返った。

　ミイを抱き寄せ、机を蹴って倒し、バリケードにする。

「カチュターシャー、ただいまー」

　だが、聞こえてきたのは、そんなのんきな声だった。

「今日の宿の目印は、見つけるのに苦労したぞー、って……あん？　そいつらだれ？」

　入ってきたのは、猫耳と尻尾の生えた少女だった。

　ふさふさした毛皮でできているわりに、かなり露出度の高い格好。

　そんな服装や小柄な体格に対し、両手にはめられた籠手が大きく重たく見える。

「おかえりなさい、クゥ」

　カチュターシャは座ったまま彼女を出迎え、俺とミイを紹介してくれた。

「彼女はクゥ・リ・オ。ワービースト族です」

「あい、よろしく」

　ネコ耳をピクピク、尻尾をフリフリしてみせながら、クゥは無愛想に応えた。

　だがその目が俺に向けられたとき、様子が変わった。

　彼女は、あたかも旧知の仲と再会したかのような色を浮かべ、俺を見た。

「わたしたちは、二人で暮らしているんです。宿も一ヶ所にはとどまらず、転々としています。そのほうが安全で生存確率が高いと、経験上、判断したからです」

　カチュターシャは俺たちに説明したあと、クゥを見上げた。

「クラタさんたち、どうしてました？」

「いちおう顔だけ見せようと思ったんだけどね……。あいも変わらず、消えた死体の捜索さ。あまりいい雰囲気じゃなかったから、すぐ、おいとましたよ」

　死体が消えた？

　それは聞き捨てならないワードだった。

　問いかけてみようとしたが――。

「んなことより、飯にしようぜ」

　クゥの言葉で、タイミングを逸した。

　人間社会ではタイミングがすべてだと、ミイは言っていた。

　わからないことだらけで情報は重要だが、ひとまずの安全は確保できたし、焦る必要はない。

　俺は椅子に座りなおった。

「ちょうどいい、ぱーっと、歓迎会でもやるか」

　クゥが玄関からなにかを引きずってくる。

　そして、真ん中のテーブルの上に、そのシロモノを、どかんと置いた。

　イノシシに似た、図体の大きい動物だった。

「おおー！」

　ミイがおびえるふうでもなく、目をパチクリさせ、食材を見る。

　その反応に気をよくしたのか、腰に手を当て、クゥがニヤリと笑った。

「な。今夜はごちそうさ」