黄昏の異世界でiNOIDは群青の夢をみる。

Act 1-2：現地人エルフ

　俺は、ｉＮＯＩＤ――有機アンドロイドだ。

　人工知能の容れものとして、人間のからだを模した生身に近い肉体を持っている。

　疑似血液内など、いたるところで自己増殖型のナノマシンが活動しており、細胞はナノマシンと融合して金属粒子となっている。

　からだは器にすぎず、俺の本体は、どちらかと言えば、そのナノマシンひとつひとつだ。

　たがいに干渉し通信し共有し合うことによる、集合知能。

　自己増殖型とはいっても、プログラムで制限はかけられているし、聞こえほど万能ではない。

　人間だって、多数の細胞で成り立っているし、頭脳ひとつで物事を考えているわけではない。

　あらゆる器官で、反応や処理や行動制御を行っているのだ。

　それらが重なり合って、自己となっている。

　俺は、研究者であるミイの父親による、試作品である――ということになっている。

　一般家庭用型を社会的に実用化することも視野に、社外秘の試験という名目で、ミイの世話役として導入されている、と。

　一般家庭用にしては少々高性能すぎると自負してはいるものの、いまじゃ立派に世話型としての役目を果たしている――と思う。

　ミイは、興味津々で変化した手をさわっている。

「こんなになっちゃって……なんともない？　痛かったりとか」

「いや。自分の意志で動かせるし。筋肉動かして手をグーパーするのと変わらないよ」

「どうして、内緒にしてたのさ」

「それは……」

　発言に含ませる、真実とそうでないことの比率に悩む。

「だって、気持ち悪いだろ、こんなの」

　結局、一番の理由ではないが、真実を吐いた。

「ふつうに引くだろ？」

「どうして？　カッコいいじゃん、変身ヒーローみたいで」

「……本気で言ってる？」

「もちろん」

　きょとんと、彼女は首をかしげる。

　そこに、嫌悪の色はない。

「ミイ、俺――」

　言いかけて、動きを止めた。

　いまいる位置より坂を上ったあたりを見る。

「あれ、は」

　ミイもふりかえって、俺の指差す方角を見る。

　そして、息を呑んだ。

　野犬の群れのように見えた。

　地球のそれと形状が似ている。

　数は、五、六、まだ後ろに何匹か見える。

　こちらを見下ろし、様子をうかがっている。

「どうなってるんだ、ここは」

　まるで秩序がない。

　ありのままの自然界。

「友好的なあいさつは期待しないほうがいいな……」

　俺は右手でミイの腕を引き、わずかに後ずさりする。

　群れから目をそらさない。

　中心にいた犬が、空をあおいで吠えた。

「走れ！」

　俺はさけんで、ミイの手を引いた。

　ふりかえると、犬たちがいっせいに走り出し、坂を下りてくるのが見えた。

「くそ、冗談じゃない――！」

　あれだけの数、あれだけの速度だ。

　そして、この開けた場所。

　ミイを守りながら戦うのはきびしい。

　できなくはないが、試すのは危険だ。

　俺はタイムロスを承知で、わずかに引き返した。

「ユウ兄！？」

　倒れていた自転車に駆け寄り、起こす。

「ミイ、乗れ！　早く！」

　青空号の荷台にミイが座ったのを確認し、ペダルを踏んだ。

　走りだす。

「しがみついてろ！」

　彼女の両腕が背中から伸びてきて、俺を抱きしめた。

　不安定な道を、器用に自転車で疾走する。

「あぐぐ、揺れうううう」

　ガゴンガゴンとタイヤが跳ねる。

　ミイが、さらに強く抱きついてくる。

　獣が二匹追いついてきて、自転車の横にならんだ。

　体当たりしようと、うなり、距離をつめてくる。

　俺はタイミングを見はからって、右足をペダルから離し、獣の頭部を思いきり蹴りつけた。

　獣が悲鳴を上げ、地面に転がるのが見えた。

「ユウ兄、左！」

　もう一匹が、いまにも頭突きをしようとしていた。

　俺は、さらに速度を上げようとし――。

　チェーンが、外れた。

「え」

　バランスをくずす。

　前のめりになる。

　安物で中古（悪く言えば盗難車両。でもゴミ捨て場に放置してあったんだし……）の自転車と、メンテナンスを怠っていた自分を呪う。

　なんとか持ちこたえようとしたが、青空号のタイヤが大きめの岩に乗り上げ、俺たちは宙に投げ出された。

　草がクッションとなり、思ったほどの衝撃はなかった。

　すぐにからだのバランスと方向感覚を取り戻し、立ち上がる。

「ミイ！」

　駆け寄る。

「立てるか？」

「うん、平気平気っつんっ――」

　ミイが苦しげな声を上げた。

「どうした？」

　診てみると、軽く足をひねったらしい。

　しばらくすれば治るだろうが、いますぐ全力疾走するのは、きびしいかもしれない。

　計算――俺だけならともかく、ミイの移動速度を考慮すると、追いつかれるのは時間の問題だ。

「ミイ、暴れるなよ！？」

「へっ？」

　俺はミイの肩に右手を置き、その両脚の下に左手をすべりこませ、持ち上げた。

　一連の動作のあいだ、いっさい足は止めない。

　ひざで草をかき分け、逃げる。

「ひゃあっ、な、なにを――！」

「苦情はあとで受けつける！」

「うおおおお、お姫さま抱っこだ！」

　むかし、したことがあるのだが、彼女は忘れているのだろう。

「しゃべんな、舌噛むぞ」

　俺は後方を気にした。

　追いついてきている。

「いまは、とにかく逃げる」

　あの群れをやり過ごしたら、どこか隠れ場所を見つけなければならない。

　じゃないとジリ貧だ。

　この短いあいだに、これだけの脅威と接触したのだ。

　太陽が沈むまえに、どこかすこしでも安全な場所にたどり着く必要がある。

　獣の息づかいが、すぐ近くで聞こえる。

　追いつかれるまで、あと七秒ほど、か。

　この呼吸音……すぐ後ろまで迫っているのは、どうやら一匹だ。

　ほかの個体までは差がある。

　俺は横向きに跳び、時間を浪費せずミイのからだを降ろした。

　そして上体を起こしながら、左手を振った。

　俺の背中に飛びつこうとした一匹が、口元から真っ二つになり、倒れた。

　ふたたびミイを抱き上げ、全力走行状態に移行する。

「て、手際がいいですね……」

「なんで敬語なんだよ！」

「いや、ちょっとあたくしテンパってまして」

「俺もです！　スピード上げるぞ！」

「こ、これより上がるの！？」

　論より証拠、百聞は一見にしかず。

　俺はさらにスピードを上げた。

「ゆ、ゆゆゆユウ兄、ユウ兄！」

「なんだ、落ちそうか！？」

「だれかいる！」

「え？」

「あそこ！　だれかいる！」

　あそこ、というのが、どの方角を指すのかがわからなかった。

「いったい――」

「ルドゥア、コア！」

　声が聞こえた。

　その主をさがし、太陽に目がくらむ。

　動く人影が見え、目をこらす。

　細身の少女が、金色の長髪を風になびかせ、坂を駆け下りてきた。

　皮や布でできた、簡素だが丈夫そうな服装をしている。

　すばやい身のこなしで、背負っていた弓をかまえる。

　その顔立ちには、知性を感じさせる美しさがあった。

　とがった耳が特徴的だ。

　彼女が放った矢が、俺たちの横にならんできた野犬の頭を、横から射貫いた。

「え、え、エルフだ！」

　俺の腕の上で、ミイが言った。

「ユウ兄、見て見て、エルフだよ！」

「じっとしてろって！」

　エルフ（ミイいわく）娘は、すでに矢筒から新たな矢を取り出し、弦にかけている。

　まるで銃を用いているような速度で、次々と矢が放たれ、野犬を襲った。

　残された三匹の野犬は、襲撃対象を彼女に変更した。

　俺はミイを降ろすと、一番近い一匹に飛びかかり、その後ろ脚をとっさに右手でつかんだ。

　そのまま地面に叩きつけ、左手の刃でとどめを刺す。

　顔を上げると、残る二匹が、走りだしたところを真正面から矢に射貫かれ、地に転がったところだった。

「オラア、リイ！」

　エルフ娘がなにごとかさけぶ。

　彼女は弦を引いたまま、走り寄ってくる。

　その矢は、こちらに向けられている。

「あ、あたしたち怪しいものじゃないですー！」

　正座でホールドアップするミイだが、言葉が通じている様子はない。

　俺は早急に言語読解を試みようと、解析プログラムに、処理能力やメモリー容量の多くを明け渡した。

　少女の見た目は、たしかにエルフだった。

　エルフと言えば、高貴なイメージが俺のなかにはあった。

　彼女の生まれ持った顔立ちからは、たしかな気品が感じられる。

　だが、その服装は質素で野性味があり、あまりに機能的だ。

　サバイバルを重視している感じがある。

　エルフ娘は、目の前までやってくると、俺たち二人の目を、ぐっと覗きこんだ。

　ミイだけでなく、俺までごくっと喉を鳴らし、固まってしまう。

　やがて。

　どこか安心したように息を吐くと、エルフ娘は弓矢を下ろした。

　それから、言葉が通じてないと理解したのか、身ぶり手ぶりで俺たちになにかを伝えようとする。

　坂の上を指さして、切迫した様子を見せる。

「アルガ、デルタ、ララア！」

　危険……、脅威。

　言葉の解析進捗率は二十パーセント未満だが……。

　まだ、なにかが迫っているというのか。

　エルフ娘はどうやら、ついてくるよう俺たちに告げているらしい。

　話しながら、先に見える森を指さしている。

　信用できるか？

「エルフ……いたねー」

　ミイが顔を寄せ、ヒソヒソと話しかけてきた。

「ああ、いたな」

「モンスターも……おったね」

「ああ。おったな」

「これから、どうする？」

「ついてこいって言ってるみたいだけど」

「ユウ兄は、どう思う？」

　圧倒的現実、圧倒的ファンタジーに、たたきのめされる。

　ノックアウト寸前だ。

　だって、そうだろ。

　見知らぬ土地、モンスター、そしてエルフだ。

「――行ってみよう」

　俺は決断する。

「ここにいたって、らちがあかない。なにも進展しない。会話が可能な人物との遭遇ってだけで、これからの展開において、かなりのアドバンテージだ」

「そう、だよね。会話は、クエスト進行における重要なイベントだもんね」

「いや、ゲームの話じゃなくてだな」

「あたしは、ユウ兄の判断を信じるよ。いやあもう、ホントわけわからないことばっかでさ。あたしひとりじゃ、なにも決められないって」

「ダメ人間」

「うっさいなあ」

　エルフ娘が、せかすように手を動かす。

　危険が迫っている気配はないが、この世界に住む人間の経験や勘を信頼するべきだ。

　急いだほうがいいというなら、その言葉を尊重しなければならない。

　学ぶべきことはたくさんある。

　俺たちは、エルフ娘の後について、歩きだした。