黄昏の異世界でiNOIDは群青の夢をみる。

Act 3-1：狩り

　たどり着いたのは、朽ち果てた砦だった。

　束ねた杭でできた塀や門がモンスターの侵入を防いでいるのだろう。

　周囲もひらけていて、伏兵しにくい。

　門があるのと反対側は川に面していて、侵入が困難となっている。

　もとが砦だけに、悪くない立地条件だ。

　いま、そこを根城にしている者たちがいるのは、明らかだった。

　見張りが立ててある。

　四方、各方角の高台に一名ずつだ。

　門のむこうに、人の気配がした。

　塀に張りつき、見張りから見えない位置に立って、耳をすます。

「ほんとうか？」

「知らんよ。伝聞なんだから。でも、ほんとうなんだろう」

「クラタに報告したほうがいいな」

　会話しているのは二名だ。

　クラタ？

　どこかで聞いた名だ。

　いつ、どこで耳にした？

　さかのぼる。

　頭のなかでカシャカシャと音を立て、ファイル化された記憶がならび、場面が巻き戻され、切り替わっていく。

　――クラタさんたち、どうしてました？

　カチュターシャの発言だ。

「なんて言うんだ？　またドラゴンの死体が消えましたって？」

「そもそも、なんでアレ死んでたんだ」

「墜落したから？」

「いやいや、死んだから墜落してきたんだろ」

「魔法で調べたヤツによると、心臓が弱ってたんだと」

「それは最初のだろ。こないだ降ってきたのは？」

「そっちは知らん」

　ドラゴン？

　そんなものが実在するのか？

　いや、ちがう。

　俺が抜き出すべき、吟味すべき情報は、そこじゃない。

　ここは異世界で、モンスターだって目にした。

　ドラゴンがいたって、ちっとも不思議じゃない。

　疑念は大事だが、その対象選別をまちがえると、ノイズとなる。

　ドラゴンが実在するかしないか、現段階で判定の出ない疑問にかまけている余裕はない。

　ドラゴンはいる、実在する、まずはそれを前提にすえて。

　注目すべきは。

　――死体が消えた。

　ドラゴンの、死体。

　それも、話の流れからして二匹ぶん。

　話し声はやがて遠ざかり、それ以上の情報を得ることはできなかった。

【起動(ブート)：戦闘(コンバット)形態(モード)】

　俺は迅速に行動を起こす。

【類型(タイプ)：触手(テンタクル)】

　発生した触手で、高台のひとつに狙いを定める。

　ひとつだけ、ほかの三ヶ所の高台からは見えない位置に立っている。

　あきらかに構造上の欠陥だ。

　見張りがこちらに背後を向けているあいだに、すばやく触手を伸ばし、高台の柱に根を張らせる。

　そして、跳躍――触手がファストロープ代わりとなって、高台に向け、急速に上昇移動する。

　俺が高台に着地すると同時に、見張りがふりむいた。

　俺は相手のひざにするどく蹴りを入れ、体勢をくずさせてから、そのまま腕をねじり上げた。

「騒ぐな。声を上げず、音を立てるな」

　俺は男を床に押しつけた。

「かんたんな質問をする。女の子を見てないか？」

「み、見てない」

　男は、苦しそうに言った。

「彼女は無事か？」

「せいぜい祈ってろ」

「どうか俺の手が血で汚れませんように」

　俺は祈った。

「女の子だ。若い。ヒューマン。聞き慣れない言語を用い、変わった服を着ている」

「放してくれっ」

「どこだ？」

「……知らな」

「知ってるか」

　俺は相手が言い終えるのを待たず、力点をずらす。

「ここの骨は、折れると痛いぞ。想像よりも、ずうっとな」

　ずらしていく。

「ああああああああああ！　し、知ってる！」

「痛みのことか？」

「おおお女の子だよ！」

　男は泣きじゃくりながら、答えた。

「クラタが連れてくるのを見た。居場所も知ってる」

「そいつはよかった。手間がはぶける」

　おおまかな場所の情報を口走った男をその場に気絶させると、俺は動きだす。

　久々に明快な目的だ。

　ミイの奪還。

　そのためなら、手段を問わない。

　そういえば、目的を訊くのを忘れていた。

　敵の数や規模も。

　相手にしようとしている団体には、魔法を使える者もいるかもしれない。

「魔法がなんだってんだ。こちとら、二十二世紀のお世話ｉＮＯＩＤだぞ」

　だれにも見つからず、砦のなかに侵入し、ミイのもとへ急ぐ。

　このあたりだろうか、というところで、声が聞こえてきた。

　扉のひとつ、その内側からだ。

　くぐもっていてよく聞こえなかったが、ミイの声だ。

　俺は扉に耳を押し当てた。

　声と足音からして、人数は七人前後。

　ミイの足音は聞こえない。

　身動きがとれないのだろうか。

　ミイのスマートフォンを操作し、床に置いてから、触手を伸ばし、天井に張りついた。

　直後、スマートフォンから、軽快なポップスが流れ始めた。

　扉が勢いよく開き、体格のいい男がひとり、剣をかまえて外に出てきた。

　廊下を左右見渡し、やがて床の上のスマートフォンの近くでかがんだ。

「なんだ、こりゃあ」

　俺は男の真横に着地した。

　羽交い締めにし、鋭利に変化した腕を首に突きつける。

　スマートフォンを拾って男の背中を押し、部屋のなかへと足を踏み入れる。

　男たちは、ほかに八人いた。

　その中央で、ミイが椅子に縛られていた。

「お前ら」

　俺は、声を絞り出した。

　いかなる論理的思考より、感情が優先されていた。

　男たちのうちひとりが進み出た。

　男の頭部は、豚のそれだった。

　正直おどろいたが、現状確認を優先する。

　屈強そうなからだつき、高い背丈。

　こいつが、ミイの拉致を指揮した、あの足跡の男だと直感した。

「彼を放せ」

「手順ってものがある。その子が先だ」

　言い返す。

　取り巻きの男たちは、動揺し、互いを見ている。

　やかましい音が鳴り響いた。

　クゥ・リ・オだった。

　俺が入ってきたのとは反対側の扉に立ち、両の籠手を打ち鳴らし、ちょっと待った、とさけぶ。

　となりには、カチュターシャのすがたもあった。

「待ってください、クラタさん！」

　俺は、彼女たちと、豚の顔の男を交互に見た。

「……やっぱり、知り合いか？」

　カチュターシャに確認する。

「ええ、ユウさん。彼は雑貨商をしているクラタさん。オークなんです」

「説明してほしいな、クラタ。どうして、あの子を拉致した？」

　クゥが腕組みし、豚面の男をにらみつけた。

「この男が、オレの娘の首を切り落としたからだ。その女の子も、そのとき、そばにいた」

　カチュターシャが息をのんだ。

「なっ――ユウさん、ほんとうですか？」

「ちょっ、待てよ！　ユウはそんな腐ったヤツじゃない」

　クゥが俺をかばって、さけぶ。

「交わったアタシには、よくわかる」

「交わったって――！　クゥ、あなた！」

「そんな、うろたえるなって。拳を交えたって意味さ」

　あのとき彼女は、あきらかにそれ以上踏みこんでこようとしていた気がするが、いまはおたがいのため、黙っておく。

「……確認したい」

　俺は口を開いた。

「その、娘、というのは……死体じゃなかったか」

　俺の言葉に、その場の全員が一瞬、声を失い、俺を、そしてクラタを見た。

「そうだ。オレの娘は……死んでいた」

　クラタの口調は、静かだった。

　認めたくないことだったが、それは、ミイが連れ去られたとわかったときの俺に似ていた。

「だれかが墓を暴き、あの子の亡骸を持ち去った。探し、ようやく見つけた。草原でだ。魔法で調べてもらった。追跡魔法で、首を切り落としたヤツを見つけた。テメェだ」

　クラタの充血した目が、俺に向けられる。

「テメェは、オレの娘の遺体を盗み、傷つけ、首をはねた。そうだな」

「ちがう」

　俺は首を振った。

「それは事実ではない」

「すべてか？　いま言ったことすべてが、まちがいだと？」

「部分的には……。あの死体は、俺たちを襲った。だから止めた。それが、真実だ」

「――なに？」

「あの死体は活動していた。動いていたんだ」

　男たちだけでなく、カチュターシャたちまでもが、動揺していた。

　どうやらこの世界でも、死体というのは動かないものらしい。

　それなら、なにが起こっていたのか？

「やめろ」

　クラタの声がふるえている。

　おそらくは、怒りで。

「死者を冒涜するな」

「俺じゃない。あの子を冒涜したヤツは、ほかにいる。信じろ、クラタ！　あの子は、まちがいなく亡くなっていた。それなのに動いていた！　動かされていた！」

「世迷い言を――」

　クラタが、壁に立てかけてあった斧をつかみ、振り上げた、そのとき。

　ボーッと、船の汽笛に似た音が響き渡った。

「ダグラスの角笛だ」

　男たちのひとりが言った。

　笛の音は幾度か聞こえてきたが、最後に、不自然な途切れかたをした。

「野郎、なにかあったんだ」

「落ち着け」

　クラタが場を鎮め、俺に向きなおる。

「あれは見張りの人間が、危険を知らせる合図だ。だれかがはるばる、この砦をたずねて来たらしい。お前の友だちか？」

「友だちはいない」

　俺はクゥたちを見た。

「これで全部だ」

　窓が揺れた。

　男たちのひとりが、剣をかまえ、窓脇の壁に張りつく。

「なにか見えるか？」

「ちょい待ち」

「外の連中は？」

「どうかねぇ……いや、なんも見えん」

　直後、窓を突き破り、人の腕が突き出された。

　その手が、窓脇の男をつかみ、窓の外へと引きずり出し、あっという間に、連れ去ってしまった。

　呆然と、全員、立ち尽くす。

「トム爺さんが、いた」

　男のひとりが腰を抜かし、言った。

「一瞬だけど、見えた。むこうの壁、伝って……こっち見てた」

「しゃんとしやがれ！」

　クラタが男の首根っこをつかみあげ、立たせた。

「全員、窓から離れろ！　武器を持て！」

「俺、あの爺さんの埋葬、手伝ったんだぞ。この手で……」

「やいユーリカ！　しっかりしねぇか！」

　俺は人質にしていた男を突き飛ばすと、ミイに走り寄り、その拘束を解いた。

「テメェ！」

「クラタ、ちょっと待った」

　クゥがクラタの前に立ちふさがる。

「見ろ、この状況。信じがたいけどさ、ユウが正しいのかもしれない、そうだろ？」

「クゥ」

　俺は呼びかけた。

「ミイを頼む」

「は？　オマエは？」

「さっき、見張りをひとり、眠らせた。彼が死んだら、俺の責任だ」

　いや、それどころか。

　彼を眠らせたことは、この事態を、かなり悪化させているのではないか？

　彼の見張り位置は、死角をカバーするものだった。

　彼が起きていれば、もっと早い段階で、この襲撃を察知できていたかもしれない。

「ユウ？」

　ミイが、俺の腕にしがみついてくる。

　いま、彼女のそばで守ってやらないといけないのは、わかっている。

　だが、俺は、俺にはミイからもらったモノがあるから。

　あるはずだから、あの見張りを見捨てることは、できない。

　できてはいけないのだ。

　俺は、そっとミイの手を放す。

「すまない、すぐに戻ってくる。どうしても、しなきゃならないことがあるんだ」

「ユウ、オマエ」

　クゥが俺を見ている。

　あまり、優しい表情とは言えない。

「優先順位をはきちがえるなよ」

「……どれもこれも、必要なことなんだ、俺が俺であるには」

　扉に手をかける。

「すぐ、戻る」

　そして、俺は部屋を飛び出す。