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7.人魚が作った ≪カクテル≫で

　新章『ネバーランド編』開始です。しかし、サブタイトルがいきなり≪人魚≫。ピーターパンっぽくないですが、≪人魚姫≫は今後も登場する予定のキャラなのです。

　※誤字発見、修正しました

　　初心者≪アリス≫の出発点、世界の始まりの地―――― そこから一番近い場所、その名も『ネバーランド領』。

　　ねじれた世界≪ローリィヴェルテ≫のほぼ中心地にあたる、子供だけの楽園である。

「そういえば…… この世界って、どこもこんなに自然がいっぱいな所なの？」

　　今のところ、進んでも進んでも、緑多き景色に変化は無かった。

　　木々が生い茂り、色とりどりの花、絵具を溶かしたような青空に、ふわふわな雲、どこへ向いても虹が見えるし、小さな妖精さんは飛びまわっているし、ロンリンランリン…… と、相変わらず何かの音楽が流れてくる。

　　平和だなぁ…… と、心地よい日差しを受けながら、ついぽや～んと眠くなってしまう。

「他の地域はそれぞれ全然違います。ここは世界の中心地で、始まりの地ですから…… 平和的な景色にわざと≪設定≫されているだけですよ」

　　誰が…… とは、訊かなくてもわかる。どうせ、≪世界の意思≫に決まっている。

「ネバーランドって…… どんな所？　ノールは、行った事あるの？」

「ええ、もちろんです。初心者アリスが必ず立ち寄る場所ですからね。 …… この僕も、昔の≪ご主人サマ≫と、何度も行きましたね」

　　≪ご主人サマ≫というあたりで、白ウサギは心底嫌そうに、顔を歪めた。

「…… ごめん、訊いたらいけない事だった？」

　　配慮が足らなかったと、叶人は反省した。

　　白ウサギがここにいるのは、以前の≪アリス≫が消えた結果なのだ―――― この世界の流れからいって、この世には存在していないのかもしれない。

　　自分の主人が消えたなんて、護衛としてはつらいだろう…… と心配したのだが、そこはやはりというべきか。

　　白ウサギは、白ウサギ。

　　不謹慎にも笑顔全開で言ってのけた。

「経験しておいて良かったです。これで、どこが危険か、誰が危険か。あなたに余裕を持って教えてあげられます。その点に関しては、まぁ役に立ったと言えるでしょうね…… ≪ごみクズ≫みたいな、アリス達でも」

　　見惚れてしまいそうな顔でも、言っていることはとんでもない。

「…… ノール…… あのね、この際だから最初に言っておくけど……」

　　大事に扱ってくれるのはありがたいが、叶人以外の ≪その他≫に対して、≪絶対零度の態度≫であるのはいかがなものか。

　　すべての人に愛想を振りまけとは言わないが、ノールの行動は度を越している。

　　もう少し大人としての自覚を…… と、注意しようとしたが―――― 長いお耳には、都合の悪い事は聞こえていないようで、ばっさりと話は打ち切られてしまった。

「あ、見て下さい、カナト！　あそこに見える門が、ネバーランドの入口ですよ！」

　　…… ああ、そうかい。無視なのね。

　　蹴っ飛ばしてやろうかと、顔を上げた叶人の目の前に現れたのは、数々の≪風船≫やら ≪リボン≫やら ≪折り紙≫を取りつけた、カラフルな巨大ゲートだった。

　　勝手に足を踏み入れても、問題ないのだろうか。

　　この世界の常識が、まったく掴めない。何をしたら≪違反≫で、どこまでの行為が ≪許される≫のか…… 基準がさっぱり不明である。

「世界において、≪アリス≫は特別な地位ですからね。ほとんどの住民が、アリスに従います。物を買ったり、食事をしたり――― 生活面でも、アリスはすべて≪免除≫されているので、お金の心配もありません。仮にあったとしても、僕があなたのことなら、すべて何とかするので…… 安心して≪ハネムーン≫を楽しみましょうね」

　　―――― 頼むから、そういう ≪重要事項≫は、もっと真面目に話してほしい。

　　そもそも、これはハネムーンではない。何度言えばわかる、白ウサギめ。

「不法侵入にならなければ、別にいいんだけど……」

「アリスを拒む住民など、世界にはほとんどいませんよ。だって、アリスというのは願いを叶えてくれる、いわば希望の光。喜ぶことはあっても、追い返すような愚かな者など……」

「…… いない、と言うなら、アレは何なのかな～？」

　　前方の茂みを指さして、叶人は半笑いでウサギに尋ねた。

　　モサモサとした植え込みの中に、オモチャっぽい絵柄の仮面が見える。

　　一応隠れているつもりらしいが…… 武器を持った両手がはみ出していて、とても物騒である。

「僕の大事なカナトに向かって…… あの態度とは。速攻で……」

「――― 消す、とかいう選択肢は、無しだからね？」

　　バルドの一件で学習済みだった叶人は、白ウサギが動く前に、しっかり牽制しておいた。

　　とても残念そうに…… けれど決して口答えしないのが、ウサギさんの良いところだ。

「…… そこの不審者。命が惜しければ、出てきなさい」

　　ものすごく、悪役が言いそうなセリフである。だから、何で穏便にできない？　

　　平和的話し合いからは、ほど遠い態度ではないか。

「…… お前、誰だ？」

「オレ、知ってるぞ、その服！」

「アリスだろ？　それに、白ウサギだ！」

「何しに来たんだよ？」

「白ウサギのことだ、きっと≪悪さ≫をしに来たんだぜ！」

　　がやがやと一斉にしゃべりだしたが…… どうやら、五人ともすべて子供の声だった。

「…… ノール、何か言われてるけど。 ―――― 悪さって、何したの？」

「僕の責任ではありません。あれは…… 以前の、バカな≪アリス≫が命令した事であって、僕は護衛として従ったまでです」

　　返ってきたノールの答えに、叶人はため息をつきたくなった。

　　彼は本気で…… 自分の行為に、疑問を感じていないようだ。

　　これは、思ったよりも、重症かもしれない―――― 善悪の判断が、まったくできていないのだ。

　　ハートの≪兵士長≫のように、承知してやっていない分だけ、まだ救いがあるが。

「…… 命令された事であっても、ちゃんと自分で判断しなきゃダメだからね？」　

　　何だか、幼い子供を相手にしている気分だ。

　　真っさらで、真っ白で。

　　良い意味ですれていない分、叶人の ≪接し方≫次第では、変化できるかもしれない。

　　焦らず、気長に接していくことで、 ≪妄想≫や≪暴走≫も治るかもしれない。

　　この際だから、まとめて何とかしよう―――― 自分の唯一の≪味方≫として、今のままでは困る。

「僕は…… 悪い事を、していたのですか？」

　　しゅん…… と、ウサギ耳が下がった。

　　あぁ、もうこれは ≪子供≫に決定だ。子供だと思えば、ちょっと≪狂った言動≫も、腹は立たなくなるだろう…… 多分、だが。

「あっちの子供たちは、そう思っているみたいだね。 …… 詳しい事情を聞いてみないと、確かなことは言えないけど」

　　≪片方の事情≫だけで物事を≪判断≫することは、とても危険だから。

「まずは…… 落ち着いて話をしましょう？」

　　茂みの中にいる子供たちに向かって、叶人はできるだけ優しい声で、そう言った。

「だまされないぞ！」

「白ウサギとグルなんだぜ！」

「今度こそやっつけてやるからな！」

「お前たちなんか死んじまえ～！」

「そうだそうだ～！」

　　まあ、当然の反応だろう。このくらいは、予想済みだ。

「帰れ、ばかウサギ！」

「帰れ、ばかアリス！」

「ば～か、ば～か！」

「ち～び、デ～ブ！」

「ブ～ス、ブ～ス、ふりふりババァ～！」

　　白ウサギが短剣に手を伸ばしたので、がっちりと押さえて止める。

　　…… ≪ふりふりババァ≫とは、表現が≪的確≫なだけに悲しいものがあるが。

　　刺激せずに、どうやって子供たちに近付こうか…… と思案していると、少し先から大きな音が流れてきた。

　　ビーヨン　ビーヨン　ビーヨン　ビーヨン

「たいへんだ！」

「あの音は、緊急のサイレンだ！」

「きっと、海賊たちの襲撃だ！」

「ピーターを守らなきゃ！」

「≪戦争≫ 開始だ～！」

　　音を確認した五人衆は、植え込みから飛び出し、近くの木から垂れているロープへと駆け寄った。

　　ロープを一人が引っ張ると、木の根元には小さな入口が出現し、順番にその中へと入っていく。

「…… 完全に、私たちのことは置き去りね」

　　あっという間に、取り残された。子供という生き物は、実に素早い。

「子供たちは、ああして木の中に無数の≪トンネル≫を作っています。トンネルは他の木にも繋がっていて、あの中を移動するだけでこの土地を一周回れるようですよ」

「あれって、とても小さく見えるけど…… 入れると思う？」

　　尋ねると、白ウサギに眉をひそめられてしまった。

「…… 入るつもり、なんですか？」

「入りたい気はあるけどね…… 物理的な問題として、できるかどうか」

　　すると、すぐ耳元でロンリンランリン…… という、あの金属音が聞こえた。

「わっ…… びっくりした。これって、もしかして…… 妖精さん？」

　　顔のすぐ近くに、小さな妖精たちが飛んでいた。

　　動くたびにキラキラと光る様子は、とてもきれいである。

　　透明な羽根が生えているというだけで、姿は人間と変わらなかった。

　　ひらひらと風になびく衣装を着て、よく見ればみんな可愛らしい顔立ちをしている。

「…… すごい、可愛い」

「みんな、カナトが気に入ったようです。 …… 何ですか、≪カクテル≫ですか？」

「ノール、妖精の言葉がわかるの？」

「はい、もちろん。 …… カナト、妖精がくれるという ≪カクテル≫を飲めば、あの小さな穴でも入れるようですが……」

「それって、あの≪大きくな～る≫みたいな…… 怪しげなヤツ？」

　　護衛たちを大きくする≪例の薬≫は、間違っても手を出したくはない。

「…… どうやら、違うようです。最近この近くを通りかかった ≪人魚姫≫が、置いていった品みたいですね」

　　陸地なのに、どうして人魚が来るのだ――― あぁ、もしかして、無事に人間になれたのだろうか？

　　人間になった人魚姫。しかし、彼女が何故、≪カクテル≫なんぞを置いていったというのだ。

「人魚姫は…… どこかの魔女に弟子入りをして、今はその修行中とか。修行の一環で、そのカクテルの≪効果≫が知りたいからと、置いていったみたいですね」

　　………… ≪人体実験≫だと思うのは、被害妄想だろうか。

　　そもそも、子供だらけの地域に ≪小さくなる飲み物≫を置いていって、何の意味がある？　これ以上、子供を小さくさせるつもりなのか？　

　　≪悪意≫しか感じられない、恐ろしい≪人魚姫≫だ。

　　どこかで会ったら、用心しなければ。

　　ロンリン　ランリン …… 人魚姫の≪たくらみ≫など何も知らない妖精は、無邪気でとても愛らしかった。

　　単に、叶人に対しての好意で、すすめてくれているようだ。

「その木に入る以外で、子供たちの後を追うことはできる？」

「できますが、遠回りをする分時間はかかりますよ？　海賊の襲撃が気になるのでしょう？」

　　――― そうなのだ。

　　子供たちが言っていた≪戦争≫に加わるつもりはないが、何が起きて誰が関わっているのか…… 今いるこの地域での≪情報≫は、知っていて損はないはずだから。

　　ロンリンランリン …… 小さな妖精たちは、数人がかりで強力して、≪カクテル≫の入った瓶を目の前へ持ってくる。

　　貝殻の飾りが付いた、水色の小瓶。人魚の乙女が好みそうな、可愛らしい外見だ。

　　しかしどう見ても、怪しげな薬にしか思えない。思えないが―――――。

「…… 行動を起こさない限り、終りは来ないんだっけね」

　　覚悟を決めて、カクテル…… らしき液体を、叶人は半分だけ飲んだ。

　　続いて、残りの半分を白ウサギが飲み干す。

　　五を数える間もなく、二人の体は小さく変化し……… あっという間に七歳児くらいになっていた。

「わ…… ちっちゃくなってる……」

　　幼少期より成長が早かった叶人は、小さかった経験があまり無かったので、ほんの少し感動してしまったのは秘密である。

「カナト…… カナト！　小さくなってもこんなに愛らしいなんて…… 何てことだ！　あぁ…… 可愛すぎて、僕はもうどうにかなってしまいそうです！」

「………………… 先に進みましょう」

　　この日、叶人は ≪聞き流す・レベルⅠ≫という、≪特殊技能≫を習得したといえる。

　　この時は、想像もしていなかった。

　　ねじれた世界に相応しい ≪とんでもない事≫が、この先に待ち受けているなんて………。

　次回、叶人にとって初めての≪試練≫が、待ち構えています。