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57. かくれんぼ

「それで、アリスちゃん。王様ってば全然姿が見えないけど、あたし達はどうすればいいの？」

　　がらんと何も無い部屋を見渡しながら、赤ずきんの少女が問いかける。

　　それぞれ危険な仕掛け満載の通路を突破し、出口の無い《密室》へと集合した、叶人たち七人。

　　兵士長という有力な《戦力》が抜けたとはいえ、無力というわけではない。

「時間はあまり残されていない …… なのに、敵の姿が見えない。これってさ、攻撃しても命中するのかな？」

「見えないだけで、存在しているのは確かなのだろう？」

「兵士長の話だと、確実に、《いる》ってことだったわ」

「兵士長の話をまるまるぜーんぶ信用しちゃうのは、ちょっと問題だとあたしは思うけどな～」

「チャッキー …… その言い方は、いくらなんでも兵士長さんに失礼 …… ぐはっ」

「ふふふ …… ここまで信用度の低い《仲間》というのも、滑稽であるな」

「賢者さん、笑い事じゃないの。メルたち、みーんな真剣なの」

「おおう、すまぬな。そう怒るな、妖精王」

「むむむ～」

　　この部屋に、王様はいる。

　　見えないだけで、存在している。

　　ならば、実体もこの場にあるという考えでいいのだろう。

「なあなあ、兵士長って、俺たちの《仲間》っていう認識で、みんないいのかよ？」

「すいません、コージーさん。僕にそんな重要なこと、聞かないでください……」

「じゃあ、誰に聞けばいいんだよ？　おーい、芹澤？」

「…… それを言うならさー、コージーだって、同じ枠なんじゃない？　だって、これまで《成り行き》で参加してるわけだしさー」

「なんだと？　ここまで来て、お前たちはこの俺を《仲間外れ》にすると言うのか？　新手の《嫌がらせ》か？　これからの未来を担う若者が、こんなんでいいのか！」

「…… ええと、コージーさん落ち着いてください。少なくとも、僕はあなたが頼りになる《おにーさん》だとわかってますし……」

「うわー、やだー。ここに来るまで、何があったのよ、リーヤ？」

「…… チャッキーと同じだよ。一緒に危険を乗り越えれば、仲良くなれるってこと」

「そうだぞ、赤ずきん。そなたも我と一緒で、もうすっかり《仲良しこよし》ではないか。手でも繋ぐか？」

「いやー！　ニコちゃんが《ど変態》だと、よりわかっただけじゃないのよー！」

　　こんな状態でさえ、周囲は騒がしい。

　　この集団ならば、たとえ死を前にしても、こういった会話ができるのであろう。

　　ある意味、頼もしい。

「…… 実体があるなら、攻撃すれば当たるはずだよね？　問題は、どこに攻撃すればいいのか…… それに、王様は魔法使いだから、それなりの《防御態勢》があると考えて……」

「瑞樹が冷静でいてくれて、嬉しいわ」

「だって、白ウサギを助けたいと思うのは、俺だって同じだからね」

「え？」

　　予想外の言葉に、叶人は少年の顔をまじまじと見た。

「や、やだなー。そんなに意外？」

「ううん …… そうね、あなたは最初からそういう人だったわよね」

　　初めて会った時に、見事に騙された。

　　けれど、すべてがウソではなかったのも事実であって。

　　敵に捕まり、自分が死ぬかもしれないというときに、世話になった《護衛》だけでも逃がそうとするなんて ――― 簡単にできることではない。

　　ズルくても、臆病でも、誰かを護ろうと行動できる人は、それだけで素晴らしいことだ。

　　思い返せば、少し見ないうちに、また一段と、たくましくなっている気がする。

　　あのお茶会の課題をたった一人でクリアし、今回はメルと共に迷宮の奥までたどり着いて。

　　仲間の中で、瑞樹が一番の成長株なのかもしれない。

「ねぇニコル！　魔法について、何か感じることは？」

「残念だが、何も無いな。ただ、隠しているのは姿だけ …… 他に魔法を使おうとしたならば、必ず我にはわかるぞ」

「つまり…… どこから攻撃してくるかは、感じ取れるっていうことね？　それなら話は早いわ」

　　王様が、防御や攻撃をしようとすれば、おのずと居場所が判明するということだ。

「みんな ―――― 用意はいい？」

「いつでも撃っちゃうよ～」

「ニコルは主に《防御》を担当してくれる？　私はみんなの《補助》にまわるから」

「了解した。そーれ、防御の《結界》を張ったから、それぞれ好きなように動いてよいぞ」

「え、もう？」

「いつの間に！」

　　見た目はただの変態でも、一応は《賢者》。魔法使いの頂点に立つ男なのだ。

「ふふふ…… 見直したか？」

「やっぱり、ますますその格好だけが問題になってくるわよね」

「町に帰ったら、ニコちゃん《改造計画》でもしちゃう？」

「それ、おもしろそうね、チャッキー。ぜひやりましょう」

　　無事に、帰れたら。

　　白ウサギを、救うことができたなら。

「できるわ …… いいえ、絶対にやってみせる」

　　何一つ、失いたくはないのなら。

　　その手を、離さなければいい。

「いっくよ～！　うっかり当たったら、ごめんねー。その時は、ニコちゃんに治療してもらってね～」

「…… これは、下手に動くとこっちが危ないのかもしれないな……」

　　馬場幸志のつぶやきをかき消すかのように、その場に猟銃の音が鳴り響く。

　　どこかにいるはずの王様に向かって、それぞれが攻撃を仕掛けていくのを、賢者だけは静かに、後方から見守っていたのである。

　　かすかな空気の変化を感じ、兵士長はにやりと笑った。

「とうとう、始まったかな …… おっと」

　　叶人を追っているという、北の刺客。

　　スペード王の命により、極秘に《アリス捕獲》のためにやって来たらしいが。

　　この動きは、どう考えても。

「殺しに来た ―――― と言った方が正確なんじゃないかな～。ねー、そこのところ、本当はどうなの？」

「口だけはうるさい男だな」

「相手にするな」

「赤の兵士長は、惑わすので有名だ。奴の手に乗るなよ」

　　下っ端七人に、指揮をとっているリーダーが一人。

　　どれも、訓練された申し分のない戦士ばかりだ。

「んー？　なーんか、さっきから気になってはいるんだけどー」

　　黒い服に、黒い覆面。顔は見えなくても、感じることはある。

「おたく …… もしかして、俺と同類？」

「…………」

「あ、無言てことは、アタリだね！　なんだ、そっか。どうりで ――――」

　　嫌なニオイが、すると思った。

「………… お互い様だ」

「ははは、まあそうだよね～。この世に、同類ほど嫌なモノはないよね～」

　　兵士長と、同類。

　　つまり、相手の一人は……。

「早く片づけろよ。この男には用はない」

「あー、冷たいな～その言い方。俺だって、こんな所で、おたく達の相手なんかしたくはないよ」

「だったら、死ね。今すぐに」

「うわー、ものすごく直球だ。個人的にはそういうの好きだけど、今はムカつくな～ …… それっ」

「ぐはっ」

　　幅が広い大剣を軽々と動かして、相手の急所を突く。

「強いのは認めるけど …… 俺から見たら《まだまだ》だな～。ちゃんと、実戦経験積んでる？　…… はい、二人目！」

「ぐふっ」

「あーあ、せっかく手袋を新調したばかりなのに…… 君のせいで汚れたじゃないか」

「ぐはっ」

　　狭い通路で、よかった。

　　大人数を相手にする場合、背中からの脅威を考えなくていい状況は、気がとてもラクなのだ。

「ねー、北の王様がアリスちゃんに《興味》を持つのはわかるよ？　すごく共感もするよ？　捕まえたくなるのもわかる。それなのに ――――」

　　この者たちは、王の命令を無視し、殺しに動いている。

　　それは何故？　誰の差し金で？

「王様以外の、背後で命令してる人って誰なのか、こっそり教えてくれない？」

「…… 何の話だか」

「あれ、とぼけてる？　この状況で、他でもない俺が気付いているのに、シラを切り通せるはずないでしょ？」

「たとえ事実であれ、貴様には関係ない」

「大アリなんだな～、これが」

「！」

「ぐふっ」

　　またたく間に、下っ端は三人に減っていた。

「歯ごたえ無いな～、君たち」

　　もともと強いうえに、兵士長は《殺し慣れ》していた。

　　無駄なく、相手を仕留める技にかけては、刺客にだって劣らない。

　　この世界で、長く生き残るということは、そういうことを表しているのだから。

「ねぇ、邪魔しないでくれるかな？　あのアリスちゃんからは手を引いて、今すぐ国に帰れ。そうすれば ……」

「何をしている、たかが一人に怯むな！」

「…… 人の話を聞かないヤツだね。そんなことだと、無駄に命を落とすよ？」

「ぐふっ」

「言っておくけど、俺は面倒くさいことは大嫌いなんだ。ついでに、一度言って理解できないバカな奴も、大嫌いでね」

「うぐっ」

「多分 …… というか、間違えなく短気だし」

「ぐあっ」

　　死体が転がる中で、敵は一人になっていた。

　　叶人がかけてくれた《音の効果》は、思った以上に効いていたようだ。

　　いつもよりも、さらに体が軽い気がする。

「ほら、今日のところは帰ってくれない？　それとも、こんな所でヤリ合うつもり？」

「………」

「時間があれば、殺したいところだけど、俺は急いでいるから …… って、ちょっと、それが答えなわけ？」

　　部下が全滅したのに、表情ひとつ変えずに、淡々と距離を詰めてくるとは。

「同類だと、なかなか勝負がつかないってこと、知ってる？」

「さあ、それはわからないぜ？」

「なんとなーく、口調も似ているところなんか最悪だよね～」

　　キーン

　　相手の鋭い攻撃を、兵士長の大剣が防ぐ。

「そんなに死にたいのなら、容赦しないぜ？」

「その言葉、そっくりお返しするよ」

　　相手は、双剣の使い手だった。

　　身長がそんなに高くはなく、体格もどちらかといえば華奢。

　　一撃のダメージよりも、素早い攻撃を重視している戦闘スタイルといえる。

「おたくも、仮にも《兵士長》ってくらいだから、それなりには強いんだろうけどさ～」

「…… 貴様は、しゃべり過ぎだ」

　　金属がぶつかり合う、カン高い音が通路の端まで響き渡る。

「ねぇ、誰の差し金？　教えなよ？　俺が始末しに行くから」

「…… 口を割るヤツなど、いると思うか？」

「へぇ～、いいのかな？　俺は、口を割らせるのも得意だけど？」

「ぬかせ」

　　スペードの兵士長が、王に背いて、誰かと繋がっている。

　　それは、誰だ？　いったい、何のために？

「…… あー、面倒くさいな。だから同類なんて大嫌いなんだよ」

「だったら、早く死んでくれ」

「そっちこそ」

　　あまり、長居はしていられない。

　　叶人たち一行は、ハートの王との戦いを始めてしまっているのだ。

　　少しでも早く、自分は戻らなければいけない。

「…… 戻る意味が、貴様にはあるのか？」

「！」

「観察していたところ、貴様は実に信用されてない。そんな所に、戻る価値はあるのか？」

「価値、ねぇ ……… それを言われてしまうと、なかなか難しいね」

「だったら……」

「でも、価値なんて、今はどうでもいいんだよな～これが」

「！」

　　大きく剣を振り、相手ともう一度距離を取る。

「どういう意味だ？」

　　知らないのか、あきらめてしまったのか ――― どちらかはわからないけれど。

「価値ばかりを追っていたんじゃ、いつまで経っても望むモノは見えてこないってこと」

「何を ……」

　　自分の利益が一番で、他の誰かはどうでもいい。

　　その考えには、大賛成であるけれど。

「俺はね、兵士長であり、殺し屋でもあり、でも誰かの弟でもあり、ひとりの《男》でもあるってことさ」

「まったく、理解に欠ける言葉だな」

「そうかな？　そんなに難しいことじゃないよ」

　　ただ、単に。殺すことではなく、奪うことでもなく。

「たまには、《護る》って選択肢も存在するってことさ！」

「くっ！」

　　速いけれど、重い一撃。

　　体の芯に叩き込んだかと思いきや、さすがに相手も兵士長、国一番の剣士だ。

　　ギリギリのところで、かわされていた。

「…… 貴様 ……」

「次は、仕留めるよ？」

「バカを言うな。そう簡単に、できると ―――――」

「邪魔です、どきなさい！」

　　風とともに、第三の人物がその場に現れた。

「えっ」

「！」

「どかないと ―――― 斬ります！」

　　冷たく尖った刃のように、誰よりも他人を寄せ付けない、世界屈指の《殺戮者》であった男。

「ウ …… ウサギさん？　何で、ここに!?」

「スペードの兵士長。どきなさい。僕は急いでいるんです」

「…… 白ウサギは、動けなくなったと聞いたが？」

「時間がありません。やはり、ネバーランドで殺しておくべきでした…… カナトには、内緒にして」

　　青白い顔で、自慢の短剣を構える、ウサギ男。

「今から、三つ数えます。その間に、消えなさい。邪魔すれば、斬ります」

「へー、相変わらず、ずいぶんとあのアリスにご執心のようだな」

「当然です。彼女は、僕の《すべて》ですから」

　　誰が、何と言おうと。

　　たとえ、本人に拒まれようと。

「彼女を護るのは、僕の役目です。彼女の隣にいるのも、僕だけでいい」

「うーわ…… その意見には、断固反対」

「ふーん、殺しは、アリスから禁止されてるんじゃなかったのか？」

「何事にも、例外はつきものです」

「ウサギさん …… とうとう開き直ったね ……」

「これだから、融通のきかないウサギ人間は ……」

「僕は、由緒正しい白ウサギです！」

　　この期に及んで、突っ込むところはそこなのか。

　　兵士長は、いっきに気が抜けてしまった。

　　白ウサギを相手にするには、やはり相当な《忍耐力》が必要なのだろう。

「アリスちゃんて …… いろんな意味で、最強だね」

　　こんな面倒な生き物を、そばに置きたいだなんて。

「もちろん、僕のカナトは、誰よりも可愛いんです」

　　寿命が尽きるのが近いせいか、とんちんかん具合も最高潮に達しているらしい。

　　関わっては、いけない。関わると、面倒だ。

　　イカレた白ウサギの登場で、分が悪いと悟ったのか、スペードの兵士長は退散してしまった。

「…… 何でウサギさんが動けているのか、なんとなく、想像はできるけどさ。あまり、無理して動かない方がいいよ？」

　　そうしないと。

「アリスちゃんが、泣いてしまうから」

「…………… わかっています」

　　それ以上は何も言わずに、二人は一本道を進みだした。

　　突き当たるのは、誰もが遭遇する、《最後の扉》。

　　この扉を開いた者だけが、王の待つ部屋へと入ることが許される。

「…… あれ？　この扉、寝てる ……」

「カナトでしょう」

　　白ウサギは迷いもせず、いびきをかく扉を両手で押し、まぶしい部屋へと足を踏み入れる。

「えっ」

「うそっ」

「ウサギちゃん!?」

　　暴れまわっている数人なんて、白ウサギの視界には入っていなかった。

　　彼が探すのは、いつだって、たった一人。

「カナト！」

「……… ノール!?」

　　何百年も、離れていたような感覚。

　　こんなに体が求めるのに、どうして離れようと考えたのか、不思議でならない。

「アリスちゃーん、俺もいるんですけど～」

「わかってるわ、お疲れ様。言いたいことも、聞きたいことも、それぞれ山ほどあるんだけど ――――　とりあえず」

　　怒っているのか笑っているのか、叶人は少々複雑な顔をした。

「やっつけましょう ―――― 王様を」

「！」

　　どうやって、引きずり出したのか。

　　叶人たち一行の前には、ハートの王様が姿を現していたのである。

　登場人物が多いと、みんなを活躍させたくなって、予想以上に話が進まないことが。うーん、いつものことながら、難しいです。

　次回こそ、ハートの王様と直接対決へ。カナトは、どんな時でもカナトでした… というような流れになる予定です。お楽しみに。