52. 一番 信頼できるのは
Ｑ，今回、一言も 会話に加われていないキャラがいます。さて、それは誰でしょう？
Ａ班 ――― 前衛 …… 兵士長《武器・大剣》
真ん中 …… 叶人《武器・ヴァイオリン》
メル《武器・魔法？？》
後衛 …… 瑞樹《武器・進化したパチンコ》
Ｂ班 ――― 前衛 …… 馬場 幸志《武器・素手》
真ん中 …… ニコル《武器・魔法》
オオカミ少年《武器・角笛》
後衛 …… 赤ずきん《武器・猟銃》
「…… こんな感じで、どうかしら？」
「ぶーぶー、何で あたしとアリスちゃんは 違う組なのに、兵士長は 一緒なの？」
「それはね、赤ずきんちゃん。 密かに アリスちゃんは俺のことを好きに……」
「だって、誰かが 監視していないと、この人 何をするかわからないじゃないの」
「なるほど～。 いえてる～」
周囲がその理由に納得する中、瑞樹だけが 不安そうな顔をした。
「どうしたの、瑞樹？ この振り分けじゃ、ダメ？」
「ダメっていうか…… 逆に 叶人さんは、自分の班の《後衛》が俺でも いいの？」
「だって、瑞樹の武器は、パワーアップしたんでしょ？ 無事に お茶会をクリアしたときに、そう言っていたじゃない」
「パワーアップしたのは確かなんだけど…… 実際に 戦闘してないから、自分でも どの程度 進化したのか、よくわからないんだ」
「だったら、ちょうどいい機会じゃない。 思う存分、ここで 試せばいいわ」
「まぁ、俺が前にいるから、君には あまり出番はないかもしれないけどね～」
「…… わかった、俺は俺なりに、後方から ガンバリマス」
「そうね、それがいいわ。 …… 他には、誰か 反対意見は無い？」
「…… Ｂ班の前衛が、何で コージーなのよー」
「なんだ、小娘、俺では不満なのかっ」
「まあまあ、赤ずきんよ。 兵士長に比べたら、コージーは 《扱いやすい》男であるぞ？ 余計な 《気苦労》を、カナトが引き受けてくれたのだから、良しとしようではないか」
兵士長と 馬場 幸志にとっては、失礼極まりないセリフを 堂々と吐くのは、やはり 怖いもの知らずの 賢者様だ。
「なに、俺って 《気苦労》に値するレベルなわけ？」
「ちょっと待て、マント野郎！ 今の発言には、断固として 抗議させてもらうぞ！」
「二人とも、へんなの。 めんどくさいのは、結局 一緒なの～」
最年少のメルにまで言われていては、どうしようもない。
「…… 特に、有力な反対意見が出ないなら、悪いけど この振り分けで 進むことにするわ。 それから、各班の 《リーダー》なんだけど―――」
「Ａ班の リーダーは、間違えなく 叶人さんでしょ」
「私？ まあ、みんなが それでいいなら、そうさせてもらうけど」
「アリスちゃん以外に、誰が やるのさ？ ……ついでに、Ｂ班のリーダーを指名してあげたら？」
「…… Ｂ班の人がいいなら ―――― 私は、リーダーは ニコルがいいと思うの」
「なっ!?」
「ニ、ニコちゃん？」
そこまで 驚くようなことかと、逆に 叶人の方が 驚いてしまう。
「そりゃあ、外見は 《アレ》だけど。 でも、いつも ちゃんと周りを見ているし、冷静だし、判断だって的確よ？」
いったい、年齢が何歳なのかも不明なくらい、長生きだというし―――。
……… あれ？
そういえば、ニコルは いつ、この世界に誕生したのであろう。
兵士長は、《第二期》と言っていた …… 世界の中では、古株の方だ。
その兵士長よりも、年上だ…… と、言葉には出さないが、そんな素振りを見せていたはずだ。
兵士長よりも年上なのは、この世界なら 《創世初期のメンバー》だけだという。
つまり、四人の王様と、案内人、それから 白ウサギだけ。
ニコル ――― 元々の役割名は、見た目通りの《はだかの王子様》。
「？」
…… おかしい。 何かが、決定的に ズレている。
兵士長か、ニコル。
二人のうちの どちらか ――― 又は 両方が。
ほんの少しだけ、ウソをついているということだろうか。
「どうかしたか、カナト？」
ふと間近で呼ばれて、見上げた顔には、いつも通りの 綺麗なアメジストの瞳があった。
「なんでもないわ…… 大丈夫。 大事なことは、ちゃんと知っているもの」
何かを隠しているのは、薄々 気付いていた。
けれど、今は 気にしなくてもいい。
最優先にすべきことは、もっと他にある。
知り合ってから ……というよりも、もっと前、もっと昔から 知っているような、そんな錯覚さえあるのだから、きっと大丈夫だと 叶人は笑った。
「さぁ、反対意見が無いなら、先を急ぎましょう。 目指すは、地下迷宮の最奥部、ハートの王様がいる場所よ」
「どちらかが 王様を見つけたら、連絡を取り合うべきだな。 ふむ…… メルよ、そなたは 《通信》が使えそうか？」
「つうしん？」
「離れた所からでも、我に 声を届けられるか？」
「んー。 賢者さんに、おーいって言えばいいの？ それならメル できるの～」
「よしよし、良い子だな。 それならば問題はない」
現代でいえば 《携帯電話》の役割を、二人は 《魔法》でできるようだ。
なんと、便利なチカラであろう。
「…… 私も、魔法使いになれれば 良かったのかしら」
「カナトよ、物事には、必ず 意味があるものだ。 そなたが 楽器を持ち、ミズキが パチンコであることも、すべて意味がある」
すぐには わからなくても。
「望むことも、願うことも、大事なことではある。 しかし、無いものを 願うばかりでは、すべてを失いかねない」
今 あるモノを、どう生かすか。
持っているモノを、どう使うか。
「それだって、生きるうえで 大切なことだ。 焦らなくとも、いずれ わかるときが くる」
「…… そうね」
自分の、最大限のチカラを引き出し、使う ――― それは、新たなチカラを手に入れることよりも、ずっと難しい。
自分自身を 徹底的に 《知らないと》、できないことなのだから。
「あとで、ゆっくり 話をしようと 《約束》したであろう？ 迷宮を制覇し、白ウサギを救ったら、約束通り 語り合おうではないか」
「その、奇妙なマントのことも 含めてね？」
「む？ これは、これで立派な衣装であると、何度も言っているのに―――」
「Ｂ班のこと、任せたわよ？」
多くは語らなくても、その 一言だけで、ニコルには伝わったようだ。
「ふふふ、心配はいらぬ。 せいぜい、楽しみながら 攻略するとしよう。 そなたこそ…… 気を抜くでないぞ？」
賢者の瞳が、一瞬だけ 鋭く 光る。
完全なる 《味方》の白ウサギが 不在な今、叶人にとって 信用できる人物など、いないに 等しい。
兵士長にしたって、瑞樹にしたって、信じたいから 信じているだけだ。
信じてみようと 思えたから、そうしているだけ。
いつ、刃を向けられても、おかしくはない。
おそらく、この場にいる メンバーの中で、最も 信頼できるニコルを、叶人は 自ら 遠ざけてしまったのだ。
「そなたは、わざと、わかっていて 《この選択》をした。 それが、吉と出るのか、凶と出るのか、我にも 正直わからぬ」
もし 失敗したら、二人は 叶人にとって、今後 脅威的な 《敵》となるだろう。
だが反対に、ここで、彼らの 《心》が 本当の意味で動いたならば。
何よりも 心強い 《味方》へと、変身する。
「すべては、そなたの行動次第と いったところか」
叶人の 行動を見て。 感じて。
そして、二人は 《行き先》を決めるはずだから。
彼らを、手に入れる機会は、おそらく 今しかない。
白ウサギを助けること以外に、常に やらなくてはいけないことが、山積みというわけだ。
「この世界って、息つくヒマも 与えてはくれないのね……」
「ふふふ、笑って この城を出られるように、最善を尽くせ。 よいか、いかなる場合でも、《心》を忘れてはならぬぞ？」
自分自身のことも、相手のことも、すべてを含めて。
心を 《おろそかに》しない者こそ、望んだ未来に 近付くことができる。
「わかってるわ」
昔、同じことを 誰かに教わった。
誰だったのか、その人のことが、どうしても 思い出せなくても。
誰かの 《教え》は、絶対に忘れない。 忘れてないからこそ、今の 《自分》がある。
傲慢でも、したたかでも。
正直に生きろと 教えてくれたのは、その人なのだ。
「…… ご主人様～？ そろそろ 出発するの～？」
「そうね、メル。 もう 行かなくちゃ」
「メルよ、カナトのことを、しっかり守るのだぞ？」
「うはーい、もちろんなの～。 メルは、いっぱい頑張って、いいこ いいこ、してもらうの～」
「メル………」
いわゆる 《生まれたて》の無垢な子供を、危険な 戦闘に引っ張り込むことには、さすがに 良心がチクチクと痛むけれど。
「メルは、行きたいから 行くの。 ご主人様は、悲しい顔をしちゃ、めっ、なの」
「そうね…… メル。 みんな、自分の意志で、動いてるのよね」
――― 心配なら、守ればいい。 ただ、それだけのこと。
「それじゃあ、出発しましょう」
「はいはい…… っと。 じゃあ、この先の階段を下りて ………」
「―――――― そうは させぬぞ」
まとまりかけた話を、木端微塵に 破壊するような。
怒りを含んだ 低い声がしたのは、気のせいではなかった。
「…… どういうことか、説明してもらおうか ―――― 兵士長」
この先は 通さぬ…… と、叶人たち 一行の前に姿を現したのは、赤い衣装を身に纏った 美しい女性だった。
レースと フリルと リボンを基調とした 可愛いデザインが主流の 《アリス衣装》とは、正反対。
シンプルで 大人っぽい、艶めいた生地の 《赤いドレス》は、その女性の 激しい炎のような迫力に、負けてはいなかった。
凄艶な、美女。
世の男性が 思わず跪いてしまうような、美しさと 威圧感は、彼女が 《ただ者》ではないことを 物語っていた。
間違えなく、この城の主 ――― つまり、ハートの女王の、お出ましというわけである。
「あ～ 女王様、早起きだね。 おはよう。 ご機嫌 いかがかな？」
「…… うーわー、兵士長って、命知らずだね。 あんな メチャクチャ 機嫌悪そうな相手に向かって、普通は 言えないよねー」
兵士長も兵士長だが、思ったことを ポンポンと口に出す 赤ずきんも、大差ない。
「見ての通り、これから 俺たち 地下に潜りに行くから、悪いけど、すぐには 舞踏会に参加できないんだよね～」
「…… なぜ、貴様は、いつも いつも、人の言うことを きかないのだ!?」
「だ～って、それが 《俺》だから。 好きな時に、好きなように動くのが、一番 イイと知っているからね～。 女王様には、理解できないかもしれないけど」
兵士長が 言った瞬間、城が 大きく揺れる。
「！」
「おっと」
バランスを崩しかけた 叶人の体は、すぐに 兵士長が 引き寄せていた。
「もー、危ないじゃないか、女王様。 図星だからって、いちいち 怒らないでほしいな。 アリスちゃんが ケガでもしたら、どうしてくれるのさー」
「…… その娘が、あの、アリスだというのか ……」
女王の視線が、ゆっくりと兵士長から 叶人へと移る。
そこで、叶人は 自分が まだ 名乗っていなかったことに、初めて 気が付いた。
「…… 初めまして、女王様。 私が、九十九番目のアリスよ」
舞踏会への招待状を くれたことから、こちらの存在は、すでに 把握しているはずだ。
ただ、城の内部へと 無断で侵入したからには、それなりの 《罰》を、覚悟しなければならない。
好意も 敵意へと 変わるような、そんな 行為を犯したのは 事実だ。
「どうせ、事の詳細なんて、全部 《お見通し》なんだろ？ だったら、邪魔なんかしてないで、さっさと 道をあけてくれないかな？ 俺たち、急いでるんだ」
「お、おい、兵士長、仮にも 女王に対して、そんな 態度では……」
オロオロとする馬場 幸志にも、兵士長は 動じない。
「どいて、女王様。 どいてくれないと ――――」
「待って、兵士長」
チカラづくでも …… という意味だとわかり、叶人は 素早く 間に入る。
「それこそ、無駄な 労力よ。 …… 私に、話をさせて」
「アリスちゃん？」
「いきなり現れて、勝手に 侵入して、お怒りは もっともだと思うわ。 ごめんなさい、今は 謝ることしかできない。 罰なら、後で いくらでも受けるから、今は ここを通してほしいの」
「ちょっと、また君は 何を言ってるの、アリスちゃん？」
「何って、話をするのよ、これから」
静かに、説得。
無駄な 争いは、しなければ しない方がいい。
「どうしても、ここを 通せないというなら…… その、理由を教えて。 ここが、城の 重要な場所だから？ 王様の 秘密に関わる所だから？ それとも、時計屋さんの 安否に関係してくるからかしら？」
「…… アリス、貴様っ ……」
「あなたは、兵士長のことを よくご存じのようね？ …… だったら、あなたの方が 知っているはずよ？」
兵士長が 《提案》し、《動いた》ということは。
少なくとも、《勝算》があるということだ。
「…… この人、勝つ見込みが無ければ 《はい、サヨウナラ》ってタイプでしょ？ まったく 予測もつかない、無駄死にするような 《作戦》なら、無責任に 勧めはしたって、自分は絶対に 《参加しない》と思うのよね」
自分は 被害に 遭わないように。
出発点は、常に そこから。
叶人も その路線に近いところに属しているからこそ、わかってしまう部分がある。
「そんな兵士長が わざわざ 参加してくれるんだから、可能性はゼロではないはずよ？」
困難はあっても、道は ある。
道があるなら、そこを 辿っていけばいい。
ひとつ ひとつ、確かめるように、叶人は 女王様を 口説いていく。
「私は、白ウサギを助けたい。 それには、時計屋さんの 協力が 必要だわ。 だから、まずは この迷宮を突破して、王様に会わなくちゃいけない。 会って、時計屋さんを、返してもらわなくちゃ」
「そなたは …… そなたは、王の チカラを知らぬから、そのような 《戯れ言》を言えるのだ！」
「ええ、まぁ …… 知らないわね」
「だから、そのような 馬鹿げた考えが―――」
「―――― だって、黙って 《屈する》方が、よっぽど 馬鹿げていると思うからよ」
「！」
かすかに揺れた 女王の瞳を、叶人は 見逃さなかった。
こういう やり取りなら、経験値は そこそこある。
「何でも 《正攻法》で戦う必要なんて 無いはずよ。 卑怯だろうが、汚かろうが、こんなにも たくさんの仲間がいれば、できないことだって、きっと できるようになるわ。 …… そう 思わない？」
「そんなのは、理想論だ！ 実際に 戦ってみれば、身をもって知るだろう！ チカラは、チカラなのだ！ どんなに 足掻こうとも、強さには 決して敵うはずが……！」
「あら、私が 誰だか ――――― 忘れたの？」
「!?」
揺れたところに、すかさず 《気を引く言葉》を投げかけるのが、一番のポイント。
「私は、九十九番目のアリスよ？」
ニッコリと笑って、余裕を見せる。
ハッタリをかますことも、このような場面では 必要なことだ。
「最低の状況でも、いくらでも 《ひっくり返す》ことができるってことを、《実践》しているつもりなんだけど？」
ネバーランド解放のことも、赤い森の解決のことも、相手が知っているから、その言葉が生きてくる。
確固たる信念と、裏付けする 《実績》があれば、反論などできないだろう。
「女王様、さっき言ったわよね？ チカラは、チカラだって…… 私も同感よ」
チカラは、チカラ。 ただし、それだけのこと。
「チカラを侮ってはいけないけど、それ以上でも それ以下でもないわ。 だって、一番大切なのは、ココだもの」
自分の体の中心に 手を当てて、存在を示す。
すべての 生き物が、生きている限り。
誰の中にも、《心》は 存在する。
心は、すべてのモノに、影響を与えるから。
「勝てなくても、負けなければいい。 目的は、王様に 勝つことではなく、時計屋さんを 取り戻すことだもの。 勝つことを目指すよりは、よっぽど 《成功率》が高くなると、そう 思わない？」
「まさか、そんなこと……」
「誰も やらないからって、誰も 《できない》とは、限らないわ。 人が 望めば、何かは 変わるのよ？」
ほんの少しでも、何かが変われば、事態は 変化していく。
「ねぇ、女王様。 絶対的な 《強者》なんて、いないわ」
甘い言葉で、心を くすぐる。
絶対など、この世には 存在しない。
何が 起こるか、未来なんて わからない。
わからないからこそ。
小さくても、弱くても、勝てる瞬間が 必ず 巡ってくる。
それを 《見逃さないこと》こそ、本当の意味での、《ツワモノ》だ、と。
「くっ …………」
「…… はいはい、女王様の 《負け》だね。 このアリスちゃんに、口で敵うわけないでしょ？ この俺だって、結局は それに ヤラレたわけだしさー」
頃合いを見計らっていた 兵士長は、つかつかと 女王様に 近付いた。
「アリスちゃんを、信じろとは 言わない。 別に 信じなくても いいよ ――― 今は、まだ。 女王様は、見ていればいい。 結果が、どうなるのか…… を。 ね？」
どうせ、今まで 誰もできなかったのだ、と。
期待もせずに、眺めていればいい。
叶人が 失敗したとしても、女王に 迷惑はかからないのだ。
この場で 引き留めることに あまり意味はない……と、兵士長は 冷静に訴えた。
「ただ、俺は もう 《行き先》を決めたんだ。 だから、誰も 止めることはできない。 それだけは、知っておいてね ―――― おねーさま？」
「！」
「えっ!?」
ぽんと、兵士長が 軽く肩を叩いただけで、女王の体は 通路の端へと移動していた。
「い、今の 何!?」
「…… ってゆーか、おねーさまって、どういうこと!?」
「はいはーい、疑問があるからって、すぐに 興奮しないの、ちびっ子諸君。 ほら、時間ないんだから、みんなー、階段を降りるよ～」
無言で、わなわなと 震える女王を 横目にしつつ、一行は 兵士長に続いて、奥の階段を下っていく。
「はい、迷宮の入口に到着～。 じゃあ、この扉の先は、二手に別れて 迷路を進んで行ってね？」
「…… なんだか、ものすごく ナゾが増えた気がするんだけど……」
「ミズキよ、気にしても仕方あるまい。 今は、迷宮制覇が 何よりも優先だからな」
賢者様の もっともな発言に、疑問を抱いていた全員が、黙るしかなかった。
「じゃあ、みんな。 くれぐれも、気を付けてね？」
「アリスちゃんも、無事に戻ってきてね？」
重い扉を開け、いきなり 二方向に別れた道に、それぞれの班が 入っていく。
「おのれ…… 我に、よくも、よくも、《魔法》をかけおって……！」
ほんの少し遅れて、女王の 怒りの叫びが 城内に響き渡ることになるのだが――― 。
「エスタァァァァァ!!!」
地下に入った 叶人たちには、届いていなかったのである。
前書きでの クイズの答え、おわかりになりましたか？
一応、全員 会話に参加… を心がけている 水乃ですが、あとから気付いたら、ユーレイになっているキャラがいました。
ちゃんと、彼は 一緒にいますよー(笑)
ようやく、ほんの少しですが、女王様とも対面を果たした カナトたちですが、次回から Ａ・Ｂ 二手に別れて行動をします。 そして、さらに分裂してしまう予定…
変態マント… 否、ステキな賢者様の 年齢詐称疑惑に、兵士長にまつわる 《魔法》という現象。 物語は、ますます 複雑になっていきますが。
ひたむきに頑張る キャラたちを、どうか応援してあげてくださいね。 次回も お楽しみに。
