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43.不審な動き

　新章『地下迷宮編』が　いよいよ始まります。

　　どんなに、心を尽くしても。

　　どんなに、言葉を重ねても。

　　それが、必ずしも相手に伝わるとは限らない。

　　むしろ、伝わらないまま終ることの方が、世の中多いのかもしれない。

　　それならば、人は何故こんなにも必死になって、伝えようとするのだろう。

　　何故、ムダかもしれないとわかっていて、やめないのであろう。

「…… 夢、だよね……」

　　父が、ほほえんでこちらを見ていた。

　　今は、もういないのに。

　　夢でなければ、幻か幻覚か…… どちらにせよ、現実的なモノとはかけ離れている。

「…… しっかり、しなきゃ」

　　それは、常に母から言われ続けてきた台詞（せりふ）だ。

　　そして、自分にとっての《呪い》みたいな言葉だ。

　　二十七年間、体に染み込んでしまった、脅迫めいた《感覚》。

　　――― いけない、少しナーバスになり過ぎかな。

　　ふかふかのベッドから起き上がってみれば、寝るまでは《無かったモノ》が目に入った。

「これって…… ！」

　　ベージュ地に小花柄のワンピース。

　　たっぷりとしたドレープに、二段になっている裾のフリル。

　　丈は膝丈で、袖は五分そで。襟と袖口には茶色の革でパイピングが施されている。

　　そして、ワンピースに合うような、スモーキーピンクのエプロン。

　　茶色にサテンリボンの飾りが付いた、ニーハイソックス。

　　ワンピースの下に着るのか、やたらとフリルの多いペチコートらしきもの。

　　ベージュ、茶色、スモーキーピンクで統一された、立派な《アリス衣装》だ。

　　上品で可愛らしい、その凝ったデザインに、思わず叶人も釘付けになっていた。

　　こんなのが作れるのは、帽子屋しかいない。

　　寝ている間に、彼がいつの間に部屋に侵入したのか…… その点は疑問であり、抗議をしたいところだが。

　　とりあえず、目の前に新しい服があるのだから、着なくては勿体ない。

「うわぁ……」

　　何故サイズがわかるのか。

　　どこもかしこも、着てみるとピッタリと体に合うではないか。

　　しかも、生地はよく伸びて、動きやすそうだ。

「あれ…… でも」

　　――― 靴が、無い。靴だけが、無い。

「あ、そっか…… 帽子屋さんには、靴だけが作れないって、言っていたわよね」

　　だから、靴だけは、靴職人に頼まなければ…… と、考えていたことを思い出す。

　　帽子屋ネリィに出された、《お茶会》という名の課題。

　　なんとかギリギリで達成した叶人には、そのご褒美として《特別衣装を作ってもらえる》という《権利》が与えられた。

　　昨夜は疲れきっていたために、宿に戻ってお風呂に入り、すぐに寝てしまった。

　　白ウサギの話だと、同じく課題に参加した瑞樹と、コレクションを解放した赤ずきん組は、同じ宿に泊まったらしい。

　　今後の服作りについて話し合うために、今日もう一度帽子屋に向かうことになっていた。

　　一晩の間に、さっそく一着仕上がっているのだから、驚くべきスピードである。

「でも…… せっかくだけど、今あるこの《黒い靴》じゃ、合わないわよね」

　　最初に与えられた《初期装備》は、水色ワンピース、白のエプロン、白のニーハイソックス、黒い靴だ。

　　新しい衣装はベージュや茶色が主なので、黒い靴だと浮いてしまう。

　　残念だが、靴を《新調》するまでは、おあずけになりそうだ。

「数日中には裁判があるみたいだし、そろそろ本格的にドロップ集めを再開しなきゃいけないし」

　　早いところ、靴職人を見つけて、靴の制作を依頼しなくては。

　　…… と、そこまで考えて、ふと《違和感》に気付く。

　　ベッドルームの外――― 部屋全体が、妙に静かなのだ。

　　寝る前までは、扉に張り付くようにして、白ウサギが《寝ずの番》をしていたはずなのに。

「…… ノール？」

　　裸足のまま、ベッドルームの扉を開ける。

　　以前なら、名前を口にした瞬間、目の前に飛んでくるはずの、白ウサギが―――。

「…… ノール…… ？」

　　豪華な内装に、広いリビングルーム。

　　その、贅沢な宿の一室は、がらんとしていたのだ。

　　呼んでも、来ない。

　　つまり、声が聞こえる場所には、彼はいない…… ということを表している。

「何で……？」

　　呼べば、来ると思っていた。

　　呼ばなくても、常にそばにいると思っていた。

　　この世界に来て、今日で八日目。

　　そのうち、彼と離れていた期間だって、あるはずなのに。

　　いっきに、足先が冷えていく。

　　裸足だから…… ではない。

　　急速に重くなった《心》に比例して、胃の中に苦いものが広がるのがわかった。

　　初めて、あの白ウサギが…… 自分に断りもなく、離れた。

「……っ」

　　不安になる方が、おかしい。

　　白ウサギのことだから、何か理由があってのことに違いない。

　　しかも、その行動の《原点》には、必ず自分がいるはずなのだ。

「…… 待っていれば、そのうち戻ってくるわよね？」

　　朝食の準備をするために、彼ならば戻ってくるはずだ。

　　珍しく、早く目が覚めてしまったから、驚いただけであって。

　　――― でも、もし戻ってこなかったら？

「…… そんな、冗談じゃないわ。そんなわけ、ない」

　　父の夢を見たせいで、漠然とした不安が胸に広がる。

　　あの日だって、そうだった。

　　仕事に出かけた父からの、一本の電話。

　　公衆電話のざわざわした音が、最後の会話になってしまったこと。

　　まさか、そんな。

　　そんなはずは、ない。

　　旅は、まだ始まったばかりで、ドロップだって、二個しか手に入れてないのだ。

「…… ノール」

　　違うと、否定して。

　　ノールは違うと。父とは、違うと。

　　前触れもなく、どこかに消えたりしないと。

「ノール…… ノール！」

　　――― 今すぐに、否定して!!!

「カナトッ!!」

　　乱暴に扉を開く音と同時に、切羽詰まった声が飛んでくる。

「カナト？　カナト？」

　　気が付けば、目の前には見慣れた白いお耳が見えた。

「何があったんですか？　どこが痛いんですか？」

　　元々色白の顔が、真っ青になっている。

　　青い顔に、銀髪と白い耳…… なんだか、滑稽な姿だ。

「どこも、痛くなんかないわよ？」

「そんなはずは、ありません！　痛くなければ…… 痛くないなら、どうして！」

　　整い過ぎた、美形が歪む。

「どうして ――― あなたは泣いているんですか！」

　　血を吐くような白ウサギの叫びが、部屋中に響いていた。

「…… 落ち着いたから、もう平気」

「いいえ、まだダメです」

「大丈夫だから……」

　　静かな室内の中に、お互いの声だけが聞こえる。

　　豪華なソファに移動してから、白ウサギはなかなか解放しようとはしなかった。

　　自覚の無いまま涙をこぼした叶人を、白ウサギは強引に膝の上に座らせた。

　　抱っこ状態に慣れてきたとはいえ――― 普通の男女なら、かなり際どい態勢である。

「僕も、ようやく理解してきました。あなたの《大丈夫》という言葉は、今後は一切信用しません」

「ちょっ…… 何でよ？」

「大丈夫と言っておきながら、あなたは泣くから―――」

「それは………」

　　自分でも、何故涙が出てきたのかわからない。

　　泣くほど、不安になるなんて馬鹿げている。

　　こんな事くらいでは、普段絶対に泣かないのに。

「自分でも、ビックリよ……」

「そんなあなたを置いて、一人で外出したのが間違いでした。これからは、誰が何と言おうと、どこまでもついて行きます。絶対に、離れません」

　　どこまでも…… は、さすがに遠慮してほしい。

　　白ウサギの場合、ウソがつけないのだ。

　　彼が《どこまでも》と言ったら、本当に《どこまでも》なのだ。

　　それこそ、バスルームにだって、顔色ひとつ変えずに、侵入するだろう。

「いやいや、それはやり過ぎよ？　大丈夫、ちょっと、イヤな夢を見ただけだから」

「僕は決めました。この《決定》は、覆しません」

「ちょっと、何で今日に限って、そんなに頑固なのよ？」

「それは………」

　　顔を覗き込んで、至近距離で観察する。

　　どんなときも、白ウサギは美人だ。キレイ過ぎて、怖いくらいに。

「それは…… それは……」

　　――― 《何でもない》と、言おうとしているのがわかってしまった。

　　でも、その言葉は口にできないのだろう。

　　何でもなくは、ないから。

　　ウソが禁止されている白ウサギだからこそ、その先の言葉が言えない。

　　言えない代わりに、ふっと目を逸（そ）らした。

「…… ノール、あなた、何か私に隠し事してるわね？」

「!!」

　　次の質問にも、否定できないということは…… アタリだろう。　

　　自分にも隠すくらいの、重要なこと。

　　それは、いったい何だろう？

「…… いいわ、言えないことなら、これ以上は聞かない。でも、これだけは忘れないで」

　　私の《護衛》は、ノールだけなんだから。

「カナト……」

　　その言葉に、白ウサギはツラそうな顔をした。

　　まさか、そんな顔をされるとは思っていなくて、内心ひどく動揺する。

　　何で、そんな顔をするの？

　　ノールこそ…… 何があったの？

　　目の前にいて、こうして触れられる距離にいるはずなのに、心はとても遠い気がした。

　　近付けたと、思ったことじたいが、間違えだったのであろうか。

　　…… 否、そんなはずは、ない。

　　こんな短期間であれ、確実に自分たちの間に《絆》ができていると、自信を持って言える。

　　それならば、何故？

「アーリスちゃーん、起きてる～？」

　　外の廊下から、赤ずきんの明るい声が聞こえてきた。

「ねー、帽子屋さんに、行こうよ～。あたしも、早く新しい服が欲しいし～」

「え、チャッキーも服作ってもらえるの？」

「何寝ぼけたこと言っているのよ、リーヤってば！　あたしは、赤ずきんよ？　帽子屋さんだって、可愛いあたしに服作ってあげたーいって、絶対思っているはずよ！」

「…… 絶対ってのは、どうかな…… ぐはぁっ」

　　…… なんだか、オオカミさんの変な声が聞こえた気がする。

「叶人さーん、起きてるなら開けてー。このままだと、リーヤが死んじゃうかも」

「死なないわよ、リーヤは狼だもの」

「いや、オオカミでも死ぬ時は死ぬでしょ……」

「平気じゃないの？」

　　宿の一角で、何をやっているのだ、あの三人組は。

「…… 行きましょうか、ノール？」

「少しくらい、放っておいても平気ですよ」

「…… 前から少し思ってたけど、あなたと赤ずきんって、思考の路線が似ているわよね？」

「に、似ていません！　僕の《愛》は、あんな《低俗》ではありません！」

「えー ……」

　　憤慨する白ウサギを無視して、とりあえず朝食を済ませたのち、帽子屋に向かうことにしたのだが。

「………」

　　白ウサギの以前とは違う《態度》が、叶人の胸の奥底に、暗く沈んでいくのであった。

　年末に近付いてきましたが、相変わらずバタバタと忙しい水乃でございます。

　さて、ようやく今月分の一回目更新、終りました。

　今回より、新章『地下迷宮編』がスタートとなります。

　幕間でリーヤ君が明かしていた通り… ハートの城にまつわる謎や、白ウサギの隠し事について、迫っていく章となる予定です。

　キャラ達の新密度にも、どんどん変化が現れてくるので、お楽しみ頂けたらと思っております。

　次回は、シンデレラが登場の予定……。

　皆様に、素敵なサンタさんが訪れますように。

43.不審な 動き

43.不審な動き