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32.忘れさせてあげる

　後悔はしない主義の主人公カナト。何も考えていないから…… ではなく、そのときそのときを全力で生きているからだと思いたいです。

　少しはラブ度上昇？　詳しくは本分をどうぞ。

　　…… ホウホウ　　ホウホウ ……

　　フクロウの声が、風に乗って流れてくる。

　　深い青の色が辺りを埋め尽くす、時間。

　　三日という課題の期限の、一日目が終ろうとしていた。

　　静かな森の中は、木が燃える音だけが響く。

　　目の前の火のゆらめく姿を、叶人はただぼんやりと見つめていた。

　　日が沈みだした頃、兵士長は野宿しようと言いだした。

　　拾い集めた木々を上手に組み立て、あっという間に火を点けた様子から、慣れている事がわかる。

　　そんな姿をぼ～っと見ていることしかできない叶人とは大違いだ。

　　勢いだけで課題を受けに森に飛び込んだはいいが――― 正直なところ、何も用意していないのが悲しい。

　　期限が三日と言われた時点で、野宿を想定して《寝袋》くらい、準備するべきだった。

　　それくらいの時間はあっただろうし、白ウサギに頼めばいくらでも用意してくれたであろう。

　　はぁ…… と、叶人は小さくため息をついた。

「…… アリスちゃん、眠れないの？　寒い？」

　　兵士長が、火の向こう側から静かに聞いてくる。

「いいえ…… 寒くはないの」

　　彼が、赤いマントを地面に敷き、上着を毛布代わりに貸してくれたので、叶人はぬくぬくと暖かかった。

　　その分兵士長は、白いシャツ一枚。

　　火に当たっているとはいえ、寒いのではないだろうか。夜の森は、案の定かなり冷えている。

　　一応、兵士長なりに《気を使ってくれている》ようだった。

　　アリス衣装は基本は《半袖》、エプロンの下はヒラヒラしたワンピースで、生地もかなり薄い。

　　冷えないようにと、マントや上着を貸してくれるなんて、思ってもみなかった。

　　さらに。

　　わざわざ火を挟んで反対側に、兵士長は腰を下ろしていた。

　　《眠ろうとする女性》ときちんと距離を取るという――― そのあたりのマナーは、意外にも完璧に守っている。

　　初めて会ったときに、白ウサギは彼のことを《赤い野蛮人》と呼んだはず。

　　けれど、こういう行動を見る限り…… ガサツな人物ではないらしい。

　　少なくとも、彼の《振る舞い》は取って付けた感じでなく、とても自然だったのだ。

「…… 後悔、しているの？」

　　再び、兵士長は聞いた。

　　課題を受けたこと。

　　この森の謎を解くと、決めたこと。

　　兵士長に、助けを求めたこと。

　　救えない人達の命に対して、自分にも責任があると認めたこと。

　　今日一日に起こったすべてのことに対して…… 《後悔》しているのか、と。

　　そう問われているのだと、わかった。

「してないわ…… って、言い切りたいんだけどね」

　　珍しく、叶人も歯切れが悪い。

　　後悔はしない主義だと…… いつも心に誓って、行動しているはずなのに。

　　叶人自身、揺れていた。

　　本当に、そうなのか、と。

　　自分の選択は誤りで、もっと別の《答え》があったのではないか、と。

　　頭の中に渦を巻くように、ぐるぐる、ぐるぐる。

　　まるで、《すべてが間違え》だったのではないかと、思えてくるほど。

「…… それって、もう立派に《後悔している》部類に入るんじゃないの？」

「………… そうなのかしら」

　　そうだとしたら、自分は《自分の中の約束事》を、守れていないということになる。

「自分との約束さえ守れないなんて…… サイテー」

　　ぽつりと漏らした言葉は、暗い空へと昇ってゆく。

　　『自分の《発言》と《行動》には、きちんと《責任》を持ちなさい』

　　それは、母からいつも口を酸っぱくして言われ続けてきた言葉だ。

　　どんな結末がきても、自分で解決できるようにしなさい。

　　解決できるように、物事を選択して、よく考えて行動しなさい。

　　他人に迷惑をかけず、誰かの役に立つような人間になりなさい。

　　その言葉の数々が積もり積もって――― いつしか、《後悔はしない主義》というところへと辿り着いたのだが。

　　では、それが《実行》できているのか。

　　後悔しないと言い切れるほど、ちゃんと深く考えて行動できていたのか。

　　自分ではできているつもりでも――― 結果はウソはつかない。

　　今日一日、自分は何をした？

「私…… 何もしてないわ……」

　　救えなかった、命。無残にも転がった死体。

　　せめて土に埋めてあげようと手を伸ばしたのに、サラサラと砂に変化して、死体は消えてしまったのだ。

　　弔うこともできないくせに、何が『責任は半分持つ』だ。

　　笑わせるな、と言ってやりたい。昼間の、《思いあがった》自分自身に。

　　命に対しての責任なんて、取れるはずがないのに。

「…… 傲慢だって、思ってるでしょ？」

「思ってないよ～。ただ…… 俺は、驚いただけ」

「驚いた？」

「そ、驚いたよ。だって、あんなこと言う人初めて見たし」

「…… まともな人なら、言わないでしょうね。バカだから言えたのよ、きっと」

「い～んじゃないの、バカでも？」

　　兵士長は、薪を突っつきながら言った。

「バカでなければ見つけられないことだって、あるかもよ？　…… 保証はないけどね～」

「…… 最後のひと言が、余計よ。慰めてるんだか、馬鹿にしてるんだか……」

「―――――― 慰めて、欲しい？」

　　ふいに、兵士長の口調が変わった。

　　立ち上がり、焚火を越えて叶人の傍まで近づいてくる。

「な…… 何？」

「怖がらなくていいよ。俺、優しいし」

「…… その根拠は、いったいどこからくるのかしら？」

「え～ …… これでも、ご婦人方には好評なんだけどな～」

　　…… いったい、何の話だ。とりあえず、悪い予感しかしないのは確かだ。

「ねぇ、アリスちゃん」

　　いつもより、少し低めの声で、兵士長は囁く。

「…… 頭の中、ぐるぐるしてるコト――― 全部忘れさせてあげようか？」

　　茶色の瞳は、叶人を真っ直ぐに捕えていた。

「君を惑わすもの、悩ますもの…… 君にとってマイナスにしかならないモノなんて、無かったことにすればいい。それの方がラクでしょ？　君だって、笑っていられるし」

「私にとって…… マイナス……？」

　　兵士長が、そっと叶人の頬に触れる。

　　叶人に触れるときは、彼はいつも素手だった。

　　白手袋をはめたままの白ウサギとは、何から何まで違う。

「悩まなくていいよ。俺が ――― 忘れさせてあげるから」

　　君を苦しめるもの。君を悲しませるもの。

　　抱きしめて、腕の中に閉じ込めて、俺でいっぱいにして。

　　すべて、忘れさせてあげる。

「…………」

　　何を言われているのか、叶人はすぐに理解できなかった。

　　熱をはらんだ吐息とともに、少しずつ兵士長の顔が近付いてきて……。

　　ようやく、彼の言葉の《意味》に気が付く。

「！」

　　考えるよりも何よりも。

　　思わず手が出ていた。

「いだっ！」

　　ぶに～っと、叶人は両手で兵士長の頬を左右に引っ張った。

「いひゃい、いひゃいよ、アリヒュひゃん！」

「グーで殴らないであげたんだから、このくらい我慢しなさいよね」

　　もしこれが白ウサギなら、間違えなくぶん殴っていただろう。

「何で怒るの？」

　　赤くなった頬をさすりながら、兵士長は不思議そうに問う。

　　あ～ …… そうよね、この男。

　　自分がいつもモテるもんだから、拒まれるのが不思議なんだろうね～。

「私にそんなことしていいのは、私が認めた《恋人》だけよ。それに…… 《忘れる》って、何？」

　　《口付け》されそうになったということよりも、むしろ《そっち》の方が叶人は腹が立った。

「確かに、頭の中ぐるぐるして、ちょっと今は自分でも訳わかんなくなって…… でも、だからって、忘れたらラクになれるの？」

　　そもそも、忘れることができるのか。

　　人間の記憶の中で、残っていくものの九割は《悪い思い出》だとテレビで見たことがある。

「忘れようとすればするほど、考えたり思い出したり…… 自分の中から無くすことなんかできっこないわ。それに、忘れてどうするのよ？」

　　たった一時しのぎで忘れたとしても、《根本的な解決》には至っていない。

「時間は止まらないのよ。過ぎていくだけなら…… これ以上《最悪な状態》にならないように、何か行動しなきゃ」

　　それこそ、意味がない。

　　自分が選んだもののすべてが、ムダになってしまう。　

　　長く息を吐き出して、叶人は一つの質問をした。

「ねぇ…… ヴァイオリン、弾いてもいい？」

　　まさか、そうくるとは思ってもいなかった兵士長は、若干反応が遅れた。

「アリスちゃん？　…… この森では、楽器は通用しないって―――――」

「もちろん、わかってるわ。ただ、弾くだけよ」

　　音を出すことで、ブタさんなどの狂った連中を呼び寄せてはしまわないか。

　　そのことが、叶人は気がかりだった。

　　もし、大丈夫というのなら…… 今、弾きたい。

「弾いて…… 確かめたいのよ」

　　自分の――――― 《気持ち》を。

「まぁ……、大丈夫だと思うけど……」

「…… よかった。じゃあ、これ返すわね。ありがとう」

　　立ち上がり、兵士長に上着を返した。即座に手の中に楽器が召喚される。

　　選んだ曲は、ヘンデルの『私を泣かせてください』だ。

　　タ～ラン　ラ　リ～リ～　タ～ラ～リ　リララ～

　　タ～タ～　ティ～ララ　タ～ラ～ン　ラ　ティララ～ラララ～

　　オペラ『リナルド』に出てくるアリアの一つである。

　　魔法使いに囚われたアルミレーナが、敵軍のアルガンテ王に求愛されるが、愛するリナルドへの貞操を守り、『残酷な運命に涙を流しましょう』と歌った曲だ。

　　綺麗だがどこか切ないメロディが叶人のお気に入りだった。

　　スローテンポで、ひつこいほどドラマチックに、叶人は弾いた。

　　今だけは、何も考えずに。心の赴くまま、大胆に。

　　《原点に帰りたいとき》は、必ずこの曲と決めていた。

　　いつでもどこでも眠れるのが特技のくせして、眠れなかった理由。

　　そんなのは、わかりきっていた。

　　昼間見た、血みどろの光景。転がった死体に、鼻についた血臭。

　　《自分にも責任がある》と受け入れたつもりでいて…… それは、あくまでも《頭だけで》考えたこと。

　　《心》は、それに追いつけてはいなかったのだ。

　　『半分持つ』と、カッコイイことを言ったって、所詮叶人が《できること》といえば、ほとんど無いのが事実。

　　だから、揺れた。

　　では―――― 諦める？　諦める以外に、良い道は無い？

　　自分の心に、静かに問いかける。

　　何もできないからと、何もしないことこそ、何より恥ずべきこと。

「本当はね…… やっぱり、怖かったみたい。人が…… 死んだこと」

　　叶人は、正直に打ち明けた。

　　初めて目にした凄惨な光景に、心が乱れるのは当然のこと。

　　何も、珍しいことではない。

　　大事なのは、それをどう受け止めるか…… と、いうこと。

　　思い出せ――――― 自分なら、いつもどうする？　どうしたい？　どうなりたい？

　　この曲の良いところは、叶人を初心に帰らせてくれるところだ。

　　《残酷な運命に涙を流しましょう》なんて、叶人なら絶対に言わないから。

　　自分なら……、いつだって《状況の整理》から始めるはず

　　迷っても、悩んでも、それで終りにはできない。

　　それで終りにできるほど、世界は優しくできていない。現実は厳しいのだ。

　　スッと、叶人の表情が変わる。

「兵士長…… あなたは、この森の《元凶》を、知っているのよね？」

　　彼は勝算があるからこそ、叶人に近付いてきた。

　　もしかしたら、と。

　　叶人ならば、この森の謎を解き、元凶を倒せるかもしれない。

　　そう期待できるからこそ、森で待ち伏せしていたに違いない。

「私に…… その《元凶退治》をさせたかったのね？」

　　なかなか、本心が見えてこない、胡散臭い赤い男。

　　ただの親切心で、一緒に行動を共にしているはずがないと、最初からわかってはいたが…… 理由が見当たらなかった。

　　けれど、元凶退治を目的に、叶人を利用しようとした――― そういうことなら、納得がいく。

「なぁんだ…… そっか、そういう事だったのね」

　　わかってしまえば、なんのことはない。

　　心の整理がつけば、見えなかったことも見えてくる。見落としていたことにも、気付けるようになる。

　　悩んで当たり前、迷って当たり前。そんな些細なことも、忘れていたのか。

「…… 自分で、ちゃんと《答え》を見つけられるじゃないか」

　　兵士長が、どこか寂しそうに笑う。

　　その顔は、まるで遠くの誰かを思い返しているようだったが、すぐにヘラヘラ顔へと戻ってしまった。

「眠れないようだし、行こっか？」

　　兵士長は、上着だけを着て、マントは叶人に羽織らせた。

「え…… でも……」

「いろいろと、《イワクつき》のマントだけど…… 暖かさは保障するよ～」

「…… 気味の悪いことを、言わないでくれる？」

　　血がべったりという想像を、思わずしてしまったではないか。この野郎。

　　文句は言いつつ、叶人は言う通りにマントを借りることにした。

「アリスちゃんは―――― いや、ごめん何でもない」

　　何かを言いかけて、兵士長は止めた。

　　ものすごく気にはなったが、きっと教えてはくれないだろう。今は…… まだ。

　　いつか、その先を言わせてみせる。

　　そう思いつつ、叶人は兵士長の後に続いて夜の森を歩き出した。

　　ヴァイオリンのチカラが当てにできなくても、妙な自信が湧いくる。我ながら、単純だ。

「あの赤い実は、元々は《満腹の実》といって、森に入る者たちの《非常食》として、ありがた～い実だったんだよ」

「それが…… いつの間にか、食べると狂ってしまうようになった、という訳ね？」

　　一つ食べれば、夢心地。

　　二つ食べれば、言葉を忘れ。

　　三つ食べれば、自分も忘れ。

　　四つ食べれば、地獄行き。

　　兵士長は、歌のような口調で説明した。

「歌にはそうなっているけど、実際は違う。一つ食べた時点で、もうアウトだ」

　　アウト…… つまり、ナマの肉へと直行ということだろう。

「副作用っていうのかな。食べると頭が混乱して、次第に記憶も無くなって、最後に残るのは………」

　　―――― 《食べたい》という、本能のみ。

　　しかも、ナマの肉でないと、満足できなくなる。

「その症状を《断ち切る》には、首を落として命を終わらせるしか方法は無い。昼間、やったようにね。でも、言葉が通じている段階なら…… まだ、見込みは、ある」

「…… ブタさん三人組を、元に戻せる可能性があるってことね？」

「まぁ、あくまでも、俺の《推測》にすぎないけどね。 …… 実際にやったことがないから、上手くいくかどうか……」

「《推測》でも何でも、可能性があるなら試してみるわ。方法を、教えて？」

　　前のめりになった叶人の瞳を、兵士長はじっと見つめた。

「…… 何？」

「色気ないけど、やっぱり君って可愛いね」

「ひと言余計よ。 …… それに、白ウサギみたいなことを言わないでくれる？」

　　溺愛まっしぐらの狂ったウサギは、一人いれば充分だ。

「ウサギさんとは違うよ。だって、俺はいじめっこだし。好きな子にはイジワルしたくなるタイプっていうの？」

「あぁ、そう。じゃあ、どこかの誰かさんをいじめて楽しんでちょうだい。私には関わらないでね」

「冷たいこと言わないでよ～。ほら、もっと日常会話を楽しもうよ～」

　　言いながら、兵士長は人差指を前方へと向けた。

「何 ……？」

　　指先に視線を向けると――― 木々の向こうに、大きなキノコのシルエットが見える。

「あれって……」

「さて、アリスちゃん。あれは何に見えるかな～？」

　　近付いてみなければ正確なことはいえないが、巨大キノコにしか見えない。

「あのキノコの上、何かが乗っかってるの、見える？」

「キノコの…… 上？」

　　叶人の視力は、ものすごく悪い。

　　ねじれた世界に来てから、何故か視力の問題はチャラになっていたが…… うす暗い夜の森では、さすがにモノが見えづらかった。

　　目を細めて、注意して観察していると。

　　もぞもぞと、何かがかすかに動くのが見えた。

「あ…… 本当だ、何かが乗っかってるわね」

「ネタバレしちゃうとね…… あれ、《イモムシさん》なんだ」

「い…… イモムシ？」

　　叶人の記憶が正しければ、童話の《アリス》にも、イモムシは登場していたはずだ。

　　…… と、いうことは。

　　ねじれた世界の、ねじれた住人。きっと、重要人物に間違えない。

「もしかして…… あのイモムシが……」

「この森の《主》であり、《赤の森》と呼ばれるようになった《原因》を作った男――― という訳だね。 …… あ、しまった。《答え》をモロに言っちゃったよ」

「…… もう、今更じゃないかしら？　ペナルティを受けるなら、私も同罪よ」

　　深く息を吸って、吐きだす。

　　兵士長が、わざわざここに連れてきた《意味》。

「あのイモムシを何とかすれば、赤い実は元の《満腹の実》に戻る？」

「戻ると、俺は考えているんだけどね～」

　　何とかする――― 言葉では簡単だが、実際にどうすればいいのか。

　　ざっと周囲を見回しても、とりあえず気味の悪いゾンビ連中は見当たらない。

　　物理的な危険が無いなのら―――― 叶人の出番だろう。

「…… 兵士長、知っていることをできるだけ多く教えて」

　　叶人が決意を固めたところを見て、兵士長は満足そうに笑う。

「――― 了解。そうだね、まず…… あのイモムシさん、火を吐くから気をつけて」

「はぁ!?」

　　いきなりの、非常識な情報に、叶人は素っ頓狂な声を上げた。

「あ、火を吐くっていうか…… あの手に持っているパイプ、見える？　あのパイプの粉が原因でさ。あれを吸ってから、ふ～って息を吐くと、炎が出る…… と」

「…… 思いっきり、訳がわからないわ」

　　さすが、ねじれた世界。ありえないことが、当たり前に起こる。

「あのイモムシさんが、森の主で、赤い実の原因を作った…… って、いったい過去に何があったの？」

「う～ん、簡単に言っちゃうと…… あのイモムシさん、究極の《根暗》なんだよね」

「…… 根暗？　え～と…… つまり、後ろ向きな性格、ということかしら？」

「そうそう。何でも悪い方向に考えて、落ち込んで、もう世の中悪いことしか起こらない―――― そう思いつめちゃったんだ」

　　…… なんだか、現実の世界でもありえそうな話だ。

「それで？　思いつめて…… どうしたの？」

「この森にやってくる人を捕まえて、《イイことなんか何も無いんだぞ》って…… 《洗脳》みたいな感じなのかな？」

　　辛いこと、悲しいこと、現実はそんな苦しいことばかり起こる。

　　生きている限り、それは変わらない。変えられない。

　　未来には、何もない。

　　それなら、せめて、ラクにしてあげよう。

　　この《赤い実》を食べれば、現実なんかすぐに忘れられる。

　　大丈夫、みんな一緒だから。

　　みんな苦しんで、みんな救われなくて。でもこれからは一緒だよ。

　　みんな一緒に―――― 地獄に堕ちていこう。

「…… 何なのよ、その安っぽちい《宗教団体》みたいな誘い文句は」

　　叶人は、ちらっと兵士長の顔を見た。

　　言葉は違えども、つい先程、兵士長が『忘れさせてあげる』と言ったのと、内容は同じだ。

　　彼は、叶人を試したのだ。

　　困難にぶつかったときに、どうするのか。

　　逃げるのか、放置するのか、戦うのか。

「…… ごめん、わかっちゃった？」

「別に、いいわ。私がそんな《甘言》に屈しないって《確信》できたから、イモムシさんの所へ連れてきたんでしょ？」

　　万が一にも、叶人が赤い実を欲しがらないように。

「心配無用よ。だって…… 私、バカだから」

　　どうしようもない、バカだからこそ。

「未来には何も無い…… なんて、絶対に思ったりしないもの」

　　イモムシを眺めながら、頭の中で情報を整理する。

　　究極の根暗イモムシを、説得すること――― 簡単にはできないから、今もなお続いている森の異常事態。

　　この状況で、今の自分にできることは何か――― 叶人はただそれだけを考えていた。　

　当初、戦闘シーンまで書きあげていたのですが、大幅な改稿により、終ってみたらこんな具合に。

　作中に登場したヘンデルさん。彼は古典に属するはずですが、現代にも通用する素敵なメロディがたくさんあるので、興味のある方はさがしてみて下さい。ヴァイオリン・ソナタ集などはおススメですよ。

　次回こそ、カナトなりの戦闘に入ります。ラブ度はいまいちですが…… お楽しみに。