九十九番目のアリス

3.ちび兵士長と ちび白ウサギ

　重要人物、ハートの≪兵士長≫と ≪白ウサギ≫の登場です。 さらに、背後から叶人を狙う、アノ人物の影も チラリ……。

※誤字 発見、修正しました

---

「では…… まずは、≪護衛≫から決めた方がいいですかね」

　≪案内人≫と 叶人≪カナト≫の間に、小さなテーブルが出現した。

　　その上に乗っていたのは―――― 小さな 半透明のガラス瓶たち。 コルクで栓がしてあり、中には何かが入っている。

「これは？」

「中に入っているのは、あなたが選んでもいい≪護衛たち≫です。 今は 体が小さくなっていますが、この薬―――― ≪大きくな～る≫を飲めば、たちまち 元のサイズに戻りますので、安心して下さい」

　　薬の名称といい…… つくづく ふざけた世界だ。

　　案内人は、紫色をした ドロドロと濁る液体の瓶を、叶人に渡す―――― 自分が飲むんじゃなくて 良かった、と 思わせる一品である。

「当然ですが、護衛にも それぞれ≪特技≫があります。 彼らの特性を考えて選んだ方が 賢明でしょうね」

　　さあ、どうぞ―――― ずいっと、今度は 目の前の≪護衛入り小瓶≫を勧められるが…… 小さ過ぎるうえ 半透明で見えにくく、正直何が何だか わからない。

「え～と…… 小さいし 中身があまり透けてないから、よく見えないんだけど」

「では、順番に説明していきましょう。 左端から いきますよ？　スペードの兵士、お城の門番、ハートの兵士、お城の庭師、靴職人、スペードの兵士、郵便屋……」

　　≪靴職人≫とは…… 何ぞや。

　　はたして 護衛が務まる職業なのか？

　　靴を作るための道具が武器に…… って、道具って一体何だろう？

　　それに、≪郵便屋≫。 足の速さでは負けません、て？　

　　飛脚か？　逃げる専門の 職業か？　…… ちょっと、興味は引かれる。

「それから、スペードの兵士、スペードの兵士、スペードの兵士…… 何だか、スペードが多いですね。 クローバーは やられましたか……」

　　靴職人と郵便屋に 気を取られ、今何か けっこう重要な事を 聞き逃したような……。

「あと、ダイヤの兵士、料理人、お城の門番、お城の庭師、靴職人、スペードの兵士、ダイヤの兵士、それから…… あぁ、戻ってきていましたか、ハートのエース君」

　　≪案内人≫は、一つの 小瓶を手に取った。

「前の ご主人様は、けっこう長く もちましたねぇ。 あなたの活躍も 相当なモノだったと聞きましたよ。 …… どうです、≪九十九番目の アリス≫。 彼は 兵士の中でもトップの実力の持ち主、≪兵士長≫です。 かなり お薦めですよ？」

　　おそらく、戦闘力としては優秀だと 言いたいのだろう。

　　しかし、叶人は ≪前のご主人様≫という言葉に、引っかかりを覚えた。

　　長くもった…… とは、どういう意味なのだ？　この場に戻ってきたということは、その人…… 何番目かの≪アリス≫は、どうなったというのか。 …… 恐ろしくて、聞けない。

「あぁ、≪前のアリス≫は けっこうワガママな人でさ。 護衛するのも 大変だったんだぜ？　人の分まで 横取りもするし、周りから 恨み買いまくってて、結局 自滅したパターンだったなぁ…… 刺激的で、おもしろかったけど」

　　ハートのエース…… 正式な名前は知らないが、彼は―――― 危険だ。

　　本能が、そう告げている。

　　エースは…… ≪危険≫を楽しむタイプに見えた。

　　腕は確かなのだろうが、場合によっては、ギリギリまで放置…… なんて事も、有り得るかもしれない。

　　そもそも、助ける気など無くて、自分が 戦闘を楽しむだけ…… とも考えられる。

　　明るく爽やかな声の中に、ほの暗い≪毒≫を感じ取ってしまったのだ―――― 彼は、選べない。

　　ゆるゆると、首を横に振って 拒否を表すと、≪案内人≫は おもしろそうに 目を細めた。

「おや、珍しい。 エース君を拒むなんて…… 彼は、いつでも かなりの人気者でしてね、こうして フリーな状態であるのは珍しい事なんですよ？」

　　本当に いいのか…… と、念を押されたみたいだが、自分の直感は 信じるべきだ。

「振られてしまいました、エース君 残念でしたね」

「ホント、この俺を 蹴るなんて…… ふ～ん…… すっごい 興味湧いちゃったなぁ―――― ≪九十九番目の アリス≫ちゃん」

　　何も無いのに、大剣で ぶった斬られたような、鋭い寒気が走った。

　　気のせいではなく、小瓶の中から発せられた、エースの 紛れもない≪殺気≫。

　　小瓶は半透明で、お互いが はっきりと見えてはいないというのに―――― 息苦しい、圧迫感。

　　やはり危険だ、関わりたくはない。

「では、残りの≪護衛≫は…… スペードの兵士、スペードの兵士、ダイヤの兵士、お城の門番、ハートの兵士、靴職人……」

　　意外に、靴職人の エントリーが多い気がする…… 実は 以外に強いのか!?　気になるぞ、靴職人！

「ねえ、≪九十九番目の アリス≫ちゃん？　俺を選んでよ～」

　　禍々しい殺気を 隠そうともしない態度は、いっそ あっぱれとも言える、兵士長様だ。 そこまで、拒否したアリスが 気に入らないのだろうか。

　　小瓶から出したら最後、瞬殺されそうだ。 外に出してはいけない。 いっそのこと、ずっと入ったままでいて欲しい。

　　何とか無視しようと、靴職人に意識をそらそうとしたが、≪兵士長≫は ことのほか ひつこかった。

「選んでくれないなら～……… 実力行使でも、しちゃおっかなぁ……」

　　聞き捨てならないセリフの直後、エースの入っていた小瓶が ガタガタと動いた。

　　頭の中で、危険だとサイレンが鳴る。

「……！」

　　咄嗟に 瓶へと伸ばした右手は 一歩及ばず…… 『きゅぽん』という可愛らしい音とともに、小さな≪物体≫が 中から飛び出してきた。

「やっぱり、外の空気は おいしいなぁ～」

　　ハートの≪兵士長≫ 出現、である。

　　騎士装束というのだろうか―――― 肩に 金の房飾りのついた≪赤い 詰襟の上着≫、無地の≪白ズボン≫に続くのは、膝まである ≪黒の ロングブーツ≫。

　　ハートの兵士らしく、ハート柄の入った≪赤いマント≫を羽織り、腰には 大剣を下げるための≪ベルト≫。

　　さらに、不吉な ≪皮の 黒手袋≫をはめた手に握られているのは、腰から抜いたばかりの ピカピカな≪大剣≫。

　　明るい茶色の髪と瞳は、日本人ぽい色合いだし、顔の造作だって 悪くない。 　　むしろ、かなりモテる部類に入るだろうし、本人も その自覚がありそうだ。

　　…… 頼むから、ヤル気 満々という笑顔で、こちらを見ないでほしい。

「さぁて…… その薬―――― ≪大きくな～る≫を 渡してもらおうかなぁ？」

　　…… 渡すわけが ないだろう。 渡したら、アホだ。

　　小さいままでも、存在感と威圧感は すさまじく、≪エース≫を通り越して 他の護衛が入った瓶を手にするには、いささか 勇気がいった。

　　手を伸ばすだけで、すぐに斬られそうだ…… 小さいけれど。

　　どうするべきかと迷った 叶人の横から、エースでもなく 案内人でもない…… 別の声が聞こえてきた。

「今、助けますからね―――― ≪僕の アリス≫」

「ん………？」

　　きゅぽん…… という、コルク栓が抜ける可愛らしい音は、しなかったはずだ。

　　いつの間に 這い出てきたのか、≪エース≫の隣には もう一つの物体―――― 頭に 白いウサギ耳を生やした青年が、短剣を構えて立っているではないか。

　　テーブルの上を確認すれば、一番遠かった 右端の小瓶の コルクが開いている。

　　もしかして……… 救世主!?

「おやおや、≪白ウサギ≫殿ではありませんか」

「ホントだ、ウサギさんじゃないか～」

　　≪ちびエース≫の隣に対峙する、≪ちび白ウサギ≫。

　　光沢のある≪赤いジャケット≫に、フリフリの≪白いシャツ≫、胸元には リボン状の≪黒いタイ≫を締めて、下は 黒いストライプの入った≪白パンツ≫に、磨きのかかった≪黒い靴≫、手には 案内人と同じ≪白手袋≫。

　　顎まで伸びた サラサラの≪銀の髪≫に、すっと通った鼻筋、ルビーをはめたような キラキラと輝く≪赤い瞳≫―――― 少しクールな印象は与えるが、申し分のないほど 美しい青年だった。

　　…… 頭に、白い ウサギ耳さえ生えていなければ、だが。

　　さらに、

「離れなさい、エース。 君ごときが 近付いていい存在では ありません。 彼女は―――― 僕だけの≪アリス≫なんですから」

　　…… 前言撤回、中身も 完全にアウトだ。

　　頬を染めて こちらを向いたその顔は、昔 近所に住んでいた≪みーちゃん≫を 彷彿とさせた。

　　七つ年上の≪ちょっと危険なお姉さん≫で、よく『可愛い、可愛い、食べちゃいたい』と言っては、実際に 舐めたりかじったり…… 某ゾンビゲームに出てくる ゾンビや犬よりも、叶人に恐怖を与えた 厄介な人物だった。

　　『あたしの叶人ちゃん』と、頬を染めて近付いてくる姿がトラウマになっており、目の前の 白ウサギは、まさに それに匹敵する。

「なになに、ウサギさんてば…… 俺のこと 邪魔しちゃうの？」

「邪魔をしているのは、君の方ですよ、エース。 今すぐ 殺してあげますから…… そこを動かないで下さい」

「うおっとぉ！　はははは、危ないなぁ、ウサギさんてば！」

　　叶人の意見など 置き去りにしたまま、ちび二人は テーブル上で斬り合いを始めてしまう。

「僕とアリスの仲を 邪魔をする奴は、許しません！」

「はははははは、相変わらず 思い込みが激しい ウサギさんだなぁ～」

「こらこら 二人とも。 勝手に出てきたうえに、勝手に 殺し合わないで下さい…… 聞こえていますか？」

　　呆れた案内人の声がしたが、叶人には またとないチャンスであった。

　　今のうちに 他の護衛を選んでしまえば、こっちのもの。 危険人物が 二人揃って潰し合ってくれるなら、こんなに いいことはない。

　　他の小瓶の中身に 集中していた叶人は、背後に迫る≪あるモノ≫に まったく気付かなかった。 そもそも、平和な日本に住んでいたら、こんな危険に出くわすことなんて、滅多にない。 背後に疎くても、仕方がない。

　　まさか―――― 自分が、予告もなく いきなり狙われるなんて。

「…… あ」

「…… アリス!!」

　　斬り合いながらも、エースと白ウサギは ほぼ同時に気付いたが―――― 動いたのは 白ウサギだけだった。

　　ひゅっ…… という 風の音。

　　何かが 自分に向かって刺さろうとしていたが…… 飛んできた≪丸いモノ≫が当たって、二つが地面に落下する。

「な………… 何……」

　　地面に落ちたのは、自分を狙っていた≪矢≫。

　　そして、その矢を 阻んだのは………。

「懐中…… 時計？」

　　落ちた衝撃で壊れてしまった、古びた≪懐中時計≫―――― 白ウサギが 投げたモノ。

「…………………」

　　何か言いたそうな 案内人の顔が、視界に入った。

　　おそらく…… 白ウサギにとって、ものすごく≪大事なモノ≫だったのだろう。

　　 命と同じか、もしかすると それ以上の価値なのか。

「よかった、間に合った……」

　　しかし、心底 ほっとした表情の 白ウサギには、懐中時計を 惜しむ様子など、微塵も感じられないから―――― 叶人は 何て言っていいのか わからなかった。

　　ただ、胸の奥が 少しだけ痛む。

　　たとえ、あの≪みーちゃん≫に 似ているとしても……。

---

　個人的に、≪靴職人≫と≪郵便屋≫が すごく気になります。 戦士ばかりが 最強ではない…… という イレギュラーな展開が大好きなので。 今後、どこかに登場するかもしれません。

　スタート地点から出発までの『準備編』は、もう少し続きます。