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22.リセットボタン

カナトと白ウサギ、両者の《内面》を書いています。

動きをみせるのは、次回以降に持ち越しとなりました。ご了承ください。

筆者としましては、こういう《心の動き》の場面は、結構好きです。

　　叶人の頭上を通り越していった銃弾は、部屋の隅に飾られていた《花瓶》に当たっていた。

　　陶器の器は粉々に砕け、中に入っていた花々も床に散乱している。

　　幸い、白ウサギの腕の中に避難できた叶人は、かすり傷ひとつ無いが……。

「……」

　　その銃弾が当たっていたら、粉々になっていたのは己の頭だったかもしれないと思うと、背中に冷たい汗が流れた。

　　ピーターパンの目の前に、一人突き出されたときもそうだったが――― 本当に、白ウサギがいなければ、何もできないのだと痛感する。

　　そして、さらに……。

　　少年は無事なのかと、室内を慌てて確認したが、姿はいつの間にかどこにも見当たらない。

　　入口に笑顔で立つ《赤ずきん》と、その背後に《オオカミ》はいるが、瑞樹は消えていた。

　　その状況を、的確に表す言葉といえば。

「私…… 騙されたの？」

　　認めたくはないが、そうとしか考えられない。

　　少年が《囮》として部屋に入室し、会話をしながら油断させ、気を引いておいて――― 赤ずきんがば～んと猟銃で《仕留める》。

　　幼稚だが、叶人にとっては効果的な《作戦》だったようだ。

　　白ウサギさえいなければ、叶人ひとりなら確実に抹殺できたであろう。

　　自分が命を狙われている事に対しても恐怖を感じるが、それ以上に。

　　自分が簡単に、騙されたこと。

　　そのせいで、白ウサギまで危険な目に遭わせてしまうこと。

　　二つのことが、頭の上にどんと落ちてきたような気がして、改めて《意識の甘さ》が浮き彫りになった瞬間だった。

　　白ウサギの顔が、見れない。

　　彼は、ちゃんと忠告してくれた。

　　危険だと。特に、アリス同士が一番信用できないと。

　　それにも関わらず、部屋に招き入れたのは叶人自身だ。

「…… っ！」

　　最悪、白ウサギが怪我を負っていたとしても不思議ではない。

「…… ノール、怪我は？」

「無事ですよ、カナト」

　　みっともないくらい声は震えていて、それをなだめるように…… 優しい声を出す白ウサギの態度が、更に胸に突き刺ささる。

　　単純に、叶人は自分が許せなかった。

　　騙した瑞樹よりも、撃ってきた赤ずきんよりも――― この場で、一番《悪い》のは、叶人自身だ。

　　下を向いたままの叶人を、白ウサギは丁寧に、けれどぎゅっと力を込めて抱き上げる。

「…… ひゃっ……」

「舌を噛まないように、口を閉じていて下さいね」

　　言い終えるか否や、白ウサギは後ろに大きく跳び、閉まったままのカーテン越しに窓ガラスを蹴り―――。

「あぁ～！　ちょっと、ウサギちゃん、逃げる気!?　アリスちゃんだけ、置いてってよ～！」

　　ガラスが割れる盛大な音に紛れながら、白ウサギは空いた隙間から、外へと跳んだ。

「ちょっ……！」

　　記憶が正しければ、この宿は確か十二階建てで、その最上階のスイートルームのような部屋だったはずだ。

　　十二階から、外へとダイブ――― ましてや、蹴り破ったガラスが下に落ちているだろうし、通行人がいないだろうかなど……。

　　ひゅおぉぉぉぉ

　　顔や髪に当たる風が強すぎて、叶人はすぐに考えられなくなった。

　　ただ、お姫様抱っこ状態で、白ウサギの首にしがみつく以外、できることはなく。

　　気が付けば、宿が立ち並ぶ町の喧騒はどこへやら。

　　少しうす暗い、森の中に到着していた。

「すみません、カナト。赤ずきんとオオカミは、結構足が早いんで…… 街中では追いつかれてしまうので、森まで来てしまいました」

「森…… ？」

「はい、ハートダヨンの町から次の町までの間に、森があるんです。実は《迷いの森》と呼ばれているので、滅多に人は来ません。次の町に行くには、少し遠回りをして、東側の砂利道を使います。赤ずきん達も、まさか森に入ったとは思わないでしょう」

　　もう、赤ずきんのことは心配しなくても大丈夫ですよ。

　　にこにこと、白ウサギの態度は少しも変わらなかった。

　　変わらないからこそ――― より、申し訳ない思いが膨らんでいく。

「…… いっそのこと、責めてくれたらいいのに……」

「カナト？」

　　白ウサギが叶人を下ろそうとしないのは当然だが、叶人の方も、離れようとはしなかった。

　　首にまわした手を解かずに、そのまま白ウサギの胸の辺りに、顔を隠したまま…… ぼそぼそと切り出す。

「せっかく、昼間買ってもらった物を、全部置いてきちゃったわ」

「あんな物など、次の町で買いなおせばいいんですよ」

「でも……」

「それより、寒くないですか？　森は冷えるといいますから、僕の上着を着た方がいいかもしれませんね」

　　話題を変えようとした白ウサギの《気遣い》に気付いていたが、叶人はあえて無視して、言わなければいけない《言葉》を、口にした。

「…… 悪いのは、私だわ」

「カナト……」

「あなたに忠告されたのに、言う事聞かないで、わがまま言って……。あげく、簡単に騙されて、あなたがいなければ、私は……」

「違います、カナト。あなたのせいではない。騙した少年が悪いのだし、赤ずきんもそうですし、それらを操っている《黒幕》が、何より一番悪いんですよ」

「…… 違うわ」

　　いつの世も、どんなときも。

　　騙す方よりも、騙される方が悪い。

「カナト…… 寒くないのなら、このまま少し座ってもいいですか？」

　　言われてみて、ずっと白ウサギに密着したままであったことを、ようやく思い出した。

　　自分の体重を考えて、正直ぞっとする。

　　慌てて、彼から離れようとしたが…… 白ウサギは、解放してくれる気配がない。

「…… ノール？」

　　叶人を抱っこしたまま、白ウサギは近くの木の根元に腰を下ろした。

「も…… もう大丈夫なら、離して？」

「ダメです。今の状態のあなたを離したら、どこかに行ってしまいそうだから」

「どこに行くっていうのよ……」

　　こんな、一人では何もできないような、情けない分際で。

「私…… 自分のこと、少し過大評価していたわ」

　　もう、いいや――― 半ばヤケになり、叶人はそのままの体勢でいることを受け入れながら、何とか言葉を絞り出した。

「これでも、自分には厳しくしているつもりだったの。でも…… 本当は、ものすごく甘い考えで、ちっとも周りの状況を理解していなかったんだわ」

　　きっと、白ウサギがいれば、何とかなる――― それを大前提として、行動していたような気がする。

「あなたが、何とかしてくれる。危険に陥っても、何とかなる。 …… 何とかしてみせる、って…… 一丁前にそんなことを考えていたんだわ」

「それのどこが悪いんですか？　実際に、その通りです。僕は、あなたのために何でもするし、あなた自身、常にいろいろな事を考えて、問題を解決していってる。何も問題が無いじゃないですか」

「…… 違うわ、大アリよ」

　　気付いてしまったのだ。

　　銃弾が当たり、粉々になった花瓶と散乱した花を目にして、ようやくわかったこと。

「命なんて…… ほんの一瞬で、あっという間に消えていくものだ、って……」

　　最初から、この世界では《ゲーム》という言葉が飛び交っていた。

　　だから、どこか現実離れしていて、危険が迫っても、心のどこかで《何とかなる》と思えた。

　　テレビゲーム感覚で、駄目になっても《やり直せばいい》と、本気で思っていたようだ。

　　人生はもちろんのこと、この世界にだって、都合のいい《リセットボタン》など存在しないのだ。

　　ダメだったら、すべてがそれまで。

　　自分の判断ひとつで、簡単に《命》が吹き飛んでゆく。

　　今になって、本当の意味でそのことを《自覚》して…… そして。

　　怖くなってしまった。

　　何かを、選ぶ事が。

　　考えて、選んで、もし失敗したら……？

　　《やり直せばいい》なんて、この世界では通用しない言葉なのだ。

　　そのことに気付かなかった自分に。気付いても、すぐにどうにかできない自分に。

　　とにかく、腹が立って。悔しくて。

　　自分ひとりなら、自分だけの責任で終る。

　　しかし、叶人には白ウサギがいた。

　　自分が道を誤れば、彼まで巻きこんでしまうのだ。

「…… 少年の話は、多分ウソではないでしょうね」

「…… え？」

「彼が戦いに負け、護衛を逃がし、そして今一人でいることは、本当なんでしょう。黒幕は、そのへんの事情を利用して、彼と《取引》をしたんだと思います。新しい護衛を紹介するとか、始まりの地まで送ってくれるとか…… まぁ、そんなところでしょうね」

「私も…… あの子の話は、ウソには思えなかったわ……」

　　だからこそ、少しくらいなら力になりたいと思ってしまったのだ。

「私……」

　　何だか、すっかり自信が無くなってしまった。

　　何を信じればいいのか。何を選んだら、確実なのか。

「あなたは、自分の思うとおりに行動すればいいんです。僕は、いつだってそばにいるんですから」

「そんなこと…… できるわけ、ないじゃない！」

　　粉々になった花瓶。

　　あの時、腕を引っ張られなければ――― いいや、もっと前からだ。

　　バルドの護衛、グラマー美女に襲われた、一番最初のときから。

「あなたが懐中時計を投げてくれなければ、私は矢に刺さっていただろうし…… あの時だって、私護衛を選ぶってことで頭がいっぱいで、周りのことなんか見えてなかったのよ」

「それでも、僕が守るからいいんです。あなたには、絶対に傷ひとつつけさせません」

　　もちろん、叶人だって怪我をするのは嫌だ。でも、それ以上に。

「…… 私のせいで、あなたが傷付くのはもっとイヤだわ」

「カナト……」

　　瑞樹のボロボロになった格好を思い出す。

　　戦いに負けるということは、本来ああいう姿になることなのだ。

　　きっと、白ウサギなら――― 怪我を負ったとしても、叶人が無事なら《良かった》と笑うのだろう。

　　そんな姿が容易に想像できてしまうから。

「カナト……？」

　　どうしよう。どうすればいい？

　　叶人にまとわりついた不安と恐怖は、目の前の道をすべて塞いでいくようだった。

　　ぽんぽん　ぽんぽん　

　　柔らかい手つきで、小さい子をあやすように、背中を叩かれた。

　　座り込んだ白ウサギの膝の上に、叶人はすっぽりと包まれている。

「眠って下さい、カナト」

　　ぽんぽん　ぽんぽん　ぽんぽん

　　再び、一定のリズムで背中に手が当てられる。

「野宿になってしまいますが、今は動かない方がいい。僕がついています。 …… このまま、眠って下さい」

「でも……」

「大丈夫。大丈夫ですから……」

　　僕が、そばにいますから。

　　その一言で、叶人の体からふっと力が抜けた。

　　歯を食いしばって堪えていたはずの涙が、ぽろりと一粒、頬をつたう。

「カナト……」

　　泣き顔なんて見られたくなかったから、叶人は大胆にも、白ウサギの胸に顔をうずめて、そのまま目を閉じた。

「こんな私、嫌いよ……」

　　自分勝手で、傲慢で、我がままで、無鉄砲で、考え無しで、愚かで、浅はかで、世間知らずで、それからそれから……。

「僕には、どんな姿も可愛く見えるんです。あなたの《悪口》なんて、通用しません」

「あなた…… 本当に、目がおかしいのよ……」

　　こんな時まで、素直に喜べない、ひねくれた性格なのに。

　　そうして、叶人が眠りにつくまでずっと、白ウサギはぽんぽんを止めなかった。

　　ようやく、叶人の呼吸が安定し、眠りについた頃。

　　白ウサギの赤い瞳は、これ以上ないというくらい、赤くぎらぎらと輝いていた。

「…… 許せない……」

　　誰にも聞きとれない、小さな小さな声。

　　人を傷付けるのは悪い事だと、叶人から教わったのだが。

　　今すぐ町へと戻り、赤ずきんと瑞樹の、息の根を止めてやりたかった。

　　騙される方が悪いと、叶人は言った。

　　自分が悪いと、己を責めていた。

　　何故、彼女が悪くなるのだと、大声で叫びたい。

　　あんなに優しくて、心が綺麗な人が、何故泣かなければいけない？

　　ずっと、長い時間――― この世界が誕生してから、白ウサギは多くの人を見てきた。

　　いつだって、見える景色は《灰色》で、興味を引くものなど何もなくて。

　　ただ、同じような毎日を繰り返し、いつの間にか《護衛》へと落とされ、それからはアリスを迎えるだけの単調な日々。

　　喜怒哀楽など、感情が無いまま、時間だけが過ぎていた。

　　特殊な能力《懐中時計》があるだけに、終りまでこない、永遠の中。

　　声を聞いたときに、一瞬で世界が明るくなった。

　　目の前の物に、色がついていた。

　　自分に、こんな変化をくれるのは、いったいどんな人物なのだろう、と。

　　ウキウキしながら、閉じていた瞳を開ければ――― 目の前に見えたのは、可愛らしすぎる、その姿であって。

　　頭のてっぺんからつま先まで、可愛くて可愛くて可愛くて…… どうしようもなかった。

　　こんなに可愛い存在が、本当にこの世に存在するのかと疑ったくらい、とにかく笑いだしたい衝動が、胸の中に押し寄せてきて。

　　その瞬間から、白ウサギの人生は、彼女だけのものになった。

　　誰に言われずとも、自分自身の《心》が、そう決めたのだ。

　　たった三日と、人は言うかもしれない。

　　会ったばかりで、何がわかるのだと。

　　そんなこと、白ウサギの前では《くだらない事》でしかない。

　　見ていれば、わかる。

　　見れば見るほど、好きにならずにはいられない。

　　少しイジワルで、突っ張って、冷たい素振りをしていても、根本では誰よりも周囲のことを考えて、心配して、気遣って。

　　あげく、護衛である白ウサギのことまで《守ろう》と考えているなんて。

　　こんなアリスは、他にはいない。

　　アリスとして召喚されたから、出会うことができたのだが――― アリスでない方がよかったと、今では思う。

　　叶人のような人間には、この世界は《酷》だ。

　　誰かを騙して、奪って、自分のものにしていく…… そうでなければ、生き残れない。

　　すべてが敵で、すべてが奪う対象で―――。

「あなたのように、誰かに与えようとする人なんて…… いないんですよ」

　　―――― 傲慢で、我がまま、だって？

　　どこがだ、と白ウサギは言いたい。

「お願いですから、もっと我がままを言って下さい」

　　もっと、自分勝手でいい。もっと、我がままになっていい。もっと、周りに冷たくていい。

　　もっと、いろいろなものを切り捨てて、自分を大事にしてほしい。

「でも…… そのためには――― 僕が、もっと頼られるような男にならないと……」

　　守っているつもりだった。守れていると、勘違いしていた。

　　実際に、怪我はしていない。けれど。

　　彼女の、キラキラした《心》までは、手が届いていなかった。

　　白ウサギの白いシャツを握りしめて眠る、小さな手。

　　そっと触れてみれば、冷たくこわばっていた。

　　それはまるで、必死に戦おうとしている《叶人そのもの》を表しているかのようで。

　　どうすれば、彼女の心を、守れるのだろう。

　　何をすれば、彼女のためになるのだろう。

　　暗い森の中はしんと静まり返り、ときおり風に揺れる葉の音だけが響いている。

「…… あなた以外、他には何も、いらない」

　　今一度、叶人をしっかりと抱え直して、白ウサギはゆっくりと目を閉じた。

　　そして、誓いの言葉でもある《自分の名前》を、小さくつぶやく。

　　何度でも、誓おう。たとえ、叶人が、望まなくても。

　　白ウサギにとっては、誓いの言葉こそ、己を表す《すべて》なのだから。

「どうか、夢の中では、あなたが笑顔でいられますように」

　　《眠らない》白ウサギは、叶人のことだけ考えながら、朝日が昇るのを待った。　　

　懸命に行動していたつもりでも、必ずどこかに《甘い部分》がある。

　それが、人間本来の、《弱さ》の一部だと思います。

　そのことに、少しずつ気付き始めた、カナト。

　そして、そんな彼女を守ろうとする白ウサギ。

　ミズキ君は、少しあとで、再登場の予定です。

　次回、目覚めたカナトが選ぶ、《次の行動》とは……。

　強そうに見えて、実は情けないところばっかりのカナトだからこそ、筆者は大好きだったりします。がんばれ、カナト!!