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16. 悪役

　今回は、わずか二場面しかありませんが、文章量はいつもの回よりも多いです。がんばって読んで下さいね。

※誤字修正しました

　　海岸での戦いを終えて、どこからともなく『祝宴だぁ～！』という掛け声が上がる。

　　十中八九、海賊の中の誰か…… であることは、間違えないだろう。

　　海賊連中は慣れたもので、船に戻ったかと思えば―――― 何やら道具を運び出して、砂浜の上にセッティングを始めてしまう。

「お～い、あんたら！　ぼさ～っと見てねぇで、手伝ってくれよ！」

「まずは、座る場所から作らねぇとな！」

「その次は、調理器具の準備と……」

「第三班は、食堂から食器類を運んできてくれ～」

「第五班と手が空いているヤツは、食料調達を頼むな～」

「へ～い、野郎ども行くぞ～」

　　今日の朝…… というより、ほんのつい先程まで、敵同士であった事などウソのようだ。

　　呆気にとられているインディアンたちを連れて、海賊たちはそれぞれの作業へと向かっていく。

　　―――― 早い…… 早過ぎる。

「何なの、あの…… 超フレンドリーな感じは……」

「まぁ…… ああいうトコロが、あいつらの長所って事なんだろうよ」

　　船長も驚いた様子などなく、いつも通りといった感じで好きにさせていた。

　　もしかして、何かある毎に毎回、こんな感じなのだろうか。

「殺し合いしま～す…… とかよりも、よっぽどイイんだけどね……」

　　変わり身が早過ぎて、叶人にはついていけない。

「さて、食事の準備ができるまでに――― 残りを片付けてしまいましょうか」

　　海賊たちはすっかり《お祭りムード》に入っていたが、実はまだ《問題》が、目の前に残ったままだった。

「僕を、どうするつもりだよ!?」

　　捕獲したままの《捕虜》―――― ピーターパン、ゴリ子、瓶詰のティンカーベル、子供たち。

　　クローバー王に処罰を決めてもらうことで一致したが、問題は誰が、どうやって、クローバーの城まで運ぶか…… という事である。

「今回だけ、新米アリスに免じて…… 特別にわたしが、手を貸してあげましょう」

　　空中をふわりと漂う案内人は、腕をすいっと動かした。

　　ぽんっ　　ぽんっ　　ぽんっ

　　白い煙が上がったと思ったら―――― 出てきたのは、《緑色の服》を着た《兵士》たち、であろうか。

　　同じ緑色の服でも、ピーターの着ているのはチュニックタイプのものだが、現れた男たちは、クローバーの模様が描かれた詰襟の衣装に、黒いロングブーツ、手には各々武器を持っていた。

「あれ、ここはどこだ？」

「確かに、城にいたはずなのに……」

　　きょろきょろと、辺りを見回す男たちは五名。

　　浮いている案内人を見つけた瞬間、『あぁ～』と納得したようだった。こういう事態は、珍しくはないらしい。

「案内人殿の仕業だったんですね」

「はい、兵士の諸君…… お仕事ですよ。聞いて驚きなさい―――― なんと！　今回は、九十九番目のアリスの《ご希望》で、君たちを呼んだのですよ」

　　…… ちょっと待て、案内人よ。私は何も頼んでないぞ。

　　何か問題が生じても、案内人は《責任を取る気》がまったく無い…… という意味だろう。さすが、ねじれた世界の住人だ。いい根性、している。

「九十九番目の……」

「アリス様……？」

　　五人の視線が、一斉に叶人に向けられた。

　　ちなみに、まだ元の身長に戻ってはいないので、確実に子供だと勘違いされているだろう。

　　実は成人した大人で～す…… なんて、言いだせない雰囲気だ。困ったな。

「ここにいる《捕虜》を、あなた方に引き渡します。クローバー王に、捕虜たちの《処遇》を決めてもらうように。頼みましたよ？」

「捕虜…… って……」

「えぇぇぇぇ!?」

「まさか、本当に……」

「領主、ピーターのことですか？」

　　ぐるぐる巻きにされた捕虜の姿には、さすがの兵士たちも驚きを隠せなかった。おそらく、ピーターの《そんな姿》を見るのは、初めてなのだろう。

「はい、ピーターとその一味ですよ。九十九番目のアリスの先導によって、ピーターたちは負けました。領主は、酋長シャディスへと移行しています。ネバーランドは解放されたと、クローバー王に報告をして下さいね」

　　信じられない…… と、茫然とした感じではあるが、ぐるぐる巻きが動かぬ証拠。

　　兵士たちは言われた通りに行動に移った。

　　捕虜たちを連れていこうと、その場から立たせようとしたのだが。

「何だよ、離せよ！　ふざけんなよ、ばかアリス！　僕にこんな事をして…… タダで済むと思ったら、大間違いだからな！」

　　一時はおとなしくなっていたピーターだったが、連れて行かれるとわかった途端に、また騒ぎ始めた。まったく、往生際が悪いお子様である。

「いいか、今度会ったら、絶対にお前は生かしてはおかないからな！　引き裂いて、頭もぎ取って、時計ワニの餌にして…… それから…… それから……」

　　白ウサギの目がキランと光った。手は、完全に短剣へと伸びている。

　　内心ヒヤヒヤしたが、《殺すな》と言ったことは覚えていたようで、何もしなかった。

　　今のセリフを聞く限り、ピーターは、やっぱり何の反省もしていないどころか、捕まった《理由》さえ、理解していないようだった。

　　これは―――― 自分がヤルしか、ないのかな。

　　白ウサギの武器である《短剣》をひったくって、叶人は砂浜をざくざくと進んだ。

　　靴の中に砂が入って気持ち悪かったが、そんなこと今はどうでもいい。

「カナト？」

　　武器を取られた白ウサギは、心配そうに叶人の後からぴったりとついてくる。

　　その存在を考えないようにして…… 叶人は、ピーターの前に一旦立ち止まった。

「…… 何で、自分が捕まるような事態に陥ったのか―――― 身を持って知りなさい」

「な……にを……」

　　そして、ピーターを通り過ぎ、目当てのゴリ子の前に、立つ。

　　できれば、やりたくはなかった。

　　やらなくていいように、言葉だけでわかって欲しかった。

　　今のままでは、根本的なところは何も変わっていない。

　　―――― クロバーの王が、どんなに素晴らしい《処罰》を下しても。

「お…… おい、アンタ……」

　　うろたえる船長の声が、何故だか無性におかしかった。

　　白ウサギは――― 何も言わない。黙って、叶人を見守っているだけ。

　　それでいいと思った。これは、戦いを始めた、自分の仕事。

　　さあ、最後の《仕上げ》だ。

　　兵士たちも見つめる中、叶人は短剣を振り下ろした。

　　目の前の―――――― ゴリ子に向かって。

「や………… やめろぉぉぉぉぉっ！」

　　浮かれた海賊たちも動きが止まる様な、切羽詰まった声。

　　ゴリ子に襲いかかる叶人へと向けられた、ピーターパンの《叫び》だった。

　　ぜいぜいと肩で息をつくピーターパンを、叶人は冷たい目で見下ろしていた。

　　血も涙も感じさせない表情に、周囲の誰もが凍りつく―――― 変わらない態度なのは、もちろん白ウサギだけ。

　　それは、そうだろう。

　　戦いの中でも『殺さないで』と唱えてきたのは、他でもない《叶人自身》なのだから。

　　乱心したとしか思えない、小さなアリスの《凶行》に、皆ぽか～んと口を開けて、見ていることしかできないようだった。

「何で止めるの、ピーターパン？」

　　動けないピーターは、叶人を睨みつけていた。

　　止めてくれてよかったと、実はほっとしている。

　　もし自分の《予想通り》にならなければ…… 自分はどうしていたのか。あまり考えたくはない。

「ウエンディに…… 何てことをするんだよ！」

「…… あら、どうして怒るの？」

　　多分誰よりも、今《残酷な顔》をしているのだろう。

　　殺してはいけないと口にしながら、平気で人に刃を向けている…… この、《矛盾》。

　　自覚があるだけになお悪い。

　　こういう部分が、ハートの《兵士長》に近いと感じる所以なのだ。

「どうして…… って……」

　　ピーターも半ば困惑しているのか。

　　とりあえず《衝撃》を与えることができただけでも、成果はあったといえよう。

　　こんな事までしたのだから、多少は変化があってくれないと困る。やった意味が無い。

「ねえ、ピーター。今―――― どんな、気持ち？」

「どんなって……」

「悔しい？　悲しい？　腹が立つ？」

「悔しいし、腹が立つし…… 今すぐ、お前を殺してやりたいよ！」

　　殺意の混ざったピーターの声――― 叶人が引き出したかったのは、コレだった。

「そう…… それで結構。よく聞いて、ピーター。あなたが今まで《してきた事》は――― すべて《そういう事》なのよ？」

「……!?」

　　これこそ、叶人が最も《言いたかった事》であった。

　　甲板での戦いの際、ピーターの《表情》や《目の動き》を、叶人は見逃してはいない。

「あなたは常に、ウェンディのことを視界に入れて戦っていた。見えなくなると、わざと移動して…… 不自然なのにね。それ程、彼女が心配で…… 心配してしまう程、大事に思っていた、ということでしょ？」

　　誰も大切に思えない子供なのだと、思っていた。友達がいなくて、従える《子分》しかいない、と。

　　しかし、ゴリ子に対しての彼の態度は、他とは少し違う気がしたのだ。

　　だから、《使える》と思った。使える情報なら、何でも使うのが叶人の主義である。

「あなたには遊びのつもりでも…… このネバーランドの人たちは、いつも《そういう思い》を強いられてきたのよ。楽しんでいたのは、あなただけ。自分自身だったり、大事な人だったり…… あなたに《傷付けられて》きて、ずっと悔しくて、悲しくて、殺してやりたいって――― 《今のあなたと同じ気持ち》を、《あなたに対して》抱いてきた住民のことが、わかる？」

　　相変わらずギラついた目をしていたが、先程までの雰囲気とは、違っていた。

　　少なくとも、叶人の話をピーターは聞こうとしている。

　　それで、今は充分だ。すぐに変われるとは、思っていないから。

「今すぐに、変われなんて言わない。あなたは誰にも注意されないで、ここまできたんだから。すぐになんて、変われっこない。でもね、この先もずっと《わからない》とか《知らない》ままでは、済まされない。何のために、今回戦ったのかわからないじゃない。だから…… まずは、知って。住民たちの気持ちを」

　　これだって、彼らのほんの《一部分》でしかなくても。

「傷付けられた人たちが、どんな気持ちになるか、ちゃんと知るべきよ。そして、よく考えなさい。そうすれば―――― 今、どうして自分が領主から外されたのか…… おのずとわかってくるはずよ」

　　相変わらず上から目線の、《偉そうな態度》だと、自分でも思う。

　　それでも、ピーターがすぐに変われないように、叶人もずっと《この調子》で過ごしてきたのだ。

　　すぐには………… 変えられない。もっと、穏やかで優しい《手段》だって、探せばいくらでもあるはずなのに。

「…… 剣を向けて、ごめんなさい」

　　縛られたゴリ子に向かって謝罪した声は、はたして届いているのだろうか。

　　皆の視線が怖くて、あえて周りを見ないようにしていたから、この時他の人がどういう表情をしていたのか、叶人にはわからなかった。

　　ただ白ウサギが、握ったままの短剣を　そっと手から外してくれたので、おとなしくそれに従って。

　　案内人が再び腕を動かし、兵士に連れられたピーターたちは、ようやく姿を消したのである。

　　そんな事があってから、海岸沿いはすっかり日も暮れていき――― 群青色の空にはきらきらと星が輝いていた。

　　静かな波の音に混じって、海賊たちの笑い声や、インディアンたちの歌や踊りの音楽が、周囲を満たしている。

　　夜になってから、叶人はやっと元の姿へと戻ったので、周囲の人間をものすごく驚かせてしまったのだが――― こんな小生意気な子供が実際にいたら、嫌だろうと思う。

　　船長などは『な～んか、変な感じがしたんだよな』と言うし、タイガーリリーは『私よりも年上だったのか……』と衝撃を受けたみたいだし、反応は様々だ。

　　叶人は切り株に腰かけて、ふう…… とため息をつく。

　　さっきまで、自分もあの《宴会》の中にいたのだ。

　　道具類は海賊が用意し、食材は海賊とインディアンが協力して調達し、とんでもなく豪華な料理が所狭しと並べられて。

　　一番のメインである酒類は、当然海賊船から下ろしてきたものであり。

　　飲めや歌えやの大騒ぎで、きっとこの調子では、朝まで続くのだと推測できる。

　　料理は本当においしかったし、何よりも皆が笑顔で楽しんでいたことが、叶人には嬉しかった。

　　ゴリ子に対しての態度を見られたからには――― もっと引かれると予想していたし、そうされても仕方がないと思っていたのに。

　　初めての依頼者ヒックス少年は、泣き笑いの顔で、《感謝のドロップ》を渡してくれた。

　　そして、何故かタイガーリリーも――― 『一緒に戦わせてほしいと《願い》、それを受け入れてくれた…… その礼だ』と言って、ドロップをくれた。

　　さらに、

『一番の功労者…… 九十九番目のアリスに、我らインディアンを代表して、感謝と敬意を送ろう』

　　酋長シャディスには、皮と布とビーズで作られた《英雄の飾り》まで頂いてしまった。

　　ブローチみたいに服などに飾るモノだが、インディアンにとっては《勲章》に当たるらしく、とても頂く訳にはいかないと、何度も断ったのだが。

「受け取れ…… の一点張りで…… 結局、もらっちゃったな……」

　　砂浜の宴会場からは少し離れた場所、防砂林の中に叶人は来ていた。

　　感謝の言葉は、素直に嬉しい。

　　この地の変化に自分が少しでも手伝えたというなら、それは光栄なことだと思う。

　　けれど……。

「はぁ…………」

　　何で、こんな《やり方》しか、自分はできないのであろう。

　　一歩間違えば、すべてにおいて危険しか残らない、無茶なやり方ともいえるのに。

「…… カナト」

「…… ノール……」

　　白ウサギが音も無く近付くから、ちっとも気が付かなかった。

「ここにいたんですね。なかなか戻ってこないから、心配したんですよ？」

　　彼は、皆の所に戻ろうとは言わなかった。言わない代わりに、自分も隣に座ってもいいかと、目で許可を取ってくるから、どうぞと手で合図した。

「一人で、何を考えていたのか――― 訊いてもいいですか？」

「ん～…… 別に、たいした事ではないんだけどね」

　　単純に説明すれば――― 落ち込んでいた、ということなのか。

　　苦笑交じりで打ち明ければ、白ウサギが驚いて目を瞠る。

「何故、カナトが落ち込むんですか？　今回一番頑張ったのは、カナトなのに？」

「一番頑張ったのは、私じゃない。 …… いろいろ協力してくれた、かわいい妖精さんたちだわ。次に会えた時には、盛大にお礼をしなくっちゃね」

「…… 妖精ごときに、お礼なんかいいんです」

　　拗ねたような響きは、さながら子供のようだった。 …… そうか、コイツは子供っぽかったっけ。

　　思い出した叶人は、隣に座る白ウサギの頭に手を伸ばして――― 銀色に光る髪のあたりを優しく撫でてあげた。

「…… へ ……？」

　　なでなで　なでなで　なでなで　なでなで

　　白ウサギの色白な肌は、みるみるうち真っ赤に染まっていった。

「照れてるの？」

「て…… て…… 照れてなど！」

　　その顔で、よく言う。

　　真っ赤になりながらも、どこか嬉しそうに…… 気持ち良さそうに目を細めたから、叶人は珍しく、素直な言葉を言うことができた。

「ノール…… 護衛になってくれて、ありがとう」

　　それから―――― 懐中時計を失わせてしまって、ごめんなさい。

「本当は、昨日のうちに言うはずだったんだけどね。私が弱いばっかりに…… すぐにはぐれてしまうアリスなんて、呆れたでしょう？」

「何で…… 何で、そんな悲しいことを言うんですか？」

　　悲しくはない。だって、それらは全部事実なのだ。

「僕は、あなたに謝ってもらうことなど、一つもありません。カナトは、何も悪くない。僕が自分の意思で、やったことです。護衛の件だって、そうだ。あなたに受け入れてもらえて、僕がどんなに嬉しいか……」

　　…… 嬉しいことから、ハネムーンまで話が飛躍したというのか。

　　まあ、ウソがない真っ直ぐなところが最大の長所なのだから、他のことには多少は目をつぶろう。

「ねえ、ノールは気が付いた？　…… 子供たちの飲んだという、人魚姫のクスリのこと」　　　　

「ああ、カナトが妖精たちに頼んで、人魚姫にクスリを盛らせた、という……」

「アレね…… 実は、私の功績じゃないわ。私では、間に合わなかったのよ」

　　叶人が妖精たちに出会ったのは、今朝早くである。

「子供たちが言ったことを、よく思い出してみて？　子供たちは、何と言っていた？」

「…… 昨日の夜遅くに、人魚姫が訪ねてきて――― って、あ、まさか」

　　叶人が頼む前に、昨日の段階で、子供たちはクスリを飲んでいたのだ…… 人魚姫の、《独断》によって。

　　やっぱり、インディアンの飾りは、もらうべきではない。

　　自分はそれ程、たいした事などしていないのだから。

「それは、カナトこそが受け取るモノですよ」

　　白ウサギは、手のひらに乗せたままだった飾りを、叶人にぎゅっと握らせた。

「でも……」

「皆、わかっています。あなたが、一人で《悪役》を買って出たことも」

「悪役だなんて、大げさよ。 …… あれしか、思いつかなかっただけで」

　　ピーターたちが去っていく際の、ゴリ子の一件を指しているのだろう。

　　正しい方法とは、とても呼べない、お粗末なモノ。非難されても文句は言えない。

　　うつむいた叶人の髪を、今度は白ウサギが優しく撫でた。

「自分自身を《悪者扱い》しないで下さい。あなたは、僕が認めた唯一の人。あなたの《本質》に触れたら、きっと誰もが、あなたのことを好きになる……」

　　そんな訳ないと反論したかったのだが――― 想像以上に撫でられる行為が心地よくて、結局されるがままになってしまった。

「僕の大事な、大好きなカナト。もっと、自分のことを好きになって下さい。あなた一人が、悪者になる必要なんて、ないんです。汚れ仕事があるなら、それは全部僕の役目――― もっと、僕を頼って下さい」

「…… 汚れ仕事が、役目なんて……。ノールこそ、変なこと言わないでちょうだい」

　　叶人は、白ウサギの目を真っ直ぐに見て、言い切った。

「汚れ仕事なんか、させない。させないように…… 頑張るから」

「カナト……」

「無い知恵を絞って、使えるものはとことん使って――― そういう、卑怯な戦い方しかできないけど」

　　子供のように純粋な白ウサギの心を、汚したくはない…… と、改めて思うから。

「こんなアリスでいいなら―――― もう少し、そばにいて」

　　ずっと…… とは、言わない。言わないところが、ズルイのかもしれない。　

　　それでも、満面の笑みで答えてくれる。

「僕は、白ウサギ。名を誓った瞬間から、この身はカナトだけのもの、なんです」

　　ここまで無条件に慕われたことがないから、嫌われた時のダメージは、相当なものになるだろう。

　　妄想や暴走も激しいが、もっと大事に扱ってあげよう…… と、らしくないことまで考えてしまうとは――― 人生、何があるかわからない。

　　この後、二人は海賊船へと招待され、船内で夜を明かすことになった。

　　外では、宴が続いている。

　　用意された風呂に入り、与えられた客間に通された時には――― 叶人の意識は朦朧としていた。

　　とにかく…… この二日間は、疲れたのである。

　　明日からの予定は、起きてからにしよう…… もうこれ以上、何も考えたくはない。

　　のろのろと寝台へと入り、死んだように眠りにつく叶人。

　　初めての《依頼》を達成して―――― 現在のドロップ数、二つ。

　　目標の百八個になるまでは、まだまだ遠い。

　　それは、長い旅になりそうなことを予感させる数でもあった。　

　文が長くて申し訳ないです。お疲れ様でした。

　このエピソードは、この章の最初からずっと書きたかったモノだったので、やっと辿り着けて嬉しいです。

　これで、『ネバーランド編』も終了。次回は、インターバルになるでしょう。

　次章はどんな話になるのか…… 細かい所は未定ですが、《帽子屋》や《赤ずきん》や《はだかの王様》たちが登場すると思います。

　もう飽きたよ…… と言われないように、次章も全力で頑張りますので、これからもお付き合い下さいませ。