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12.先手必勝

　いよいよ、戦争が始まります。カナトなりの戦い方を、とくとご覧下さい。

　　朝の太陽が海に反射して、キラキラと輝いている――― この時間帯が、船長の一番のお気に入りだった。

　　海賊船ヴァージニア号の甲板には、船長と白ウサギが並んでいた。

　　少し前まで一緒にいたはずの副船長が見当たらないことに、今更ながら白ウサギは気が付く。

「副船長は？」

「ああ…… 奴なら、小船を出す準備をしてるぜ。そろそろ先に出る頃だからな」

「先鋒隊、というやつですか？」

　　思いのほか白ウサギが食いついてきたので、船長は三歩下がって身を引いた。赤いおめめが鋭くなって、けっこう怖い。

「先に上陸して、インディアンの背後にまわり、本隊と挟み打ち…… の作戦ですね？」

「ああ…… その通りだ」

　　会話らしい会話ができたことに、船長は驚いた。

　　戦闘に関してだけは、判断がまともだというのか。さすがは、《殺戮者》と呼ばれた男である。

「僕も、行きます。少しでも、カナトの近くに行きたいんです。それでは船長、またあとで！」

　　言うだけ言って、白ウサギは甲板からいなくなっていた。 …… 素早い。

　　先鋒隊の指揮は、副船長スミスに任せていたが――― あのウサギが加わったら、面倒なことになりそうだ。

　　…… 自分が率いる本隊とは別のところの話だから、まあいいか。

　　先代クローバー王からもらった《遠めがね》を覗きながら、船長は迷っていた。

　　白ウサギという男は、ウソがない。

　　頭は少し変だが、何でも正直なところだけは、信用できる。

　　信用できるが…… 彼の《アリス》というのは、どうなのだろう。

　　《優しい》というだけで、危険なことに首を突っ込むなんて、酔狂としかいえない。

「だいたい、ピーターを倒したところで、この地の《領主》は誰がやるんだ？」

　　そういう事後処理のことまで、考えているのだろうか。

　　ただ、倒す…… だけなら、酋長シャディスでもできただろうに――― ここまで問題がこじれているのは、何かあるに違いない。

「アリスは…… そのへんの事情を、わかっているのかねぇ……」

　　いつも、両者引き分けという形で、一日が終る。

　　夜になれば休戦、というのが暗黙の《取り決め》になっており、ピーターの《私兵》――― 子供たちは、一旦アジトへ戻るので、まだ海には来ていない。　　

　　砂浜の上でふわふわと浮かんでいるのは、ピーターパン一人だ。

「このまま、ヤツが一人の時に、さくっとヤっちまいてぇがな……」

　　相手はあれでも、領主。空を飛んだり、何だか異様な技を使うので、そう簡単には倒すことができないでいる。

　　この海岸で、何度も戦いをしてきた。

「そろそろ、遊びの戦いではなく、本気でヤリ合え…… ていう、神のお告げなのか？」

　　神様なんて、砂粒ほども信じていないが、変化はすぐ近くまできているのかもしれない。

　　《遠めがね》を大事にしまって、船長は号令を出す。

「野郎ども、武器の準備はいいか？　クソガキどもが、お待ちかねだ！　ゆっくり、刺激しない程度に、船を進めろ！」

　　船長にとって―――― 昨日とは違う戦いが、始まろうとしていた。

　　ちょうどその頃。

　　荷車に乗せられ、体は縄で縛られたまま―――― 叶人は、戦争の舞台となる《海》に到着した。

　　マリンブルーの色をした海、高級リゾート地ばりの白い砂浜、爽やかな潮の香り、生き生きとした海鳥の鳴き声。

　　セレブ御用達ともいえる《素敵な場所》で、しょっちゅう血生臭い《戦い》が行われているとは、何とも勿体ない話である。

　　もっと観光を目的に開発を進めた方が、世のため人のため――― しいては自分のためになる、と叶人は思うのだが。

　　子供の《代表》だという領主ピーターパンは、そういう《大人の事情》などまったく考えないらしい。

　　楽しいこと、ワクワクすること―――― 人生において重要なのは、その二つだけ。

　　やっても楽しくないことは、やらない。考えもしない。

「ずいぶんと《いいご身分》なのね」

　　ゴリ子によってピーターの前に連れてこられた叶人は、開口一番毒を吐いた。

　　緑色のチュニックに、深緑のタイツ、茶色のショートブーツに、三角形の小さな帽子。

　　明るい茶色の髪に、好奇心旺盛な茶色の瞳、おしゃべりが好きそうな口元。

　　見た目は、童話の中で見たピーターパンとそっくりである。年齢は…… 十三歳くらいだろうか。インディアンの少年ヒックスと、同年代だろう。

「いいご身分…… か。君、おもしろいね。僕の前に来て、そういう言葉を言うアリスは、久しぶりだな。み～んな、すぐに死んじゃうから、最近退屈してたんだよね」

　　いたずらっ子、というには―――― 成長しすぎている。その言葉が許されるのは、もっと小さい時だけだ。

　　そもそも、人の命をもて遊ぶようなヤツに、子供も大人もない。

「子供ぶったって、ダメよ。子供だからって、何でも許されると思ったら、大きな《間違い》なんだから」

「アリス、君だって…… 子供じゃないか。楽しいことを追求するのは、子供の《仕事》なんでしょ？　　僕は、仕事をちゃ～んとまっとうしているだけさ。仕事をさぼっている大人より、よっぽど《真面目》だと思うんだけど」

　　ピーターは、白い砂浜の上をふらふらと気ままに飛んでいた。

　　確かに、彼の言うことは正しい。

　　楽しさを《追求》し、その過程で様々なことを《学び》、そこから人は成長して…… やがて、大人になる。 …… 間違ってはいないのだが。

「じゃあ、質問するけど。遊びを追求する中で―――― 今まで、何を学んだと思う？」

「学ぶ？　…… 君の、言っている意味がわからないな。遊ぶだけなのに、どうして勉強しなきゃいけないんだよ？　子供はみんな、勉強なんか大嫌いだ」

「あら…… ピーター、自分でさっき言ったコトと、矛盾してるけど？」

　　叶人は、白々しく驚いた顔をした。子供ではなく汚い大人なんだな…… と、実感させられる。

「僕は間違ったことなんか、何も言ってないよ！」

「そうね、間違ってはいないけど、《矛盾》していると言ったのよ。さっき、あなたは《仕事をしている》と主張した。立派な考えだわ。 ―――― でもね、知ってる？　仕事というのは、楽しいことばかりじゃないのよ？」

　　腰に手を当てて、イライラし始めた領主に向かって、平然と言ってやった。

「苦しいことも、ツライことも、泣きたくなることも…… いっぱいあるの。逃げたくもなるし、休みたくもなる。それでも、そんな感情に折り合いをつけて、向き合わなければいけないのが、仕事なのよ」

「ツライ仕事なんか、やめてしまえばいいんだ」

「もちろん、そういう考え方もあるけど…… 私からすれば、それはただの《逃げ》ね。《不当な扱い》を受けているなら、そんな仕事やめた方がいい。でも、そうでないなら…… きっちり仕事をするべきだわ。立ち向かうことから――― 人は、何かを得られるんだから」

　　少なくとも、叶人はそう教えられてきたし、そう信じている。

「…… 意味が、さっぱりわからない」

「簡単なコトよ。あなたは、仕事をしていると言った。でも、楽しいコトばかりで、何かを学んだ様子は無い。それはつまり―――― あなたが、真剣に仕事に取り組んでいない、証拠だわ」

　　言いきった瞬間に、のど元に何かが当てられた。

　　目にも止まらぬ速さとは、まさにこのことだろう。

　　ピーターの短剣が、叶人に突き付けられていた。 …… 相当、怒っているらしい。

「…… ふざけたことを言うな。僕はいつだって、《全力》で遊びを楽しんでいる。手を抜いたりしたら、ちっとも楽しくないからね。それなのに…… 何でそんなことを言うんだよ！」

「仕事だって、遊びだって…… 人が《真剣》に取り組んだなら、必ず《何かを学べる》の。 …… どうしてだと思う？」

　　短剣が気にはなったが、叶人は怯まなかった。

「誰かと、するからよ。一人ではないから、お互いが真剣にぶつかって、協力して、新しいモノが生まれる。それが、《学ぶ》ということよ。楽しいことばかりじゃなくても、学ぶことで人は賢くなって、成長していける。それが…… あなたは、何？」

　　口を開くごとに短剣の刃に肌が触れたが、もうこの際後回しだ。

「楽しいことしか知りません、て？　バカじゃないの？　世の中舐めきっているとしか思えないわ。そんなの、所詮独りよがりの《楽しみ方》よ。遊びの中でも、誰かと対立したり、遊びのルールに従ったり、勝ったり負けたり…… いろいろあるでしょう？」

「そんなの、あるもんか。僕はいつだって、子分と遊んでいる時は楽しいし、誰かを切り裂いている時だって、ワクワクする。楽しい以外の遊びなんて、あるもんか！」

　　かなり《きわどい発言》が飛び出したが、自分が該当しないように、祈っておこう。

　　祈りつつも、叶人は攻めの姿勢を崩さなかった。

「…… かわいそうな、ピーターパン。あなたの周りには、《子分》しかいないのね。だから、《御山の大将》になっちゃうのよ。何か勘違いしているんじゃない？　あなたが行う《遊び》の中で、《楽しい》と思っているのは、自分たちだけだ、って…… 気付いている？」

「自分たちが楽しければ、何も問題ないじゃないか！」

「ほら…… だから、矛盾していると言ったのよ。そんな態度で《真剣な仕事》なんて、笑わせないで」

　　これ以上つっつけば、確実に刃が動くだろう。

　　しかし、ここで手を抜いたら、せっかくのチャンスを逃すことになる。

　　視界の端に少しずつ近付いている《影》―――― おそらく、あれが海賊船だと思われる。海賊たちと、白ウサギが乗っているはずだ。

　　ピーターは叶人に気を取られていて、気付いていない。ティンカーベルは、じっと様子を窺って無言だし、タイガーリリーも呆気にとられて見ている。

　　激昂すれば、どんな人間でも、多少は隙が生じる。興奮することで《過激さ》は増すが、《冷静さ》は格段に下がる。

　　会話を通して、ピーターの性格が少し把握できた叶人は、一か八か―――― 危険と引き換えに、一撃を放った。

「あなたは、仕事なんてしていない。好き勝手に振舞って、人に迷惑をかけているだけの―――― どうしようもない人」

　　お願いだから…… 自分の《予想》が当たっていてくれ、と心から願う。

「タチの悪い、ただの《おばかさん》でしかないのね、ピーターパン」

　　―――― しゅぱっと、何かが切られた音が、耳元でした。

　　髪の毛が、少しだけ切られている。

　　縛られているとはいえ、とっさに後方に逃げたのが上手くいったようだ。遅ければ、首が斬られていただろう。

「あら～避けるのが上手ね、アリス」

　　見ていたティンカーベルは、ニヤリと笑う。せっかくの美貌が台無しだ…… 可愛い顔をしているのに。

　　ピーターパンは、肩をふるふると震わせていた。

「僕に…… 誰もが言うことをきく、領主の僕に…… そんなことを言うなんて」

「慕われて従っている状態ではないのに、よくもまあ、それだけ堂々としていられるわね。私の方が信じられないわ。神経を疑っちゃう」

　　足元がガクガクしていたが、顔の表情には決して出さないのが、叶人という人間である。

　　運良く最初の攻撃は避けられたが、二度目は通用しない。

　　体はまだ子供のままで、手は縛られていて、相手は空を飛んでいるのだから…… 勝てる確率はゼロに近い。自分はただの、一般市民なのだ。ゴリ子のように、強くはない。

　　このままでは、海賊と接触する前に、死んでしまうのがオチだ。

　　タイガーリリーを説得して、被害を少なく問題を解決する…… その予定が。

　　所詮、頭の中で考えているだけでは、通用しないということなのか。

　　髪を切られたことで、危機感がぐっと高まった。想像していた以上に、本物の刃というのは、恐ろしかったのだ。

　　まったく、自分はなんて無力なんだろう。

　　一人では、何一つ、できやしない。

　　自ら首を突っ込んでおきながら、今だって他人をアテにしているのだ。人を利用することしか、頭にはない。

　　《どうしようもない》のは、自分だって同じで――― ピーターを責める資格なんて、本当はないのかもしれない。

　　それでも…… 死にたくないと思うのは、ごまかせない事実だから。

　　叶人は、唯一の自分の味方―――― 白ウサギの顔を、頭に描いた。

　　ちょっと妄想が強くて、すぐに暴走してしまう困りものだが、決してウソが無い、真っ直ぐな瞳を持った、叶人だけの《護衛》。

「…… ノール……」

　　無意識につぶやいた名前は、潮風にかき消される程小さいものだったが――― 聴力の優れたウサギさんには、充分聞こえていたらしい。

「………… はい、カナト」

　　音も立てずに、ピーターパンと叶人の間に、第三者が割り込んだ。

　　目の前に見えるのは、赤い上等なジャケット。

　　一瞬泣きそうになったことは、悔しいから絶対に言わないでおこうと思う。

「…… どうやって、来たの？」

　　素っ気ない言葉しか出てこない、可愛さ最低レベルの叶人なのに―――― 甘ったるい声で、白ウサギは返事をした。

「あなたに、早く会いたかったんです」

　　不覚にも、この時ばかりは嬉しいと思ってしまった叶人であった。　　

　よかったね、白ウサギ。ちょっとはカッコイイと思われてるよ。

　次回、味方獲得のために、カナトが動きます。