なめないでよね！

◇

「次、春野」

「はい」

私、春野奏。高校三年生。

この吹奏楽部で一番のアルトサックス奏者——少なくとも、そう思ってた。

「いい音だ。安定してるな」

顧問の先生の言葉に軽く頷く。

（当然でしょ……私がこの部を引っ張っていくんだから……）

そう思った直後。

「次、音無」

一年生の音を聞いた瞬間、指が止まりそうになった。深い。綺麗。

（……なんで、こんなに“分かってる”のよ）

私の音の、その先を行くような音。皆も先程の私の演奏なんて忘れたように絶賛する。

ムカつく。認めたくない。だからその日の放課後、私は確かめに行った。

——そして見た。

「……は？」

音無響は私のサックスを持っている。そしてそのサックスを……

ぺろ。

（え……まさか）

「ちょっと待ちなさいよ！！！！」

ドアを勢いよく開けて叫んでいた。

響がびくっと肩を揺らす。　

「先輩……」

「何してんのよあんた！！」

ズカズカ近づいて、サックスを奪い取る。

「それ、私のなんだけど！？ ていうか舐めた！？ 今舐めたわよね！？」

「はい」

「はいじゃない！！」

「変態なの！？ そういう趣味！？」

「違います」

即答。真顔。

余計怖いわ。

「じゃあなんで舐めるのよ！」

「……先輩の音、もっと知りたくて」

「意味わかんない！！！」

心のどこかがざわついた。

「……どういう意味」

声を落とすと、響はゆっくり言った。

「その人が、どういう気持ちで吹いてるか……なんとなく、分かるんです」

一歩近づいてくる。

思わず一歩下がる。

「先輩、すごく努力してる」

「…………」

「悔しい思いも、いっぱいしてる」

やめて。それ以上言うな。

「……やめて」

声が弱くなるの、自分でも分かった。

「……すみません」

響は素直に頭を下げた。

——なのに。

（なんでちょっと安心してるのよ、私）

数日後。　

「音無、どうした。音が浅いぞ」

（……やっぱり）

あいつ、自分の音じゃダメなんだ。練習後、響が声をかけてきた。

「先輩」

「……何」

「もう舐めません」

「……は？」

「嫌がってたので」

まっすぐな目。

だからこそ腹が立つ。

「……当たり前でしょ」

その日から、響の音は迷い始めた。

どんどん浅く、外れていく。数日後、合奏中。響の音が大きく外れた。

（……っ）

見ていられなかった。練習後、私はケースを握りしめていた。

足が動かない。イライラする。ムカつく。

でも——

（あの音、もう一回聞きたい）

「音無響くん」

響が振り向く。少し元気がない。それがさらにムカつく。

「……あんたさ」

言葉が詰まる。

「大会、近いでしょ」

「はい」

私はケースを開け、自分のサックスを差し出した。

「……今回だけよ」

目を逸らしたまま。

「大会終わるまでは舐めてもいいから。ちゃんと消毒してね」

静かになる。

「勘違いしないでよね！」

慌てて続ける。

「別にあんたのためじゃないから！ パートのためだから！」

「……はい」

響の手が少し震えていた。

「……本当にいいんですか」

——いいわけないでしょ。

気持ち悪いし、恥ずかしいし、怖いし。でも大会のため仕方なく。それにコイツなら、コイツとならとても素晴らしい演奏ができる気がした。

「……その代わり」

「ちゃんと応えなさいよ」

少し笑ってやる。

「私の音、なめたんなら」

「中途半端な音を出すとか……なめたマネしないでよね！」

響の目が揺れた。

「はい」

（……ほんと……なめないでよね）

それからの練習は——最悪を通り越してカオスだった。

「ちょ、ちょっと待って！ 今の入りズレてる！」

「すみません」

「あとビブラート強すぎ！ 私そんなに揺らしてない！」　　

「はい」

何度も繰り返す。合わせる。ズレる。合わせる。ズレる。

——なのに、ふとした瞬間、ぴたりと重なった。

「……今の」

響も少し驚いた顔。

「はい。今の、近かったです」

（完全に同じだった……！）

背筋がぞくっとする。怖いのに嬉しい。

「……もう一回」

ここで、響が突然真顔で言った。

「先輩、さっきのビブラート……なんか、ちょっと甘い味がしました。もっと酸っぱくした方が先輩らしいですよ」

「……は？」

一瞬、頭が真っ白になった。

「甘いって何よ！？ 味って何！？ 私の音がレモン味とか言ってるの！？ 変態後輩が本気で味覚で音楽批評してんじゃないわよ！！」

響は首を傾げて、至って真面目な顔で。

「違います。レモンじゃなくて……先輩の悔しさみたいな、すっぱい感じです。

でもさっきのは、ちょっとチョコみたいに甘くなってて……」

「チョコ！？ 私のビブラートがチョコレート味！？

あんたサックス吹いてんの？ それともアイス食べながら吹いてんの！？

なめんなよ！！ なめるなよ！！！」

「はい。なめません。……今は」　

「今はってなに！？」

響は少し照れたように笑って、

「でも、先輩の音、ほんとに分かりやすいです。真っ直ぐで、美味しいです」

「……美味しいって褒め方おかしいでしょ！ ケンカ売ってるの！？」

「違います。本気でいい音です」

——不意打ち。

一瞬、何も言えなかった。

（……ずるい。この天然、後輩のくせに）

その日の帰り、なぜか響を引き止めた。

「……あんたのこと、なんでそんな……やり方、使ってるの」

響は少し驚いた顔をして、静かに話し始めた。

「僕、料理人の家なんです。小さい頃から“味が分かりすぎる”って……」

過去の話は少し寂しげだったけど、すぐにいつもの柔らかい笑顔に戻った。

「先輩の音も、そうでした。

悔しさも努力も混ざってるのに、ちゃんと前を向いてる音だった」

少し照れたように。

「だから……好きだと思いました」

「……っ」　

頭が真っ白になって赤面した。

「……そういうの、軽く言うのやめてくれる？」

「軽くないです」

「……バカ」

胸の奥が熱い。

——それからの練習は、明らかに変わった。音が合う。

だけじゃない。

ちょっと近いだけでドキッとする。息が重なるだけで緊張する。

でも音は今までで一番いい。大会前日、最後の通し練習。

音が完璧に重なった。顧問の先生がぽつり。

「……いいな」　

隣の響に小さく声をかける。

「……ねえ。明日、外したら許さないから」

私の不安を打ち消すかのように響は笑った。

「外しません」

（……ほんと、なによそれ）

でも、その時分かった。

ただのパートナーじゃない、心からドキドキしてくる感じがした。

「……なめないでよね」

小さく呟く。響が首をかしげる。

「はい？」

「なんでもない！」

（全く……この子は本当にもう……）

私にとっては最後となる大会本番がやってきた。

照明が白い。深呼吸。隣の響に告げる。

「……緊張してないの？」

「してます」

「してる顔じゃないんだけど」

「先輩がいるので」

「……は？」

「大丈夫です」

指揮棒が上がる。

「タンッ」

最初のアタック。合った。

レガートで繋ぐ。響がぴたりと並んでくる。中盤の三度ハモリ。響の下の音が柔らかく支えてくれる。

少し遊ぶようにフレーズを前に出すと、響が追いかけてきて、

今度は響がビブラートを深めにかけてくる。

（……挑発？）

受けて立つ。絡み合う。

（……楽しい）

最後のロングトーン。

響の音がしっかり支える。

音が消え、拍手が爆発。

結果は——銅賞だった。悔しい。でも今回は違う。ちゃんとやれた。

私は控え室に一人でいたところに響が入ってきた。

「先輩」

「……何」

「さっきの、三度のところ、少し上げましたよね」

「ええ」

「良かったです」

「当然でしょ」

「先輩」

「……楽しかったです」

「……私もよ」

響が少し目を見開く。その顔が可笑しくて。

「……ねえ。目、閉じて」

「はい」

私は響にの頬に口づけをした。一瞬だけ。

「……なめられっぱなしは、嫌なの」

響が少し間を置いて、

「……じゃあ、これからはお互いですね」

少し笑う。

「先輩の音も、僕の音も、ちゃんと知りたいので」

心臓が跳ねる。　

「……バカ」

それ以上言わせない。

でも、嫌じゃない。むしろちょっと嬉しいとか……ありえないんだけど。

「……なめないでよね」　

響が首をかしげる。

「はい？」

「なんでもない！」

そっぽを向く。でも、分かってる。

——もう、この関係はただの先輩後輩じゃない。

（……ほんとにもう……この子ってば）

——私の大切な人なんだから……なめないでよね！

完