第6話 処刑場の静寂
【王都・大通り】
街全体が、死んだように静まり返っている。
セリーヌは天馬を降り、石畳を踏みしめた。
カツン、カツン。
静寂ゆえに、その足音だけがやけに大きく響く。
すぐ側で、中年女性が倒れていた。空を掴むような手つきで硬直している。
セリーヌは膝をつき、頸動脈に指を這わせた。
脈はある。
だが、あまりに微弱で、乱れている。
瞳孔は開ききり、口の端からは白い泡が溢れている。
ヒュー、ヒュー。
喉の奥から、空気が漏れるような異音が聞こえる。四肢が無意識にピクピクと痙攣していた。
ドォンッ。
風圧と共に、フィリスが龍の背から飛び降りた。
彼女もまた、反対側で数名を確認し終え、顔面を蒼白にしている。
「神経毒です。これだけの範囲に効いているということは、相当な量が撒かれたかと」
フィリスが通りの奥を見やる。
視界の果てまで、人々が折り重なるように倒れ、苦しげに蠢いている。
「壮年の者はまだ耐えられます。ですが……老人や子供は、呼吸筋が麻痺して窒息するのは時間の問題かと」
セリーヌは立ち上がる。
王都のメインストリートだというのに、悲鳴一つ聞こえない。
聞こえるのは、溺れる者が水面を叩くような、断続的な痙攣の音だけ。
「これは開城などではありません」
フィリスが震える声で告げる。
「死刑宣告を受けた囚人と同じです。解毒剤がなければ……」
ズズズズズ……。
地響きと共に、銀色の奔流――妖狼族の先鋒が到着した。
ケインの足が、初めて止まる。
百戦錬磨の戦士である彼が、喉を鳴らして絶句していた。
「総帥……」
ケインがセリーヌの背後に立つ。声が低い。
「こいつは……想定より酷え。外郭エリアは完全に機能停止してやがる」
足元で苦悶の表情を浮かべる市民を一瞥し、眉を寄せる。
「どうします？ 手を貸すべきか、それとも……」
セリーヌは通りを見据え、その奥にある都市の中枢を睨んだ。
あの少年は言った。
『民衆は、お前を虐殺者だとは思わない』と。
セリーヌは一度瞼を閉じ、
次に開いた瞬間、その瞳を「総帥」の色に変えた。
「ケイン」
「はっ」
「先鋒を率いて王宮へ直行せよ。中枢を制圧し、貴族街を封鎖しろ」
「御意！」
「フィリス」
「はい、セリーヌ様」
「空騎兵を散開させろ。重症者を優先して中央広場へ搬送。呼吸と心拍の維持に努めよ。それ以外は動かすな」
「っ……承知いたしました！」
セリーヌは南東の空を見上げた。
鬱蒼と茂る森の向こう。
そこには戦闘音はない。だが、もう一つの「軍団」がいる。
「……あいつに頼るしかないか」
バサリ。
純白の天馬が翼を広げ、空へと舞い上がる。
セリーヌは二度と、眼下の惨状を振り返らなかった。
もし振り返れば――心が折れてしまうと、知っていたからだ。
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