わたしを救った百合迫る後輩との同居生活は想像よりもずっと甘い。

第20話 前途多難

「先輩っ」

「せんぱーい♡」

「先輩先輩っ！」

「ちょっと先輩、聞いてくださいよー！」

「ね、せーんぱいっ！」

「………………」

「うるさーーーーーーいっ！！」

　同居がはじまり、すでに一週間が経過した。

　十二月に入り、気温はぐっと下がって、外に出れば息も白くなる。

　そんな寒さの中、私は暖かい新居の中で――叫んでいた。

　落合さんは、私のために本当に何でもしてくれる。

　炊事、洗濯、掃除、その他もろもろ。

　家政婦以上に働き者の彼女は、まだメンタルが回復しきっていない私の世話を焼いてくれている。

　――でも、だ。

　一緒に暮らしはじめてわかったのは、彼女が思っていた以上に過干渉な人だということだった。

　私のことが好きすぎるせいか、リビングにいない時でも、わざわざ私の寝室にやってきておしゃべりをしてくる。

　今までずっと一人で生活していた私にとって、この状況にはどうしても慣れず……つい、叫んでしまったのだ。

「先輩が怒ったー！」

「怒りたくて怒ったわけじゃないんだけど……。ただ、もう少しだけ一人の時間がほしいって言ってるの」

　これまで私が彼女の家に入り浸っていたのとは、わけが違う。

　今は、朝から晩までずっと一緒にいる。それに、職場も同じだ。

　一人暮らしの頃と比べて、一人になれる時間が圧倒的に少ない。

　これはもう、一人の生活に慣れすぎた弊害かもしれない。あるいは、私が一人っ子だったせいかもしれない。

「え〜、だって〜。いつでも先輩と一緒にいたいんですもんっ」

「可愛く言ってもダメ。本当に、一人の時間がほしいの。だから、私が部屋にこもってる時は放っておいてほしいの」

「……わかりましたよぉ……」

　私の寝室からしょげて帰っていく落合さん。

　背中が小さく見えたのは、きっと私が怒ったからだろう。

　でも、一人でいる時間は、本当に大切なのだ。

　これから先、彼女とうまくやっていけるのか――まだまだ課題は多い。

　引っ越したばかりだというのに、前途多難である。

　◇　◇　◇

「先輩っ。クリスマス、どうしましょうか？」

　会社からの帰宅途中、落合さんが話しかけてきた。

　以前にも少し話題に出た、このクリスマス。

「どうするって……家で過ごすか、外で過ごすかってこと？」

「そうですっ。わたし的には〜、ゆっくりと家で過ごしても良いんですけどぉ……」

　もう、その言い方で察しがつく。

　落合さんは、外で特別な夜を過ごしたいのだ。

　若い女の子。

　きっと、素敵な男性にエスコートされて、ちょっとかしこまったレストランでディナーを楽しむ――そんなロマンチックな夜を望んでいるのだろう。

　ただ、私たちは少し特殊だ。

　私は彼女に対して、まだ恋愛感情を持っていない。

　けれど、彼女が“女の子”としての自分を楽しみたいというのなら、私が男役を務めても……

「ってことで、私がエスコートするので、先輩はとっても可愛くなって、素敵なディナーしましょうねっ！」

　――って、逆かいっ！！

「え……どういうこと？　なんというか、私がエスコートするものだと思ってたんだけど……」

「もう、先輩ったら……自分のこと、ぜんっぜんわかってないんだから……。まあ、いいです。当日までにこっちで色々と用意しておきますから、ドーンと構えておいてくださいっ」

　結局、こうなる。

　私が彼女をリードできたのは、先日の温泉旅行のときくらいだ。

　それもリードできたと言っていいのかは微妙だ。やったことといえば、旅行サイトの予約ボタンを押したくらいなのだから。

「ってことでー、はい。パシャリ」

「ちょっといきなりはやめてよ……変な顔しちゃったじゃない」

「えへへ〜、先輩の変な顔、いただきました〜♪」

　一緒に暮らしはじめてから、増えたことが一つある。

　それが、この写真。

　別にデジカメでも一眼レフでもない。

　ただ、スマホで気軽に撮った写真たち。

　落合さんは「二人で暮らしはじめた記念に」と、写真を撮りはじめた。

　これからの日々を記録に残していくらしい。

　そして、ある程度撮り溜めたら、現像してアルバムにするのだとか。

　だからこうして、ふとした瞬間にもシャッターを切る。

　……なんだか照れくさいけれど、嫌ではない。

　◇　◇　◇

「――橘さん、最近ぐっと顔色が良くなったね」

　ある日、いつも通り会社で仕事をしていたときのこと。

　隣の席の一歳年上の先輩・秋葉涼《あきばりょう》さんが声をかけてきた。

　茶髪ロングで落ち着いた大人の雰囲気を持つ秋葉さんは、以前、私と落合さんの関係を少し気にしていた人だ。

　それからは特に何も言ってこなかったけれど、色々と察している節はあった。

「確かに目の隈はなくなりましたけど……そうだといいんですけどね」

　これは間違いなく、落合さんのおかげだ。

　彼女がいてくれたから、私はここまで回復できた。

「それでさ……突然なんだけど、今日の夜、久しぶりに飲みに行かない？」

「の、飲み……ですか？」

　文字通り、突然だった。

　秋葉さんと飲みに行ったのは、自殺未遂のきっかけになった二ヶ月前の飲み会の日。

　それ以来、二人きりで飲みに行くなんて、もう半年以上もなかった。

　あの時は、死に物狂いで働いていた私を見かねて、連れて行ってくれたのだ。

　……今日の夕食は、昨日の余り物って話だったし、大丈夫かな。

「うん。どうかな？」

「ええと……少しだけ待ってもらえますか？　帰りまでには返事します」

「わかった。待ってるね」

　私はすぐに落合さんへメッセージを送った。

『一人にしてほしいってこういうことですかあああああ！？』

　返ってきたのは、泣き顔のスタンプと一緒の抗議文。

　訂正して説明をしたところ、最終的には了承を得られた。

　◇　◇　◇

「本当に久しぶりだね。今日は私の奢りだから好きなもの頼んでね」

「わかりました」

　やってきたのは、駅前の一般的な居酒屋。

　大衆的でも個室でもない。

　周囲には仕事帰りのサラリーマンたちがいて、静かすぎず、うるさすぎないちょうどいい空間だった。

「急にどうしたんですか？　しかも私だけ誘うなんて、誰かと間違えたのかと思いましたよ」

「ふふ、そんなことないよ。私って、こうして一対一で話せる相手って、会社じゃ橘さんくらいしかいないから」

「え、そうでしたっけ」

「もう……すぐ忘れるんだから。新人の頃は、逆に橘さんのほうがたくさん誘ってくれたじゃない」

　そんな時も……あったか。

　入社して間もない頃の私は、まだ元気だった。

　積極的に仕事をこなして、先輩や上司ともフランクに接しようと頑張っていた。

　その中でも、秋葉さんとの交流は多かった気がする。

「もう、遠い昔の話ですね」

「橘さん、元気がなくなっちゃったから……ずっと心配してた。でも、今は多少なり復活してるみたいで、本当に良かった」

「はい……なんとか、ですけどね」

　お互いにビールを飲みながら、私の変化について話す。

　秋葉さんはずっと気にかけてくれていた。でも、プライベートなことを深く話す仲ではなかった。

　それが、この日の夜に――少し変わることになる。

「それで、本当はなんのために誘ったんですか？」

「……やっぱりわかる？」

「もちろん、私のことを心配してくれたのはわかります。でも、何か話したいことがあるんじゃないかって、雰囲気で」

　そう。社内で誘われた時から、なんとなく察していた。

　秋葉さんの話したい何か――それは、きっと彼女自身のプライベートなことだ。

「私もね、実は相談できる人ってあまりいないの。けど、橘さんは話しやすいから……」

「そうですかね」

「そうよ。だから、こうして誘ったの」

「……私なんかでよければ」

　昔の私なら、きっともっと強くアドバイスできたかもしれない。

　けれど今の私は、あくまで聞く側に徹するしかできない。

「――実はね、結婚を考えてる人がいるの」

「わ……いきなり、すごいのきましたね」

　まさかの恋人の話。

　だからだろうか――私は、まだ恋人ではない落合さんのことを、思わず重ねてしまった。

「でしょ。……たぶん、次のクリスマスにプロポーズされるんじゃないかなーって、そういう雰囲気はあるの」

「それはおめで……いや、まだ言わないでおきます」

「察しが早いねぇ……で、その彼なんだけどね。ついこの間、ちょっと怪しいメッセージを見ちゃって」

「え……」

　ちょっと待って。重い。

　急に相談内容のトーンが違いすぎて、心の準備が追いつかない。

「たまたまなんだけど、彼ってスマホに通知が来たらメッセージの冒頭が表示される設定にしててね。それで、女の子っぽい名前の人から、『大好き』みたいな内容のメッセージが来てるのが見えちゃったの」

「うわあ……でも、それって妹さんとか、そういう可能性も……」

「気になってしょうがなくて……彼が寝てるときに、指紋認証でスマホを開けたの。人のスマホなんて、普段なら気にしないんだけど……今回は、ね」

　わかる。

　私も普段なら、人のスマホの中身なんて見る気も起きない。

　でも、浮気かもしれないとなったら、見てしまうのも仕方ないと思う。

「それで見たら……」

「……確定だったんですね」

「うん」

　胃が、きゅうっと痛くなるような感覚。

　人がこんなにも悲しい顔をしているのを見るのは、久しぶりだった。

　今まで、私自身のことで精一杯だったけれど、こうして他人の痛みに共鳴している自分がいることに気づく。

「だからね、このまま見なかったことにして結婚するか、それとも別れるかって……すごく迷ってるの」

「……秋葉さんは、彼が結婚をきっかけに変わるかもしれないって、そう思ってるんですよね？」

「……まぁ、少しは。……でも、今この時期にさ、クリスマス直前にこんな気持ち抱えてたら……たぶん、笑って過ごせない気がして」

「うん……わかります。一度知ってしまったら、どうしても気になりますよね。大切なイベントを心から楽しむことなんて……」

　できるはずがない。

　秋葉さんは、こんなブラックな会社にいながらも仕事ができて、落ち着いていて、真面目で――

　結婚したら、きっと素敵な奥さんになるだろう人だ。

　でも、その彼女がいま悩んでいる。

　だから私は――ふと、昔の自分を思い出した。

　強かったあの頃の私のことを――

「責任は持てません。その上で言います。――正面から、ぶつかってください」

　私が提示したのは、“別れなさい”という安直な答えではなかった。

「え……どういうこと？」

「人って、自分の気持ちが整理できるまでは、他人の言葉なんて聞かないものだって、どこかで聞いて。だから、私が別れた方がいいって言ったところで、秋葉さんが納得しない限り、行動に移せないと思うんです」

　浮気されて、周りに「別れた方がいいよ」って言われても、別れられない。

　それは、まだその人のことが好きで、信じたいから。

　その想いを抱えたままズルズルいって、結局は振られたり、振ったりするまで終われない。

　だから他人の言葉じゃダメ。自分が納得するまで、とことん悩まないと。

「……そうかもね。だから、橘さんに話したんだと思う」

「彼氏さんと、話してください。浮気のことについて正面から聞いて、相手がどう対応するかを見て。それで判断しても、遅くないと思うんです」

「認めるか、はぐらかすかってこと？」

「はい。秋葉さんにとって、それがどれだけ大事なことかを理解せず、真剣に向き合ってくれないようなら……きっと、その人とは結婚後も、大事な場面で同じことを繰り返すことになります」

「……うん、うん……恋愛のことについては、橘さんには勝てないみたい」

　私は“別れろ”なんて一言も言っていない。

　けれど、向き合って判断すべきだという言葉は、ちゃんと届いたようだった。

「……私、彼と、話をしてみるね」

「はい……！」

　良かった。少しでも、前に進むための手助けができたのなら。

　秋葉さんの表情が、さっきよりも少しだけ和らいで見えた。

　彼女が、こんなプライベートな話をしてくれたのなら――

　私も、少しだけ心を開いてもいい気がした。

「私も……一つ、いいですか？　実は――――」

　私は、落合さんと一緒に暮らしはじめたことを打ち明けた。

　彼女に命を助けられて、それからずっと面倒を見てもらっていること。

　きっと恋愛感情を持っているらしいこと。

　そんな彼女との関係を、少しずつ――けれどしっかりと話した。

　すると、秋葉さんはこう言った。

　――やっぱり、そうじゃないかと思ってた。

　実は彼女、私と落合さんが一緒に帰っているところを、偶然見たことがあったらしい。

　その時、落合さんが私の腕に絡みついていて――

　その光景は、ただの仲のいい先輩後輩には、どうしても見えなかったと。

　私としては、バレていないと思っていたので驚いたけれど、今回相談したのは、落合さんの過干渉についてだった。

　すると秋葉さんがこう言ってくれた。

「――正面から、ぶつかってみたらどう？　ちゃんと話してみれば、きっとわかってくれるよ」

　私が彼女に言ったアドバイスを――

　そっくりそのまま、返されたのだった。