わたしを救った百合迫る後輩との同居生活は想像よりもずっと甘い。

第19話 新生活

　それからは、めまぐるしい日々が続いた。

　落合さんとの同居を承諾してしまったことから始まった、新しい家探し。

　けれども、落合さんが「寝室は一つで良いですよね？」なんて調子に乗ったことを言い出したりして、なかなか真面目に考えてくれない場面も多々あった。

　私はあくまで同居を承諾したのであって、同棲を承諾したわけではない。そこには大きな線引きがある。だから、たとえ一緒に住むことになったとしても、最低限のプライバシーは守られなければならない。

　仕事の休憩時間や、帰宅後のわずかな時間を使って物件サイトを虱潰しに探し、土日は二人で内見を巡る。

　そんな努力の末、落合さんの奮闘もあって、一週間で引っ越し先が決まり、十一月下旬――二週間後に引っ越すことが決まった。

　今は、新しい家に置く家具を選ぶため、二人で家具屋さんを見て回っている。

「ソファはやっぱり三人掛けがいいですよねー。横になった時に膝枕してあげられますし、私もしてもらいたいですしっ」

「落合さん、そんなことばっかり言って。もっと実用的な理由で選びなよ」

「実用的じゃないですか！　膝枕、大事です！」

　毎日するつもりなのだろうか。

　たしかに落合さんの体は柔らかいけど、そういうことをいきなり始めるつもりは、私にはない。

　……というか、今までそんなこと、考えたこともなかった。

　だからこそ、ゆっくりと進んでいきたい。

　そんなこんなで、二週間はあっという間に過ぎていった。

　◇　◇　◇

「やぁーっと終わったぁ……！」

「疲れた……」

　積み上がっていた段ボール。その最後のひとつを片付け、すべての荷解きを終えた落合さんが、満足げにため息をつく。私も、肩からどっと力が抜けて、自然と声が漏れた。

　引っ越しなんて、大学を卒業して就職したとき以来、五年ぶり。

　部屋が広くなったぶん、荷物も増えていて、思っていた以上に大変だった。

　今回の引っ越し先は２ＬＤＫ。それぞれの寝室と、共通のリビングがある。築五年でまだ新しく、駅から少し離れてはいるけれど、五十平米以上あって、かなりの広さがある。

　家賃も二人で折半すれば、それほど高くはない。新しく購入したインテリアの出費を考えても、お財布事情的にはさほど痛くなかった。

　――これが、二人で暮らすということなのか。

　その実感が、じわじわと胸に染みていった。

「せんぱーい」

「な、なによ……」

　ソファに座った落合さんが、ぽんぽんと自分の隣を叩いている。

　私は一瞬戸惑ったものの、彼女の満面の笑顔に抗えず、そっと隣に座った。

「あっ……もう……」

「えへへ〜」

　すると落合さんは、体を倒し、私の太ももの上に頭を乗せてきた。

　近頃の彼女は、人に甘えることを覚えてきたようだ。

　そして、そんな彼女の甘えを、私は嫌だと思っていない。むしろ、どこか嬉しい。

「先輩の膝の上、はじめて……心地いいです〜」

「そう、それは良かったわね」

　私を見上げる彼女の視線と、頬に浮かんだ照れくさそうな笑み。

　私はそのまま、指を彼女の髪に通し、動物を撫でるようにやさしく撫でてあげた。

「今日から、本当に二人一緒の生活がスタートするんですね」

「そうだね。まだ実感が湧かないよ」

「最近は常に一緒にいましたもんねー。だから、そんなに変わらないかも？」

「そういう意味で言ったんじゃないけど……まあ、いっか」

　本当の意味で“実感が湧かない”というのは、二人で住むという“これから”のことだ。

　朝起きても、夜寝る時も、落合さんが同じ家にいる。

　いつだって、「先輩、先輩」と小動物のように駆け寄ってくる彼女が、すぐそばにいる。

　まさか、家族以外の人と一緒に暮らすことになるなんて――

　しかも、それが同性の相手になるなんて、想像もしていなかった。

　だけど、不思議と……ワクワクしている自分がいる。

「はいっ。次は先輩ですよー」

「…………うん」

　落合さんが起き上がり、今度は私の番とばかりに太ももを差し出してきた。

　私は彼女の隣でそっと横になり、その太ももに頭を預ける。

「――ずっと気になっていたことがあるんです」

「なに……？」

　彼女は、いつになく落ち着いた声で話しはじめた。

「私、先輩が会社で居心地が良くなるようにって、頑張ってきたつもりなんです。でもそれでも、先輩が会社に行く時、どこか顔色が優れなくて……」

　セクハラもパワハラも、過重労働も、もうない。

　けれど、それでもなお、私の足取りは重く、仕事への活力は戻ってこない。

「だから……無理、しなくていいんですよ？」

「どういう、こと……？」

　落合さんの言葉はやさしくて、そして曖昧だった。

　私が傷つかないよう、オブラートに包んで伝えてくれている。

　だけどそのぶん、何を言おうとしているのか、すぐには分からなかった。

「こうして、一緒に暮らしはじめたじゃないですか」

　落合さんは、私の髪にそっと指を滑らせる。

　その心地よさに、瞼が重くなっていく。

「だから……これからは私が養いますから、会社……辛かったら、辞めちゃってもいいんですよ？」

　――とんでもない話だった。

　もし辞めてしまったら、私はニートじゃないか。完全に彼女に頼りきりになる。

　それに、落合さんは転職したばかりで、まだ若い。給与だって、それほど多くはないはず。

　二人の生活費をすべてまかなうなんて、現実的ではない。

「それは……難しいんじゃないかな。二人で暮らすのって、お金もかかるし……そう言ってくれるのはすごく嬉しいんだけどね」

「私、頑張りますよ。すぐ昇進したり……それに、これでもＳＮＳの運用してて、フォロワーも結構いるんです。そっち方面でも、収入の準備できてます」

　……なんだそれ。そんなにすごいの？

　確かに落合さんは可愛い。

　フォロワーがたくさんいても不思議じゃないけど、私にはまったく想像のつかない世界だった。

「私は、一人に負担なんてかけたくない。ご飯作ってもらったり、いろいろしてもらってるだけでも、十分なんだよ。これ以上……」

「じゃあ、少しの間だけでも、休憩するっていうのはどうですか？　心と体を休めて、元気が戻ったらまた働けばいいと思うんです。資格をとったり、今どきは家でできる仕事だってあるし」

「………………」

　正直、私はもう、何度も“死にたい”と思ってしまっていた。

　会社を辞めたいなんて感情では言い表せないほど、追い詰められていた。

　上司の顔を見るのも嫌で、辞表すら出せずにいた。

　今、会社に行けているのは――落合さんがいてくれるから。

　彼女が毎日、隣を歩いてくれるから。

　私は、本当に子供だ。

　弱くて、壊れかけていて、甘えてばかりで――

「ぁ――――」

　情けなくて、涙がこぼれた。

　三つも年下の女の子に、慰められて、守られて――私は、なにをしているんだろう。

　彼女のやわらかな指先が、そっと私の頬を撫で、流れた涙を掬う。

「ほら……ね？　頑張らなくてもいいんです。もっと、休んでください。先輩は、これまで一生懸命頑張ってきたんですから。自分のこと、目一杯、褒めてあげてください」

「ぁ……ぐすっ……ぅ……ぅ……」

　今日から新生活。

　もっと明るく、前向きに始まると思っていたのに――なんて、不甲斐ない。

「もう十二月ですよ。今日は鍋にしましょうか。先輩、私の作る鍋、好きじゃないですか」

　……鍋じゃなくても、落合さんの料理なら何でも好きだ。

　けれど温かい料理は、冷えきった心をそっと包み込んでくれる気がする。

「まだ四時です。少しゆっくりしたら、一緒にスーパーにでも行って食材を選びましょう」

「うん……うん…………」

　腕で目を覆い、涙を拭う。

　会社を辞めるかどうかは、まだ決まっていない。

　だけど――彼女のやさしさに触れた私は、どこまでも、心があたたかくなっていくのだった。

　――そして、その日の夕食は、涙すらふっとばすほどに辛くて熱々なチゲ鍋だった。