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最後の晩餐

　その日の晩《ばん》餐《さん》はかつてないほど盛大だった。

　あらゆる料理にあらゆる酒、巨大に細長いテーブルに、立ち並ぶ数えきれぬほどの椅《い》子《す》……。

　天界の全ての天使が、神の御《み》許《もと》へ集まった。虹《にじ》色の花の群れ咲く園、その中心に座りし神は、となりのイエスを手で示す。

「――見よ。わらわの右の座で微笑む、この美しき羽根なき乙女を」

　天界の全天使のまなざしが『御子』のイエスへそそがれる。神はたっぷりと間をおいて、高らかにこう宣言した。

「わらわは改めて皆へ告げよう。……この者こそがわらわの愛《いと》し子《ご》、わらわの心にかなう者。このイエス・クリス・テこそが『神の跡を継ぐ者』だ！」

『イエス様は、その任にはふさわしくない』

　……そんな大それた意見を唱える者など、いるはずもない。それは美しい祝福の調べが、天使たちの口からさ(・)ら(・)さ(・)ら(・)とあふれこぼれてゆく。

（クリス・テか……天上の言葉で『愛されし者』という意味だ。この方のふたつ名にぴったりだ）

　喜ばしい。喜ばしいと心中で何度も己《おのれ》に言い聞かせ、ルシフェルはイエスの方をうかがった。イエスは穏やかな微笑を浮かべ、水のように涼やかに賛美の歌を聞いている。

　……大人なのだ、この方は。

　今日の昼間にわたしに見せた、弱気なところは影もない。彼女はひとなみに傷ついて、ひとなみに弱いひとだけれども、己の感情を抑える術《すべ》を知っている。

（それに、ひきかえ……）

　内心でため息をつきながら、対面の弟の顔を見る。ミカエルは明らかにふてくされ、イエスをきつく睨《ね》めつけている。目のふちは生々しく赤く腫れあがり、あきれるほどに痛々しい。

　ああ、まるで子どもだ。

　年の差はどうあれ、イエスより明らかに中身が幼い。

（わたしが、甘やかしすぎたせいかな……）

　ひそかに嘆くルシフェルに、神がみずから裂いたパンを手渡した。ルシフェルはパンをひとかけちぎり、となりの天使へ残りを渡す。ひらひらと優美な手つきで、天使から天使へと白いパンが行き渡る。そのしぐさのおしまいに、神がふいに口を開いた。

「この中に、わらわを裏切る者がある」

　心がか(・)ち(・)割れた想いがした。

　サルシェンはこちらへはまるで目を向けず、正面を見たままで言い続ける。

「その者はわらわの裂いたパンを持つ。このパンを口にする者のうち、誰かが今夜わらわを裏切る……」

　流れていた賛美の歌が、うろたえたざわめきに変わってゆく。戸惑う天使たちの視線を浴びつつ、神は冷ややかに言いきった。

「それが誰のことを指すのか、当の本人は痛いほど知っておるはずだ」

　――そうだ。

　わたしは痛いほど、それが誰かを知っている。

　胸もとをきつく押さえながら、ルシフェルは心の内でつぶやいた。となりにいる神の目を見る、視線はまるで交わらない。

　……目と目を合わせてしまったら、互いの瞳に後悔を見てしまうから……？

　胸の内で想いつつ、まゆをひそめてじっとうつむく。沈んだ顔をゆるゆる上げると、対面のミカエルと目が合った。

（駄目だ。食べちゃ駄目だよ、兄さん！！）

　ひとかけでもパンを口に入れてしまえば、神の予言は真実になる。彼女は『このパンを口にする者の、誰かが裏切る』と言ったのだから。

　目で訴える弟にルシフェルは行動で答えてみせた。むしろ見せつけるように、己の口へパンの欠《かけ》片《ら》を押しこんだ。

（わたしは、ずるい）

　心のどこかで『その日』を先延ばししようとしていた。堕ちることならいつでも出来ると、反逆の幕開けを渋っていた。そんなわたしの心を読んで、神はこのように言われたのだ。

　ルシフェルはパンのひとかけを、砂を噛むように呑み込んだ。あとはもう何にも口に出来なくて、そっと宴席を抜け出した。

「おいおい、何だ？　もう酔ってるのか？」

　むせび泣き出したミカエルに、仕事仲間のラファエルが笑いながら絡んでいた。

『神の言葉は、小さなたわむれ』……そう受け取った天使たちが、再びさらさらと歌い出す。甘い雪のような調べが、深くふかく、ルシフェルの胸を貫いた。

＊　＊　＊

　ケシの花々が風に揺れる。

　涼やかな青い花に埋もれて、ルシフェルは虚《うつ》ろに目を開いていた。

　堕ちてしまえば、もうこの花ともさよならだ。今の内に目に灼きつけておこうと思うのに、その美しさにも精神《こころ》は動いてくれなかった。それどころか見れば見るほど、気持ちは深く沈んでゆく。

　――青い花。『青』と言いつつ、目に見れば透けるほど深い水色の……ああ、体の内側からこの深い色でいっぱいになり、花びらと散って消えていけたら……！

　目を閉じて芯から希《ねが》うこちらの肩に、ふいに誰かの手が触れた。ゆるゆるふり返り見てみれば、髪の触れ合うほど近く、ひとりの美天使がうやうやしげに微笑んでいる。

　瞳は熟れきったいちご色。

　ふっくりしたくちびるは、血をと(・)っ(・)ぷ(・)り(・)と塗りつけたよう。

　華《きゃ》奢《しゃ》な胸もとへ垂れる巻き毛は、しどけなく酔った乙女の肌の色……。

「……ベリアルか」

　ベリアル。

　その言葉は、天界の言葉で『無価値』を意味する。ひどい名前ではあるけれど、美しいだけの彼には良く似合う。ベリアルは絡みつくような笑みを見せ、こくりと色っぽくうなずいた。

「ええ、僕ですよルシフェル様……どうなされました？　宴《うたげ》の初めに抜け出されるとは。お加減がよろしくないのですか？」

「どうもしない、大丈夫だ」

　ルシフェルが身をひくそぶりで起き上がる。ベリアルは、『天使の中で一番の美を誇る者』……香り立つ媚《び》薬《やく》を塗りつけた造花のような、いかがわしげな美しさ。

（魂が善《ぜん》であるときに、その美は初めて意味を持つのだ。こいつのような『空っぽの美しさ』には吐き気がする――）

　ルシフェルは内心で吐き捨てて、すっと相手から目をそらした。ベリアルはそれでも、ぬったりとした艶《つや》っぽさで視界のはしで笑《え》んでいる。

　――媚《こ》びた笑顔だ。へつらうような。

　いつもそうだ、誰にでもそうだ。相手を選ばずまとわりつく、手あたりしだいの甘えようが、こちらにはたまらなくうっとうしい。

「ルシフェル様、ご気分が優れないのでしたら、僕がお体を揉《も》みほぐしてさしあげましょうか？　お体がほぐれて満たされたなら、ご気分もよろしくなるかもしれませんよ」

（ああ、うるさい――）

『放っておいてくれ』と思わず口に出そうとして、ルシフェルはふと思い直した。

（……そうだ。ベリアルは明らかに善《よ》くない者だ……わたしが神を『裏切った』なら、この者はおそらくわたしに味方する。ならば、まずこの者に動いてもらおう。この天使をきっかけとして、ここからは反逆の徒としてふるまおう……）

　そう考えたルシフェルは、口もとにわざと歪んだ笑みを浮かべる。

「ベリアルよ。お前、イエスが神の跡を継ぐのに不満はないか？」

「……はい？　それは、どういう……」

「イエスが神になったとして、彼女に従う気などあるのか？　あ(・)れ(・)よりも神を継ぐのにふさわしい者が、お前の目の前におるというに」

　美天使が、いやらしいいちご色の目を見開いた。……その目の内にひたひたと、奇妙な喜びが満ちてゆく。

「ベリアル、今の我の言葉をそのまま他の天使に伝えよ。この言葉にうなずく者があるのなら、今すぐに彼らをこの場へ連れて来い！」

　演技で放った命令に、ベリアルは花咲くように夜の空へと飛び去った。その後ろ姿を目で追って、ルシフェルはほの暗い吐息をついた。

「これで、よろしいのですね？　母《かあ》様《さま》……」

　誰にも届かぬつぶやきに、ケシの花がかすかに揺れた。

＊　＊　＊

　ルシフェルは、自分の目が壊れたのかと疑った。

　夜空が白い。恐ろしいまでの数の天使が、ベリアルを先頭として向かってくる。夜の闇を羽根と衣《ころも》で白く染め抜き、こちらに向かって飛んでくる。

「……こんなにいるのか？　神のお言葉を、御《み》子《こ》のイエスを認めぬ者が、これほどまでに多いのか？」

　その数はもちろん少ない方が良い、百人もいればそれで良い。それでも多すぎるくらいだと、ルシフェルは予想していたのだ。

（なのに、何なのだこの数は！　全天使の三分の一はあろうかという、不浄な天使のこの多さは何なのだ！）

　うろたえるルシフェルの目の前に、白の塊が次々に翼をたたんで降り立った。

　ああ。ああ。

　ケシの花が踏まれてゆく。美しいものが、美しくない者たちの手にかかり、無残に殺されて消えてゆく。

「ルシフェル様、この天使たちをごらん下さい！　夜空に光る星々も青ざめるほどのこの数を！　これだけ多数の天使たちが、あなた様こそ『次代の神様』にふさわしいと、芯から信じているのです！！」

　ベリアルがその細い手で天使の群れを示しつつ、艶《つや》やかな声を張り上げる。

　己の嫌悪する者に、神に対する思い上がりを讃えられる――せり上がる吐き気とめまいをこらえつつ、ルシフェルは偉ぶって口を開く。

「諸《しょ》君《くん》、よく集まって来てくれた！　皆《みな》も知っての通り、今夜神は改めてイエスを『次代の神』とした！　しかし、しかしだ！　はたしてあの者に『万能の神』などが務まるか？」

　きゅっと声をしぼったとたん、観衆がぐっと身を乗り出す。恐いほどの関心に、ルシフェルはいっそ嫌気がさしつつも、そぶりも見せず両の手を大きく広げてみせる。

「ああ、イエス・クリス・テ！　見るからに非力な、美しいだけのあの乙女！　あのような者より神にふさわしい大天使が、諸君らの目の前にいるはずだ！！」

　そう言って観衆に見せつけるように、ルシフェルは十二枚の翼を広げた。邪《よこし》まな天使たちがあまりの昂奮に声を上げ、てんでに拳をふり上げる。

　声高らかに『反逆の理由』を連ねつつ、ルシフェルは心の内で悶えるように泣いていた。

（ああ、そうか）

　踏みつけられて殺されたのは、青いケシの花ばかりでない。自分の心も踏みつけられて殺されたのだと、演説の終わりにやっと気がついた。

　花は天上の生き物だから、明日にも再び芽吹くだろう。けれど、わたしの心の方はどうだろう。いつか芽吹いて、花をつけてくれるだろうか。

　反逆の徒に囲まれて讃《たた》えられつつ、胸の内でつぶやいてみる。

　――そんなことはありえないと、本当は痛いほど知っていた。

＊　＊　＊

　ミカエルの胸は荒れていた。

　宴席はとうに片づけられ、今は神を中心に張りつめた空気が満ちている。ふっととなりへ目をやると、ラファエルがすみれ色の目を伏せていた。つい先ほどのはしゃぎっぷりが嘘のように、ひやり青ざめた顔をしていた。

　全天使の三分の二が集まる花園で、神は厳《おごそ》かにこう告げた。

「皆みな、良いか。ルシフェルがわらわに謀《む》反《ほん》を企てている。今この場におらぬのは、彼の側についた者らだ。明日にもルシフェルは戦を仕掛けてくるだろう。明日からはこの天界が、戦の場へと変わろうぞ」

　サルシェンの言葉が、ひざまずいて頭《こうべ》を垂れるミカエルの耳を抜けてゆく。耳に残って響くのは、自分を誘った美天使ベリアルの言葉。

『自分の兄のルシフェルの方が、神の世継ぎにふさわしい……あなた様はそのように、お思いになっておられませんか？』

（思っている。今でも、強く）

　他ならぬ兄さんそのひとに、禁じられているけれど。あの時、ベリアルに応えていたら……ぼくはこれから先もずっと、兄さんのそばに居られたろうか？

　今さらに迷い続けるミカエルに、神が凛々しく言葉をかける。

「ミカエル。たった今から、お前には反逆した兄の代わりを務めてもらう。誇り高き炎の天使ミカエルよ、お前を『大天使長』に任じよう」

「……は」

　流れでうなずくミカエルに、神は重ねてこう告げた。

「新たな大天使長よ、お前に初の任務を命ずる。明日からの戦、善《ぜん》なる天使の将軍となり戦を勝利へみちびくが良い」

　それは『兄さんを打ち倒して地獄へ追いやれ』ということか？

　――思わずきつくくちびるを噛む、血の出るほどに噛みしめる。

　嫌だ……あぁあ、でも！　そうなれば誰が兄さんを追い堕とす？　嫌だ、そんなの！　兄さんが弱さを装って、他の誰かに『打ち負かされて』地獄へ堕ちてゆくなんて！！　そんなのは嫌だ、もっと嫌だ！！

　ぐずぐずになる胸の内、ふ(・)っ(・)と絶望的な希望がひとすじ湧き上がる。

　……ああ、そうだ。

　もしぼくが兄さんを倒したら、その武勇は『天界の語り草』になる。地獄へ堕ちて魔王となって、もう二度とは帰って来れない兄さんと、逸話の中なら一緒にいられる。

　たとえ、『永遠の敵《かたき》同士』と謳《うた》われても――。

「この初仕事、『ルシフェルの双子の弟』のお前には辛かろう。受けてくれるか。ミカエルよ」

「……はい。このミカエル、善なる天使の軍勢を率い、必ずや味方を勝利へみちびきましょう」

　かすかにひくつき震える声で、ミカエルは神に『誓って』みせる。サルシェンは今やもう仮面のような無表情で、ひどくゆったりとうなずいた。神は舞うように細い手を揺らし、宙空から美しい一振りの剣を紡《つむ》ぎ出す。

　その刀身にその装い、ミカエルの愛剣とほぼ違《たが》わぬ美しさ。

　ただ、柄《つか》を彩る炎をかたどった刻印だけが違っていた。神の剣に花を添えるは、細い十字架のモチーフだった。

「ミカエル。明日からの戦には、お前の剣は使わずと良い。今わらわが創り出したこの剣のみを使うが良い」

　ミカエルは黙ったままで頭《こうべ》を垂れ、その剣を押しいただいた。

　……その一瞬、視界のすみでイエスがふ(・)っ(・)と微《わ》笑《ら》った気がした。いつもの穏やかな笑みとは違う。少しみだらで、すさんでいる笑みだった。

　ミカエルの目線に気づき、イエスはふっと真顔に戻る。自分の感情を恥じたように、静かに顔を伏せてしまう。

（やきもちだ。僕と兄さんに対しての）

　どうしてかミカエルはそう思った。でもそう感じた理由も、妹のすさんだ笑顔の故も、彼には少しも分からなかった。