【完結】昇天夢想～こことよく似た異世界の、純粋極まる新たな神話～

第三章『失楽園』

失楽園

（兄さん……）

　そう呼ぶ声を、聴いた気がした。思わず目を上げてみたものの、なつかしい顔はそこにはない。蒼い星の楽園《エデン》のかたすみ、やはり自分しかそこにはいない。

「……馬鹿だな。あいつが、ミカエルが……こんなところに居る訳も……」

　つぶやくルシファーの背中を飾る、十二の白い羽が揺れる。今のルシファーは昔と変わらぬ、天使の姿に変《へん》化《げ》している。魔王のままの姿では、美しすぎる楽園《エデン》の土は踏めなかった。

　日ざしは白く暖かく、花々は甘い蜜《みつ》の香を吐き、湖は澄みきり、動物たちはみな和やかで……いたたまれない。自分は、今の自分はもう、ここにふさわしい存在ではない。

　ず(・)う(・)ん(・)と重い気持ちを引きずり、ルシファーは楽園の中央、知恵の木のある場所へ、ひと足ひと足進んでゆく。たどり着いたその木《こ》蔭《かげ》で、アダムとイブは楽しげに語り合っていた。

「イブ、お前は本当に美しい。『俺の体の一部からお前が生まれた』など、とても信じられぬくらいだ」

「ふふ、あなたは本当にわたくしを喜ばせるのが上手だわ」

「心外だなぁ！　ご機嫌取りなんかじゃない、お前は本当に美しい。その美しさ、柔《やわ》く優しいその心根！　お前の全てが羨《うらや》ましくてならぬのだ！」

『耳がくすぐったくてたまらない』と言いたげに、イブが笑って身をよじる。

　可愛らしいやりとりに、思わずふ(・)っ(・)と微笑む、とたん『魔王《じぶん》の役目』を思い出し微笑がほおで凍りつく。

　ああ。

　ああ、そうだった。

　わたしは、この純粋極まるふたりを、穢《けが》さなくてはならないのだ。

　やりたくない、穢したくない、心の声を押し殺し、魔王は美しい蝶《ちょう》へと化ける。アダムでもイブでもいい、どちらかひとりを惹きつけて、この場から遠ざけようと思ったのだ。

（『ふたりは、ふたりでいることで完全になる』と、神は以前に仰った。どちらかひとりをこの手で誘惑する方が、彼らふたりを同時に誘うよりたやすいだろう）

　そんなねじれた考えをするようになった自分を、めちゃくちゃに叩き壊したい思いがする。己への嫌悪を身にまとい、チョウはひらひらとふたりの周りにまといつく。

　イブの瞳は、萌え出した草の新芽の色。

　アダムの瞳は、空と海とが混じったような深い青。

　それを目にして、み(・)し(・)り(・)と何かが音を立てた。心で聴いた、己の胸の音だった。

（このふたりの瞳の色を、見てみたいとは思っていた。しかしまさか、こんな状況で目にすることになろうとは……）

「ああ！　なんて綺麗なチョウチョ……！」

　イブがうっとりと声を上げ、チョウに誘われて歩き出す。アダムはにっこり笑いながらその後ろ姿を見送った。

「迷子にだけはなるなよ、イブ！」

　イブはおざなりにうなずいて、うっとりと一羽のチョウを追いかける。そんなイブを楽園のすみまで誘い出し、ルシファーは彼女をまいて楽園の中央へ舞い戻る。それから今度は、もう一度天使の姿に変化して、アダムの前に現れた。

　イブが戻ってきたかと振り返り、アダムは思わず息を呑む。

「……美しい……」

　ぽつりとこぼれたつぶやきに、胸を抉《えぐ》られる思いがした。

　違う。

　この姿は、この美はまったくの偽りだ――。

　そう否定出来るはずもなく、ルシファーはほろ苦い笑みを浮かべた。

「アダムよ、わたしは天界に住まう者。万能の神に創られし、天使と呼ばれる存在だ」

「……てんし……？」

「そうだ。アダムよ、わたしは『ある真実』を告げに来た。目の前にそびえる林《りん》檎《ご》の木……その実を食らえば、お前は天使になれるのだ」

　アダムの体が、それこそ雷に撃たれたごとく跳ね上がる。彼は声もなく、つくづくと知恵の木を見やる。穴の開くほど眺めた後に、もう一度ルシファーをじっと見つめて、いかにもおずおず口を開いた。

「……けれど、神様はこの実を食べてはならないと……食べたら死んでしまうのだと、確かにそのように仰いました」

　ルシファーはころころと笑ってみせて、緩やかなしぐさで首をふる。

「はは、アダム……それは神様の言葉遊びだ。死ぬというのは『人間として』という意味だ。その実を食せば、確かに『人間としてのお前』は死ぬ。そうして今よりもっと尊い、天使の高みへ至れるのだ」

（――嘘ではない）

　内心で血を噴くほどにくちびるを噛み、脳裏いっぱいに繰り返しくり返し繰り返す。

　嘘ではない。嘘ではない。

　今お前が穢れることは、遠い未来に天使の高みへ至るため――……！

「アダムよ。……その実を口にしたなら、お前はもっと尊くなる、もっとずっと良いものになる」

　張り裂けそうな胸を抑えて、なおも言葉を重ねてゆく。黙り込んだアダムはふっと顔を上げ、偽りの天使へ問いかけた。

「…………俺が、この実を口にしたなら……俺もあなたのように、美しくなれますか？」

　頭を鈍器で殴られたような心地がした。

　美しい？

　魔王のわたしが、美しい？

　魔王のわたしが変《へん》化《げ》した、偽りの姿が、それほどまでに美しい？

　言葉を失うルシファーに、アダムはどこか思いつめた様子で訊ねる。

「俺も、天使のあなたのように……イブのように、美しいものになれますか？」

　ルシファーが金《こん》色《じき》の目を見張る。

　ああ。ああ。

　この生き物は、自分の存在に劣等感を抱いているのだ。『美しい妻と自分では、つり合わないのでないだろうか』と。

（――アダムよ、違う。この姿は、この美は全くの偽りなのだ。わたしは……わたしは）

　ルシファーはほんの一瞬、自らの今の姿を見せようかと考えた。考えた上で、やっぱり黙ってうなずいた。

「……ああ。お前は美しくなれる。今のお前も十分過ぎるほど美しいが、もっとずっと綺麗な生き物になれる」

　その言葉で、もう誘惑は成ってしまった。アダムはそっと、捧げるように知恵の実をその手で、もぎとって……。

　赤い果実に、歯を立てた。

　かしりと響くその音に、ルシファーはぐっとのどを鳴らして目をそらす。一口目は焦がれる願いに、二口目からは果実の美味にむさぼり続けるアダムの前で、一匹の黒い蛇《へび》へと姿を変えた。

　……楽園の蛇とは似ても似つかぬ、汚物のごとき醜い蛇に。

「おお、アダムよ、愚かなアダム！　見るが良い、我のこの姿を！　我は天使ではない、悪魔なのだ！　お前をだまして穢したのは、蛇の死骸の腐ったような悪魔なのだ！」

（だから、お前は悪くない）

　お前を誘った美の正体は、穢れた悪魔だったのだから。

　そんな意味合いをこめながら、ルシファーは醜い姿をさらけ出す。蛇の姿とその言葉に、アダムの顔が凍りつく。そんなアダムの表情から、楽園の中央から、蛇は音もなく逃げ出した。

「いけないわ、アダム、チョウチョに逃げられてしまったわ！」

　童女のように可愛らしく嘆きながら、今さらイブが戻ってきた。彼女は夫の手に握られた果実を目にして、こくりと小さくのどを鳴らした。

「……アダム……？　あなた、まさかその実を……？」

　アダムが、黙ってうなずいた。イブが悲痛な悲鳴を上げ、夫の腕にすがりつく。噛み跡だらけの赤い実がアダムの手から転げ落ちた。

「どうして！？　どうしてそんなことを……！　神様が仰ったじゃない、食べたら死ぬって！　絶対食べてはいけないって！」

「……『天使』と名乗る、あまりに美しい生き物が……『この実を食べたら、もっと美しいものになれる』と……」

「だってあなた！　食べたら、……食べたら死ぬって！」

「その『死ぬ』というのも、神様の言葉遊びだと……美しい生き物が、そう……」

「それであなた……食べたの？　そんな見えすいた誘惑に、どうして負けてしまったの……？」

　アダムが深くうなだれて、リンゴの汁で濡れたくちびるでつぶやいた。

「俺も、美しくなりたかったから……イブ、お前の美と、怖いくらいの優しさに、つり合うような生き物に、俺もなりたかったんだ……」

　イブが言葉を失った。

（自分なのか）

　他ならぬイブという存在のために、夫は己を破滅にみちびいてしまったのか。

　イブは生まれて初めての表情を、まゆを歪めてほおへ浮かべた。微《わ》笑《ら》おうとして微笑えなくて、泣き出すみたいな顔になった。そのままの顔で、白く細い手を伸ばし、知恵の実をひとつ、もぎ取った。

「……アダムよ……わたくしも、あなたと同じ道をたどりましょう。あなたの罪がわたくしのために生じたものなら、わたくしも罪を犯しましょう……」

　そしてイブの白い歯が、赤い実の肌へ傷をつけた。「美味しい」と言って浮かべた笑みは、どこかみだらで、歪んでいた。それでも、なおも美しかった。

　あとはもうや(・)け(・)のようになり、ふたりは半ば狂ったように、知恵の実を食いあさり、歯の跡のついたリンゴがごろごろ、楽園《エデン》の中央に転がって……。

（ああ、ああ、終わったんだ……）

　何が終わったと思ったのか、自分でもよく分からぬままに、蛇は草むらに身を潜めたままつぶやいた。もうその後は、ふたりを見守る気力もなかった。

　ルシファーは『醜い魔王の姿』に戻り、落ちるように死ぬように、地獄の底へと下っていった。

　……己の血液が腐れきり、体じゅうを巡るのにも等しい気持ちに、胸を食い荒らされながら。