フルンディル王国戦記

第一話 初雪とともに

「寒いと思ったら、雪だよ、アシュリン」

　イーヴァルは、灰色の空からひらひらと舞い降りる小さな白い花弁を手に取った。

　掌の上に乗った結晶は、体温でたちまち消えてなくなる。

　後には、僅かな湿り気が残るだけだ。

　ウィンニールの初雪は、十一月から十二月頃に降ることが多い。

　十月の中旬に雪が降るなんて、イーヴァルの生きてきた十六年の歳月で一度もなかった。

「寒いのは嫌いよ」

　アシュリンはフルンディル王国の南部の生まれである。

　暖かい王都に比べれば、北方のウィンニールはかなり気温が低い。

　毛皮の外套を羽織ってくるべきだったなと、イーヴァルは思った。

「確かに嫌だな。最近、熊人(ヴェストロス)がハイエラン高地から降りてくるそうだ。精霊の民(ルーメン)の森インヴィルニスにも、島からきた人々(バドティビラ)の都市グレイシャルにもね」

「恐ろしい」

　両手を体に巻き付け、アシュリンは体を震わせた。

　それは、寒さからくるものだけではなかった。

　ヴェストロス人は体が大きく獰猛で、鋭い牙や爪も持っている。

　全身は長い毛で覆われ、外套がなくても吹雪の中を歩けるという。

「まあ、ウィンニールまでは来ないだろう。過去、彼らが此処まで南下してきたことはない。もっとも、来てもウィンニールの騎士たちの前では熊人(ヴェストロス)なんて敵じゃないけれどね。ウィンニール家は、古代の王国ヘルシンヴァルの気高き末裔。騎士たちの槍はいかなる敵も貫く」

「ヘルシンヴァルなんてもうないわ」

　銀色がかった金髪を指で弄びながら、莫迦にしたようにアシュリンは言った。

「いまはフルンディルの時代よ」

　アシュリンの言葉に、イーヴァルは怒りの衝動を感じた。

　このフルンディル人の王女は、時々鼻持ちならないほど高慢なときがある。

　旧き民(ヘルシンヴァル)の王の末裔として、ウィンニール公の長男として、イーヴァルはこの王女に言い返さねばならないと思った。

「ヘルシンヴァルの魂は死んでいない。ヘルシンヴァルの諸侯は、ウィンニール家に従っているんだ。海を渡りし民(フルンディル)にではない」

「まあ。でも、ウィンニール公はフルンディルのヴェラシル家に忠誠を誓ったのよ。わたしの父にね」

　アシュリンは胸を張ると、すみれ色の瞳で見上げた。

　腰に手を当てたこの勝ち気な王女は、いつも決してイーヴァルに勝利を譲らなかった。

「──雪が本降りになる前に、ウィンニール城に戻ろう」

　茶色の巻き毛をかくと、イーヴァルは王女との戦いから撤退することを決めた。

　口喧嘩では、いつもかなわない。

　それでも、つい一言言ってしまうのがイーヴァルの悪い癖であった。

「でも、まだ聖なる樹(クローノマ)を見てないわ」

「聖なる樹(クローノマ)は逃げないさ」

　イーヴァルは立ち上がると、馬を結んでいた木に近付いた。

　そして、馬の様子がおかしいことに気付いた。

　彼の青毛も、アシュリンの葦毛も、戦闘用に訓練された勇敢な馬である。

　それが、落ち着かなげに鼻を鳴らしながら前肢で地面を蹴っていた。

「何だ？」

　イーヴァルは自分の青毛の首に手を起き、優しく撫でた。

　愛馬が不安がっているのは確かだ。

　だが、原因はわからなかった。

「どうしたの？」

　王女も立ち上がり、そして馬の異常を見て取った。

　彼女は馬の不安が移ったかのように、心配そうにイーヴァルを見つめた。

「狼でも近付いているのかしら」

「この森に狼はいない。鹿と狐とうさぎくらいだ。──後はふくろうと鴉」

「白き疾風(ヴァイタン)はそんなことでこんなに怯えないわ」

「黒い稲妻(ラクンヘル)もだ」

　そのとき、森の中から茂みをかき分ける音が聞こえてきた。

　枝が折れ、葉が揺さぶられる。

　イーヴァルは何かが近付いてくることを悟った。

　彼は、急いで木に結び付けておいた手綱をほどいた。

「アシュリン、馬に乗れ！」

　流石に王女も言い返さなかった。

　震える手で手綱をほどこうとしたが、固く結びすぎたかなかなか上手くいかなかった。

「ほどけないわ」

　音はさっきより大きくなっていた。

　明らかに大型の生物が近付いてくる気配に、イーヴァルも焦りを覚えた。

　彼は青毛の黒い稲妻(ラクンヘル)の手綱を王女に渡すと、白き疾風(ヴァイタン)の手綱の結び目をほどこうとした。

　馬たちの動揺は、一層ひどくなっていた。

　落ち着かなげに歩き回る黒い稲妻(ラクンヘル)を、王女は苛立ちながら静めようとした。

　だが、つぶらな黒い稲妻(ラクンヘル)の瞳には、いまやはっきりと恐怖が宿っていた。

「まだなの？」

　アシュリンの言葉も震えていた。

　寒さと恐怖で動きの鈍い指に力を込め、イーヴァルは結び目をほどいた。

「できたよ。──おっと」

　持ち主に似て気性の荒い白き疾風(ヴァイタン)が、大きく体を揺すった。

　イーヴァルは力を入れて押さえると、王女に乗るように促した。

「急いで」

「わかってるわ」

　彼らは、大抵お互いに一言多かった。

　だが、喧嘩をしている余裕はなかった。

　アシュリンが馬に跨がったとき、繁みをかき分ける音はもうすぐそこまで来ていた。

　薄暗い森の中、近付いてくる影は明らかに巨大であった。

　八フィート(約二百四十センチメートル)近くあるだろうか。

　六フィート(約百八十センチメートル)近いイーヴァルも長身であるが、それを遥かに超えている。

　そんな怪物が、繁みの中からやかましい音を立てながら姿を現したのだ。

　怪物は衣服を着ていなかった。

　身体は毛むくじゃらで、髪は腰まで伸びていた。

　腕も足も丸太のように太く、手には長い爪があった。

　丸い耳は顔の横にはなく、髪の間から頭の上に覗いていた。

　そして、裂けた口からは、鋭い牙が生えていた。

　咆哮が、二人の体を打った。

「熊人(ヴェストロス)だ」

　喘ぐように、イーヴァルが言った。

　まさに、この怪物はヴェストロス人だった。

　大陸北西の果て、ハイエランの高地でしか見られない未開の怪物。

　グレイシャルの近郊で見かけられたという話を、イーヴァルは信じてはいなかった。

　熊人(ヴェストロス)は、そんなに南には来るものではない。

　だが、グレイシャルどころかこのウィンニールの近郊にまで姿を見せるとは。

　熊人(ヴェストロス)は牙を剥き出し、威嚇の声を上げた。

　その瞬間、立ちすくんだイーヴァルは我に返った。

「走れ！」

　イーヴァルは叫ぶと、馬に飛び乗った。

　弾かれるように二頭の馬は駆け出した。

　熊人(ヴェストロス)の腕が振り下ろされ、イーヴァルがいたあたりの空を切った。

　心臓を早鐘のように打たせながら、イーヴァルは愛馬を駆った。

　あのままいたら、間違いなく挽き肉にされていただろう。

　だが、逃げるのが間に合った。

　馬に乗ってきてよかったと、イーヴァルは思った。

　次の瞬間、イーヴァルは背後で重い足音を聞いた。

　それは、馬の蹄の音とは明らかに違った。

　血が凍るように思いながら、イーヴァルは振り向いた。

　四つ足になった熊人(ヴェストロス)が、猛然と追いかけてきていた。

　白い息を吐きながら、低い唸り声とともに大地を蹴っている。

　イーヴァルは悲鳴を押し殺し、王女に叫んだ。

「急げ、追ってきている！」

　アシュリンは、本物の悲鳴を上げながら駆け去った。

　口の中がからからに乾いているのに気付くと、イーヴァルは唾を飲み込んだ。

　そして、剣を抜いた。