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第九章「鳥、猫、双子」

黒猫「珈琲はとても繊細なんです。」

イツキ「え？」

黒猫「お湯の温度や焙煎の仕方で大きく味が変わるんです。」

イツキ「は、はあ……。」

　桃の国解放戦線編

　第九章「鳥、猫、双子」

「お姉さんたち、なーに？」

「正義の三猫だ。少女よ、お主こそ何をしておる。」

　雨の降る桃の国ヨザクラでは、青の国傭兵育成機関『海底の古城』の青十文字《せいじゅうもんじ》に所属するヒナ。

　そして桃の国傭兵育成機関『夜街の街路樹』長の茶々猫、同じ三猫の白猫、黒猫が邂逅を果たした。

「お、お姉さんが……じゅる……送ってぇあげるよ……ぐへへへ……。」

「白猫……絶対に手は出さないでくださいよ。」

　今は青の領地となっている桃の国。

　だが、ヒナが青に所属していることを三猫は知らず、逆もまた然りなのだ。

「あのね、あのね、エトが迷子になっちゃったの！」

「エト？保護者かの？」

「違うよ！ヒナがほごしゃだよ！」

「…………ヒナ？」

「うん！ヒナはヒナだよ？」

「……。」

　三猫は顔を見合わせた。

　黒猫の情報で、ヒナとエトという名前だけ知っていた。

　つまり……ここを統治する一人が、目の前にいるのだ。

「……まさかこんなに小さな女の子だったとはのう……。」

「……？ヒナね、ヒナね、エトを探してるんだけど、知らない？」

「いや……知らない。だが、一緒に探してみようかの。」

「ほんとに！？ありがとう、猫耳のお姉さん！」

「よいのだよいのだ。」

　三猫とヒナは、共にエトを探し始めた。

　・・・・・・・・・

「なあ、霧雨イツキ。」

「どうしたんです？ヒバリさん。」

「いや……こんなに堂々と戦っててもいいのか？」

「いいんですよ、陽動みたいなものになるでしょ？」

　ヨザクラの一部は戦場へと化していた。

　イツキ、カサ、ヒバリのチームイカバリが、群がる兵達をなぎ倒していっているのだ。

「敵戦力の分散は効果的です。大事なのはこいつらじゃなくて……青十文字の四人です。」

「……そうか。じゃあ、まだまだ暴れていこうか！」

　ヒバリは刀を鞘から抜かずに、相手にダメージを与えていた。

　カサは槍を扱い、大胆に立ち回っている。

　すると、イツキとカサが背中合わせになった。

「カサ、調子はどうだ？」

「話しかけるな。気が散る。」

「……すまん。」

「謝る必要はない。気を抜くなよ。」

「勿論だ。今日も三葉崩しは絶好調ですから、問題ないですよっと。」

　イツキの専売特許が受け流し。

　三葉崩しと名付けたその受け流しの技を、イツキは得意としていた。

「……こんなもんか。」

　最後の一人を気絶させると、イツキはそう呟いた。

「霧雨イツキ、怪我は無いか？」

「ん？ああ、はい。大丈夫ですよヒバリさん。そちらは？」

「問題無い。」

「それはよかった。」

　イツキはカサにも視線を合わせた。

「カサは大丈夫か？」

「…………。」

「ど、どうしたんだよ、ほっぺを膨らませたりして。」

「……何でもない。私なら大丈夫だ。」

「お、おう……それならいいけど……。」

　カサは少し怒っているようだった。

　霧雨一行の女性は怒ると怖いので注意しなければならない。

「じゃ、じゃあ次に行こう。ヒバリさん、エトさんなら次に、どこに人を配置させます？」

「次は向こうだ。」

　……ヒバリは元は古城所属だった。

　エトが仕切っていると踏んだイツキは、エトをよく知るヒバリに、指示を仰いでいた。

「了解です。……あの、ヒバリさん。」

「ん？」

「……ヒバリさん、本当にこっちに来て良かったんですか？」

「こっちって……緑の味方になってってことか？」

「はい。出会って半日くらいで仲良くやってましたけど……。」

「あー……霧雨イツキはどう思う？」

「…………そうですね……。」

　イツキは少しの思案の後、こう話した。

「俺は仲間が増えることは歓迎します。ですが、箱庭で犬槇《いぬまき》が言っていたことも分かるんです。俺達はまだ貴女の事をよく知らないし、貴女だって俺達の事をまだよく知らないと思いますから。」

「……まあそうだな。」

「でも、今は仲間なんです。隣にいるのは俺達なんです。ヒバリさんが俺達を仲間だと思っていなくても、俺達はヒバリさんの隣に、確かに立っていますから。だから、もし戻りたいって言うなら、迷うと思いますけど……決めるのはヒバリさんですから。その時は仲間として止めるか送り出すかしますよ。」

「……お前、臭い台詞言うんだな。」

「なっ……！」

「でも……アタシはお前が気に入った。友達が居た。だからついてきたんだ。」

「友達ですか？」

「雨燕《あまつばめ》の事だ。……ま、その話はいつか話してやるよ。とりあえず今は、青達の相手をしないとな。」

　ぞろぞろと、いつの間にか集まってきていた青の兵。

「カサ、ヒバリさん。死なないようにお願いしま…………。」

「……霧雨イツキ……？」

　イツキの言葉が途中で止まる。

　勿論理由があった。

「…………聞いたことある声だなーとは思ったッス。」

「…………奇遇だな。俺も今そう思ったよ。」

　男が一人、道を空けた兵達の中から歩いてきたからだ。

「久しぶりッスね。イツキさん。」

「久しぶりだな。サゴ。」

萌葱色の変奏曲を読んでいただき大変恐縮です。

いかがでしたか？

ッスッス言う男がやっとこさ登場したわけですが……。

どうにも最近別の作品でッスッス言わせてた女の子がいましてね。ちらついてしまいますわな。

後書きまで読んでくださってありがとうございます。

Thank You。