第七章「盗賊と鴉とお嬢様とメイド」
どうも。アフロ月です。
朝は苦手です。
第七章「盗賊と鴉とお嬢様とメイド」
彼女は、全てを見据えたような目で男を見ていた。
氷が辺り一面に張られてあるシンリン村。そこには、男女が一人ずつ向かい合っていた。
女の方は、左手に短剣。所謂ダガーナイフを持ち、鋭利な方を男へと向けて構えている。
男の方は、右手に氷刀。氷で造った刀を携えていた。
鞘は無いので、抜刀した状態だが、警戒をしていないのか、柄を握ったまま鋒を地面に向けていた。
「構えないの？」
女が口を開く。
「必要が無いからね。」
直ぐに男が答える。
「そう。」
女は、お返しとばかりに素っ気なく返すと、一歩近付いた。
男の反応は無く、女はまた一歩歩み寄った。
すると、男の右手がピクッと微動した。警戒すべき領域に入ったのだろう。力を入れたのが分かった。
「カラスって名前？」
女が口を開き、質問された男カラスは、
「ああ。そうだよ、ハツガさん。」
と、女、ハツガに答えた。
「青？」
「青だね。」
「何故、箱庭を襲撃したの？」
「またその質問かい？」
「聞いてるのはこっち。答えて。」
カラスは、ため息を吐いてこう言った。
「答えられない。」
「力ずくでもいい？」
「出来るものなら。」
そう、カラスが言い終わると同時。ハツガは踏み込みつつ左手のナイフをカラスに向けて放った。
氷刀で弾き、さらに接近してきたハツガが視界の端に見えたため、迎え撃つ。
「ん？」
ここで妙なことが起きる。カラスの視界から、ついさっきまでいたハツガが消えたのである。
カラスは左腕を掲げて手のひらに氷の盾を造った。
円形のシンプルな造りだったが、ハツガが頭上から放った光線を防ぐのには充分だった。ハツガは消えたのではなく跳んだのだ。着地した瞬間、遠ざかるように三歩距離をとる。氷で微弱に滑りながらもハツガは銃口を向けながら静止した。
「読んでた？」
ハツガが問う。
「いや、勘だね。」
「厄介極まりない。」
「はは、誉め言葉として受け取っておくよ。」
屈託の無い笑みを浮かべるカラスに対し、半眼になりながら、不機嫌そうにするハツガ。するとハツガは、カラスを中心にして回るように走りだした。
走りながら光線銃の銃口をカラスの肩に向け、発砲。
これは読まれていたのか、
氷刀で軽くあしらわれた。しかし、それでもハツガは攻撃を止めなかった。
縦の角度、横の角度、間を空けない速射。
走りつつ様々な工夫をいれながら攻撃を加えるハツガだが、カラスも負けてはいない。
囮だと思われる攻撃には一切手を出さず、自身に害をなす攻撃は避ける、もしくは氷塊を当てて相殺させている。
一発、また一発。手に取るように分かっているとでも言うのか。
「そろそろ飽きてきたんだけど？」
「知らない。」
「知らないねぇ……。全く、これだから光線銃は嫌になるんだよ。」
ハツガの持っている銃は、ドライヤーのような形をした7mm口径の光線銃だ。小型のソーラーパネルから得たエネルギーを光線として発砲できる、この世界にはお馴染みの武器だ。太陽光さえあれば弾切れする心配は無く、また、薬莢を使わないことでジャムる(弾が詰まる)ことがなくなったため、一見便利だと思われるのだが……装填、つまりエネルギーチャージに時間がかかること。そして扱いが難しいため使用する者はほとんどいない。
「飽きたなら当たればいい。当たれば終わる。」
「えっ、その場合僕の人生も終わらない？」
「命までは……取らない。」
「そりゃ安心だね。でも僕はこの村のことを任せられているんだ。相当の理由が無いと退けないのだよねー。」
「そう。」
会話が終わろうとも戦いは終わらない。勿論、会話途中もハツガはしっかりと発砲し続けていた。それでもハツガの攻撃は一度も当たらなかった。
「あなた嫌い。」
「そうか。女の子に嫌いと言われると傷付くなぁ。」
「イライラする。」
「分かるよ。そりゃあ攻撃が当たらなかったね。」
ぷちっ。
ハツガの中で、何かが切れる音がした。
跳躍してカラスに接近するハツガ。しかし。
「……っ！！」
初めて。ハツガはそこで顔を歪ませた。
「挑発だよ。単純だよね、ハツガさんって。」
カラスは……読んでいたのだ。
ハツガの眼前まで氷刀の刃が来る。腰の短剣で防ぐには間に合わない。光線銃なら……！！
「ぐっ……あっ……！！」
避けきることはできなかった。額に傷を作りながらも、ハツガは後ろに倒れこんだ。その際、防御に使った光線銃もはじけ飛ぶ。
「ふん。」
カラスがそれを見逃すはずがない。瞬時に、倒れたハツガを顔と上半身と右手を残して凍結させた。ハツガは動けないことを確認すると、一拍おいて、
「冷たい。」
そう、睨みながら発言した。ちなみに左目は、額からの出血で開けることが出来なくなっている。
片目でも……彼女から滲み出る殺気を感じとれた。
「氷だから、冷たいのは当たり前だろう？」
「チンして。」
「冷凍食品かよ……。でも、邪魔されちゃ困るから。」
「残念。」
ハツガが喋らなくなったのを確認すると、カラスはため息を吐いた。
「にしてもハツガさん。貴女、随分と余裕綽々な態度だよね？」
「……。」
「何も言わないならいいけど。本当は全身氷漬けでも良かったのだけど、何故そうしなかったか分かる？」
「悪趣味。」
「はは、正解。」
そうしてカラスは、氷刀の鋒をハツガの胸元へ寄せた。
「気分的にこうしたかったんだよね。」
「悪趣味。」
「苛つかせたのはお互い様と言ったところかな。」
「悪趣味。」
「……。」
「悪趣味。」
「何も言わなくても！？……はぁ……。」
するとカラスは、鋒を胸元から脇腹へと移動させた。
「貴女を殺すのは惜しい。まあ、あまりそういったことをしたくないと言ったのが本心なのだけど。」
「……。」
「生きていたら、また会いましょう。またこうやって完膚なきまでに叩き潰してあげるから。」
カラスは笑みを浮かべて、氷刀を真っ直ぐハツガの脇腹へと突き刺した。
・・・・・・・・・
「広いな……。」
そこに来て、口から漏れ出た言葉はそれだった。
馬に揺られて体感で25分。
緑の国巨大都市の一つ「二重薔薇ノ園」に連れてこられたイツキ。二重になった大地の上に色とりどりの薔薇等が咲き誇っており、園というのに相応しい土地だった。中心部に建設された城には現女王が住んでおり……金髪の少女ヒラメもそこを住まいとしていた。そうして、イツキとヒラメの二人はその城の庭へやってきていた。
「ここが、私の自慢の庭ですわ。」
「へぇ……花も咲いててよく手入れされてるな。あれはサクラソウか。ジンチョウゲに、あそこで容器栽培されてるのはツツジかな？」
「ええ。使用人達が頑張ってくれているのです。感謝感謝ですわね。」
「いい庭なのは分かったよ。それで……なんだが。」
イツキは自分の両手を一瞥した。
「これ、どうするんだ？」
「その凍った手ですか。それはもう溶かすしかありませんわ。」
「やっぱりか。」
「腕ごと。」
「腕ごと！？」
「だって、溶かすといったら溶解液でしょ？腕もろとも溶けますわ。」
「発想が極端すぎる！！氷なんだから火を使えばいいだろ！！」
「つまらないじゃない。」
「つまらなさで生命が危ぶまれるのか！？とりあえず火で頼むよ……。」
「仕方ありませんわね。では少々待っていて下さいまし。」
ヒラメは残念そうに、メイドを一人呼んだ。
「ミノリ。お願い。」
「かしこまりました、お嬢様。」
そう言って、ミノリと呼ばれた女性は室内へと戻っていった。どうやらもう少しで、両手の自由がききそうだ。安堵するイツキに、ヒラメが話しかけてきた。
「えっと……イツキ……っていうのですよね？」
「ん？ああ、そういえばきちんと自己紹介してなかったよな。霧雨イツキ17歳、よろしく。」
「妃懦莉 ヒラメですわ。歳は貴方と同じ17歳です。」
「同い年だったのか。……って、これじゃ握手できないな。」
「そうですわね。」
お互いに苦笑していると、メイドが大量の木を抱えてやってきた。ミノリだ。
「お待たせしました、お嬢様。薪です。」
「ありがとう。」
「……は？……え、なに、薪？」
ミノリが今しがた持ってきたのは薪……。
「お嬢様、ファイトです。」
「任せてくださいまし。」
袖を捲り、意気込むヒラメ。まさか。
「お前……火、起こすの？」
「ええ。」
「原始的っ！！！火種作るところからって、待ってられるかよ！！さも当然のように、ええ。なんて言いやがって！！」
「しー。お静かにお願いします。イツキ様。」
と、ミノリが人差し指を唇に添えた。
しかしよく見ると、ミノリは表情をあまり動かさないながら美しい顔をしている。
長髪を三つ編みで纏めて、前髪はぱっつん。
そして何といっても、頭に乗せたふわふわのレース。
さすがメイド。
「ミノリさん……？」
「お嬢様は今、集中なさっているのです。」
「…………集中？そんな大掛かりなことじゃないのに……？」
イツキは怪訝そうに、ヒラメの方を見てみた。
「ふー……ふー……私ならやれる落ち着いて私ならやれる……！！！」
「心配で仕方ないよ！集中より鼓舞だろこれ！！」
手の感覚が無くなってきたから、早目に溶かしてほしいのだが……。イツキはミノリに、貴女がやってくれないかと促してみた。
「私ですか？」
「はい。出来ればそうしてほしいです。」
「ミ、ミノリがやるのね！？いいでしょう、ここは任せましたわ！！」
「かしこまりました、お嬢様。」
ヒラメと位置を入れ換えたミノリは、黒のロングスカート(一般的に連想されるメイド服なのだが)をたくし上げて火おこしの前に座った。
「頼みました、ミノリさん。」
「ふー……ふー……私ならやれる落ち着いて私ならやれる……！！！」
「あんたもかよ！！！」
……こんなときにレイがいたら……。
そんなことを思うイツキであった。
・・・・・・・・・
赤く燃える炎は、パチパチと音を立てながら揺らめいていた。
十数分後、やっとの思いで火種を作り、焚き火を囲うことが出来た。
イツキは火の近くで氷を溶かしている。
「やっと火が…………ありがとう、ミノリさん。」
「いえ。」
「ヒラメも。ここまで連れてきてくれたし、ありがとう。」
「どうってことありませんわ。」
少し照れくさそうに言うヒラメ。それを見て、自然と笑みがこぼれた。しかしそれも束の間。すぐに強張った表情に戻る。
「とりあえずこれをどうにかしたら、すぐにシンリン村に戻ろう。早くハツガを助けないと。」
「……そのことなのですが……。」
と、ヒラメ。
「なんだ？」
と、イツキ。
「その前に、イツキにはやってほしいことがあるのですわ。」
「やってほしいこと？」
首を傾げるイツキに、ええ、と首肯するヒラメ。
「貴女には、説明してもらわなければいけないことがありますの。深淵の箱庭のことです。」
「ああ、そうだな。」
「でないと、兵を出せませんもの。」
「じゃあ、やることやったら話すよ。」
すると、イツキは顔を訝しげにした。
「あれ？でも、ヒラメには話したよな？」
「話すのは私ではありませんわ。私の母です。」
「……母？」
「ええ。二重薔薇ノ園の現女王に全てを話してくださいまし。」
「…………謁見かよおおおおお！！！！！」
ところ構わず絶叫するイツキ。突然のことに少々驚きつつも、ヒラメは口を開く。
「……母のこと苦手ですの？」
「そういうわけじゃないよ、会ったことないから。でも相手が相手だからな。目上すぎて緊張するよ……。」
「そういうことでしたら、心配なさらないでいいのに。」
苦笑するヒラメ。
「ま、まあそうなんだけど、熱っ。それでも熱、緊張するもの熱いっ、は、緊張するんだよ熱いよミノリさん！！！！！」
「え？」
訳が分からず聞き返すミノリ。
「そんなにポイポイと薪をくべたら、たちまち火が大きくなるでしょうが！！火傷しちゃいますよ！！」
「申し訳ありません。調整していたのですが。」
「調整間違いすぎだろ！これもう殺しにかかって……。」
そこでイツキは言葉を止めた。否、止めざるを得なかった。
ミノリが左手に持っている物は薪。そして右手に持っていたのが、木の棒に刺さった魚だったからだ。
「魚焼いてんじゃねえよ！！！」
「お昼まだなので。」
「まだ昼前だと思うんですけど？」
「食べます？」
「食べなくていいです。」
「私にも分けてくださる？」
「どうぞ、お嬢様。」
……ヒラメが横槍を入れてきた。二人とも、美味しそうに焼き魚を食している。
香ばしい匂いが鼻に入り、腹が空いてきた。
「……ぐっ……！！」
「ミノリ。これは何の魚ですの？」
「鱚です。」
と、イツキはある疑問が浮かんできた。
「……鱚？鱚って、春に獲れる魚なんですか？」
「はい。鱚……キッスは、一年中獲れますよ。」
「何故言い直した。しかもちょっと変えて。」
「何も知らない無垢なイツキ様に、刺激を与えたいと思い……。」
「いらないお節介だなぁ。」
遠い目をするイツキ。
確かに彼は無垢だ。反論はできない。
それでも、純朴を捧げる相手くらい自分で決めるというものだ。
「溶けてきましたわよ。」
……話が逸れてしまった。ヒラメの言葉で、ふと我に返る。確認すると、覆っていた氷はふたまわり程溶けて、その下には水が小さく溜まっていた。
これならば自力でどうにか……！
「ふっ……！！」
腕に力を入れてみる。
…………外れない。
「イツキ様、これを。」
するとミノリが、これで割ってみてくれと言わんばかりに金槌を取り出した。
どこからともなく。
「俺は使えないから、ミノリさんお願いします。」
「えいっ。」
「早い！！心の準備させてよ！！」
「しかし割れましたよ。」
ミノリの言う通り、氷は割れて両手の自由が利くようになっていた。
腑に落ちない点もあったが……まあよしとしよう。
「イツキ、どう？」
「ああ……氷を取り除くことはできたけど、まだ動かしにくい部分はあるな。まだ火にあたっておくよ。」
「それがいいですわね。結構かかりそう？」
「恐らくは。こりゃ相当時間をとられるぞ。」
イツキの返答に、うーんと唸るヒラメ。何かを思案しているようだ。やがてヒラメが頷くと、ヒラメはこう言った。
「仕方ありませんわね。では、待ちましょう。」
「でも早く行かないと……時間があるわけじゃないんだし。」
「焦っては駄目ですわ。冷静さを欠くと、上手くいくものも上手くいかなくなりますわよ。」
「……正直、納得は出来ない。でも仕方ないのかな……。」
「そうですわ。それにまだ、聞きたいことがあるのです。」
「聞きたいこと？」
イツキは首を傾げた。
「はい。イツキはレイピア……刺突剣を使ってますのよね？」
「ああ。」
「実は私も嗜んでおりますの。レイピア。」
「ええ！？」
と、イツキは驚きの反応を見せた。その目はキラキラと光っている。
「マジかヒラメ！？そうかぁ、お前もレイピアをねぇ……いや～箱庭では俺以外にいなかったからさ！レイピア使ってるやつ！！」
…………予想外の反応だった。
まるで子犬のようにヒラメに詰め寄る。
「わわわわ！？何をするのですか！？近いですわよ！？」
「あ。す、すまん……。」
目を点にして、ヒラメから距離を置く。
ヒラメは苦笑しながらも、それで、と言葉を続けた。
「イツキは、どのような戦闘スタイルなのですか？左手に持つダガーは見当たりませんけど。」
「あ、俺ダガー使わないんだ。マントとかも。両刃のレイピアで相手の剣は受け流してるから。」
「ええ！？」
「三葉崩しって技でね。本当はきちんと名前があるんだけど忘れた。」
「私も左手には何も持ちませんわ。でも、私は突きに特化したレイピアなのです。」
「へえ、じゃあ今度突きを教えてくれよ。俺苦手なんだ。」
「ええ、いいですわよ。」
「ってか、突きに特化してるってことはもしかして刃が付いてなかったり？」
「ええ。」
「おっ、珍しいな。」
……二人は意気揚々と話していた。
ミノリは思った。それはもうじゃれつく子犬の様だなぁ、と。このお嬢様を写真に撮って部屋に飾りたいと……！！！
まあ、カメラが手元に無いのでその野望はすぐに潰えたが。
「美しい装飾がされてますわね。」
「そうか？まあ鍔には拘ったかな。これは花を模しててな。特注品でさ、この洗練された黒に包まれた中にある鍔の部分の深紅の花。このレイピアが俺は好きだなぁ。」
「私のはイツキの曲線鍔と違って椀鍔なのですが、デザインには拘ってますわよ。ここなんか……。」
やはり二人の刺突剣トークは弾み、ミノリは一人おいてけぼりをくらっていた。まあ、その時間ももうすぐ終わってしまうのだが。
「あ、あともうひとつ聞きたいことが。」
「なんだ？」
「イツキは深淵の箱庭から来たのですよね？」
「そうだ。今、レイさんが戦ってる。」
「ええ。その箱庭に、ひ」
ビーーーーーッ！！！！！
と。
突如として鳴り響いた音。
まるで警報のようなその音を聞いた三人は、各々が違う行動をとった。
「な、なんだ！？」
イツキは目を見開き周りを見渡す。
「これは……！」
ヒラメはミノリの方を見やる。
そのミノリはただ目つきを鋭くしており……。
「行きましょう、お嬢様。」
ヒラメのもとへと駆け寄った。
「分かりましたわ。イツキもいいですわよね？」
「勿論です。」
「ちょっと待てよ。」
不安そうな顔をしながら、イツキは会話に割って入った。その間も、音は鳴り渡っている。
「この音はなんだ？今からの動きは？」
質問を簡潔に言うと、これまた簡潔にミノリから答えが返ってきた。
「これは警報音です。何者かが敷地内に侵入しているようですね。そして今から女王様のもとに向かいます。指示を聞くためです。」
イツキは成程と思って首肯すると、思わぬ形で女王のもとへ向かう事となった。
しかし、あくまでも向かうことになっただけであり……。
途中で、青と遭遇するとはこの時は思ってもみなかった。
こんにちは。そしてはじめまして。
アフロ月です。
萌葱色変奏曲を読んでいただき大変恐縮です。
いかがでしたか？
稚拙な文章で理解しがたいところがあれば、私の勉強不足です。申し訳ありません。
さて、第七章ですが。
ハツガとカラスですが、あまり仲良くなれそうにない二人ですね。敵の前でもボケるハツガさん、さすがです。
そしてイツキですが、残念ながら愛の逃避行ではありませんでした。二重薔薇ノ園でメイドのミノリに会いましたが、こちらはうまくやれるのでしょうか。イツキのツッコミですでに馴染んでいるようにみえますけどね。
続く第八章では…………初めて垣間見える他の国の様子。
一体どうなっているのでしょうか。
最後に、後書きまで読んでくださった読者の皆様に感謝を込めまして……またお会いしましょう。
Thank You。
