教えて！誰にでもわかる異世界生活術

王都からきた監察官

お仕置き

　夢を観た。

　異形の大群が、天空を飛翔している夢を。

　異形達の身体は半透明で、淡い燐光を帯びている。

　高層ビルよりも巨大なものから蝶のように小さいものまで、大きさは様々だ。

　形状もまた夢に相応しく、どれもが混沌としている。

　喩えるなら、全身から武器が突き出たサンショウオ。あるいは無数の翼を生やしたクラゲ、車輪の中心から伸びる女神像、豹頭のムカデ、その他、形容しがたいものまで千差万別だ。

　形状も大きさも多種多様な異形達が、大河のように飛んでゆく。

　幼い子供の頃の姿に戻った俺が、彼らを追ってどこまでも続く平原を走っている。

　夕焼けの空に浮かぶ雲を追った時のように、無邪気に駆けてゆく。

　しかし、空を悠々と飛ぶ彼らには届かず、どんどん置き去りにされる。

　彼らが目指すのは、遥か地平の彼方にそびえる、巨大な光の塔だ。

　異形達はその塔目掛け、まっしぐらに飛翔する。

　光の塔は、異形の群れの集合体だった。

　そこに到達した異形達の大河は、螺旋を描きながらぐるぐると上昇する。

　光の塔が、どこまでもどこまでも伸びてゆく。

　その頂上は、遥か虚空の果てまでも続いていた。

　そんな夢を観た。

　目が覚めても、しばらくボーとしていた。

　夢の残滓が意識を混濁させ、自分が何者であるかも思い出せない。

　たぢか、よしたつ。

　しばらくしてから、ようやく自分の名前を思い出す。

　ここは、どこだ？

　起き上がろうとして、身体が動かないことに気が付く。

　原因を確かめようとして辺りを見まわせば、かたわらに佇む黒い影を見た。

　影は無言のまま、ただジッと俺を見下ろしている。

「…………こざくら？」

　戸惑いながら、呼びかける。

　黒い影が反応して身じろぎすると、人の形に成った。

「…………早すぎるのです」

　彼女は、どこか疲れたようなため息をこぼした。

「ここへ来るのは、もっと後のはずなのです。全てが手遅れになった、その時なのです」

　やれやれとコザクラは肩をすくめると、横たわる俺の顔をのぞき込んだ。

「いまこの時期に、あたしと出会うはずがなかったのです。どんどん本来の時間軸からズレているのです。修正しても修正しても誤差は大きくなって、未来は混沌としてゆくのです。どうしてくれるのですか？」

「いや、まあ、すまない？」

　謎のプレッシャーに、思わず謝罪する。

「すまないでは済まないのです！　訳も分からずに謝るのは止めるのです！」

「ご、ごめん！」

　彼女はガックリとうなだれた。

　両手の指を伸ばして眼球に触れようとしたので、思わず瞼を閉じる。

「あなたのこの目は、何のためにあるのですか？」

　グイグイと、指先を押し込んでくる。

「真実から目を逸らし、心を閉ざしていては、見えないのと同じなのです」

「ちょ、い、痛い!?」

　コザクラは容赦なく眼球を圧迫する。

『役に立たない目玉なら、いっそ潰してしまいましょう？』

　ゾッと怖気を震う。身をよじって暴れまわるが、逃れることはできない。

　どうやらベッドに寝かされ、手足を広げて拘束されているらしい。

　彼女を、本気で恐ろしいと思った。

『彼女のスキルは、真偽判定ではありません』

　スッと指を離すと、コザクラはこともなげに言い放った。

　恐怖と意味不能な言葉に、頭が混乱する。

「何を言っているんだ？　お前は確かに」

『真偽判定の系統に属している、そう表現しただけなのです。それは似て非なるものです』

　記憶を探っても、そこまで思い出せない。でも、彼女が言うのなら、そうなのだろう。

「なぜ、俺を騙したんだ？」

　だとすると、俺が誤解するに誘導したのは間違いない。

『騙されることを、あなたが望んだのです。彼女についての真実を知りたくない、だから彼女をわたしの許に連れて来た。その願望に応えただけです。』

　コザクラはジッと俺の顔をのぞき込む。

『自分で真実を確かめるのが、恐かったのでしょう？』

　それは誤解だと、反論したかった。でも何故か、言葉が出ない。

　じっとりと、額に汗がにじむのを感じた。

「それはそれとして、情けないにもほどがあるのです！」

　コザクラはシュタッっと、両手を頭上に掲げた。

　その手には、いつの間にか二本の羽ペンが握られている。

「あんな雑魚に負けるなんて、たるんでいるのです！」

「お、おい？」

　彼女は再びじりじりと近づく。

　嫌な予感がして逃げようとするが、手足の拘束はやはり解けない。

　どうもスースーすると思ったら、パンツ一丁じゃないか！

「お仕置きなのです！」

「や、やめろおお――――!?」

　くすぐり、というのは度を過ぎると拷問だ。

　昔、遊園地か何かの展示場で、ヨーロッパの拷問シーンを人形で再現したものがあった。

　いま考えると、よくあんな残酷なものを子供が観覧できたものだ。

　その中の一つに、被害者の足の裏に塩を塗り、家畜に舐めさせる場面があった。

　おどろおどろしい拷問シーンが続いた後だったので、その牧歌的な光景に笑った覚えがある。

　笑い事ではなかった。死ぬかと思った。

「こ、こ、この、やろう――――」

　文句を言おうにも、息も絶え絶えで悪態が続かない。

「ヨシタツが悪いのです」

　手足を縛っていたロープを解きながら、コザクラはいけしゃあしゃあと説教を垂れる。

「あんな雑魚に後れをとって、恥ずかしくないのですか？」

　自由になった手で、胸をさする。引き攣った傷跡が、そこにはあった。

　ズキリと、傷跡が痛んだ。あの時、治癒術を施すことが出来なかった。

　先に何とか矢を引き抜こうとしたが、その前に力尽きてしまった。

　おそらく、コザクラが助けてくれたのだろう。彼女がいなければ、間違いなく――――

　大事なことを思い出した。

「子供達は――――」

「無事なのです」

　思わず、安堵にため息が漏れた。

　同時に、自分の無力さが情けなかった。

「力を、望むのです」

　俺にとって、禁忌の言葉を彼女は口にした。

「それは――――」

　抗弁しようとすると、コザクラは俺の口を小さな手でふさいだ。

「新たなスキルは、すでに兆しをみせているのです。でもヨシタツが心の奥底でスキルを忌み嫌っているから、発現できないのです。宿主が受け入れなければ、スキルの援けは得られないのです」

　他の人間ならば、一喝して退けただろう。だがコザクラが言えば、その重みは違う。

　彼女がそんなことを口にするのが、ひどく意外だった。

「スキルはきみの人生を滅茶苦茶にしようとしたんだぞ？」

「スキルに善悪はないのです。それにもしスキルがなければ、あたし達はとうの昔に死んでいたのです。そして生きていれば、運命が変わることもあるのです」

　コザクラは、まるで普通の少女のように微笑んだ。

「それを教えてくれたのは、ヨシタツなのです」

　何か言わなければ。そう思って言葉を探した。

　だけどけっきょく何も言えず、黙って身体を起こした。

　ベッドの傍らに自分の服と装備を見つけると、身支度を整える。

　矢が貫いた穴はあったが、血の痕跡はまったくなかった。

　寝室とおぼしき部屋を出ると、そこは見慣れたコザクラの事務所だった。

「なあ、あいつは俺が死んだと思ったかな？　そもそもあれからどのくらい経った？」

「まる一日、眠りこけていたのです。その傷は、間違いなく致命傷なのです」

　俺の疑問に、コザクラは断言する。

　そうか、なら監視もなく自由に動けるな。

　下手に宿に連絡すると、やぶへびになるかもしれない。

　俺が死んだと思い込ませたまま動けば、こちらが有利だ。

「世話になった」

「ヨシタツ」

　事務所から一歩踏み出すと、背後からコザクラが声を掛ける。

「アドバイス料と情報料、しめて金貨一枚なのです」

　振り返ると、手を差し出すコザクラの姿があった。

　俺とコザクラは、ニッコリと笑顔をかわした。

　バタンッ!!　思いっきり力を込め、扉を閉めた。

　　　　　　◆

　コザクラの事務所を出た俺は、とある場所へと向かった。

　薄汚い路地を通り抜け、その突き当りに屈み込む。

　崩れた壁の奥に手を突っ込み、ズタ袋を引きずり出す。

　ズタ袋から小袋と、薄汚れたローブを取り出した。

　黒ずんだ染みがぽつぽつと散らばり、異臭を放つローブを身にまとう。

　さらに迷路のような路地を歩き、一軒の酒場に到着する。

　その頃にはすでに日が暮れ、辺りは薄暗くなっていた。

　扉を開けると、酒場の中から煙が路地にあふれ出た。

　フードを引っ張って鼻を押さえ、甘ったるい煙を吸わないようにする。

「ずいぶんとご無沙汰じゃねえか」

　酒場の店主のしゃがれた声が響くと、店内にいた客が一斉にこちらを注目する。

　客の誰もが帽子やフードで顔を隠している。相変わらず陰気で異様な雰囲気の店だ。

　周囲の視線を無視して、カウンターに浅く座る。

「どこかで野垂れ死んだんじゃないかと心配したぞ」

　店主の言葉に、つい鼻を鳴らした。嘘をつけと、呟きそうになった口をつぐむ。

　彼女のことを思い出し、苦笑した。

「情報がほしい」

　先ほど回収した小袋から、金貨を一枚取り出してカウンターに置く。

「ずいぶんと奮発するな」

　店主の目付きが、こちらの様子を探るものに変わった。

「弓使いの、八人殺しだ」

　ざわっと、店内の空気が変わる。

「最初に出会ったのは一〇日ほど前の、西区の市場近くの路地だ。中肉中背、緑のローブ、ナイフの扱いも上手い男だ。ヘイメルと名乗っていたが、もちろん偽名だろう。スキル持ちで、昨日の昼頃、騎士団本部前で襲撃事件を起こした。そいつの居場所が知りたい」

　店内の客達が囁き、互いの情報を交換する。

　キチキチと顎をかみ合わせる、虫の音みたいに感じた。

「期限は明日までだ。身柄を押さえてくれれば、別に報酬も出す」

　さらに金貨を五枚、カウンターに放り出す。

「五体満足でなくても構わない。八人殺しの裏が取れたら狩ってもいい。生死は問わない」

　これで緊急時の予備資金、別名ヘソクリはからっけつだ。

　店主は金貨を手にすると、さりげなく周囲に合図した。

　店内にいた客達は静かに席を立った。

　顔を伏せて足音も立てず、まるで影のようにひっそり店を出ていく。

　どれほど香を焚いても消えない、かすかな血の匂いをまといながら。

　腐肉をあさるハイエナども――――賞金稼ぎ達が動き出した。

「一杯くれ」

　店主――――賞金稼ぎギルドのマスターに注文する。

　片隅の暗がりから、しどけない格好をした酌婦が現れた。

　酒瓶を抱えて隣に座ると、マスターが用意したカップに酒を注ぐ。

　手段さえ選ばなければ、やりようは幾らでもあったのだ。

　そのことを忘れさせていたのは、仲間と過ごした日々のおかげだろう。

　どろりとした乳白色の酒を一気にあおった。

　もはや俺にとって、ヘイメルは敵とするに値しない。獲物ですらない。

　駆除すべき害獣に過ぎなかった。　

　だからハイエナの群れをけしかけた。

　しかし、勘のいい賞金稼ぎならヘイメルに手出しはしないだろう。

　仮に未熟な賞金稼ぎに犠牲が出ても、その死臭は他の賞金稼ぎ達を呼び寄せるはずだ。

　お前が英雄と呼んだ男の、これが正体だ、ヘイメル。

　嘲りの言葉を内心で呟くが、同時にコザクラの言葉もよみがえる。

『力を、望むのです』

　酌婦が注いだ二杯目の酒を、再び飲み干した。