教えて！誰にでもわかる異世界生活術

さだめに抗う冒険者

暗躍者

【改装閉店中】

　そう書かれた木の札が、軒先でぶらぶら揺れている。

　あの居酒屋が営業を休止してから、今日で四日目だ。

　ラウロスが到着するまでに、暴れたラヴィとグラス、二人を止めようとしたガーブのせいで店内はめちゃくちゃな状態になったらしい。もはや修理では追い付かず、思い切って改装することにしたらしい。

　幾人もの大工さん達が店を出入りして、たいへん忙しそうだ。店の前で材木を切ったり削ったり、中から釘を叩く音などが辺りに鳴り響く。

　その様子を横目でうかがいながら、俺は肩をすぼめて前を通り過ぎる。

　話はつけた、心配するな。ラウロスの言葉に甘え、後始末を任せてしまった。

　改装資金と、予想される休業中の損失は俺が全て弁償することにした。迷惑料ということで多少の色を付け、謝罪の言葉と共に店主に渡して欲しいと、ラウロスに頼んだ。本当なら直接渡すのが筋だろうが、さすがに申し訳なさ過ぎて合わせる顔がない。相手も疫病神に会いたくないだろうと、内心で弁解する。

　店を破壊した張本人達に弁償させるとラウロスに言われたが、彼らをあの店に招いたのは俺なのだ。店に対して責任を果たすのは俺の役目だろう。

　でもどうやら、近日中に商売が再開できそうな様子に安堵する。

　俺は心の中で手を合わせ、足早にその場を立ち去った。

　その日もまた道場で稽古をして、例によって小突きまわされていた。

　リックとの勝負は連敗記録を更新中だ。まだ一本も取れていない。

　だけどその瞬間だけ、幸運が俺に微笑んだようだ。

　道場の隅に追い込まれた俺に対して、止めとばかりに剣を振り下ろすリック。

　彼の太刀筋に慣れてきた俺は、良い角度で受け止めることができた。

　そのまま相手の木剣を受け流しながらリックの内懐に入る。

　リックは戸惑ったはずだ。追い詰められた末の、悪あがきだと思ったかもしれない。

　つばぜり合いの密着状況を嫌ったリックが跳び下がろうとする。

　その動きを寸前で察知した俺は、反射的にリックの足の甲を踏んづけた。

　初動を阻害され、リックはバランスを崩して後ろによろめく。

　その隙を見逃せるはずがない。誘うように胴があいているのだ。

　カティアから受けた訓練が、いくつもの戦いの経験が、そこを狙えと命じる。

　臓腑を晒した獲物に食らいつくような、容赦のない一撃を放った。

　リックが反撃するそぶりすらなく攻撃を受ける。防御も回避も無駄だと諦めたらしい。

　胴を打たれたリックが、勢いよく後ろに倒れ込んだ。

　初めて彼から一本を取った瞬間だった…………

「…………やっちまったあっ!!」

　カティアに仕込まれた禁じ手を使ってしまった。

　彼女の剣術は足癖が悪い。脛を蹴る、足払いなど、正統派の剣術では使わない卑劣技の宝庫なのだ。

　青少年相手に使うつもりなどなかったのに、ついむきになってしまった。

「すまん、大丈夫か？」

　恐縮してリックに手を差し伸べる。彼は手を払いのけたが、淡々と立ち上がった。

　さぞや怒り狂うかと思ったが、意外と冷静な態度だ。

「こんな小細工を使わなきゃ勝てないのか？」

　まあ口が悪いのはしょうがない。実際に小細工だし、通常の方法で彼から勝ちを拾うのは難しい。

「本当にすまなかった。怪我はないか？」

「ああ」

　あまりにもリックは平静なので、不審の念を抱く。

「その、もっと怒らないのか？　卑怯者！　とか？」

「こんなものだろ？」

　リックは肩を竦めた。

「スキルがないなら、この程度さ」

　そう言い捨てて、次の稽古相手を探しに行った。

　うむむ、俺との初黒星だから、もっと悔しがるかと思ったのに。

　一方で俺はどうかと言えば、すごく嬉しい。ようやく一矢報いたのだ、今夜は祝杯だ。

「スキルの有無にこだわりすぎだな」

　背後でガーブが呟いた。

「まるでスキルがなければ、敗北さえ許されると思っている」

「仕方ないだろ？　あと四兄、いきなり後ろに立つの止めて？」

　心臓に悪いから。それはともかく、スキル所持者が有利なのは否定しようがない。俺だってスキルがなければ、ただの一般人だ。なんとか冒険者稼業を張っていられるのは実力じゃない。

「アレにはかつて、同期のライバルがおってな。スキルを得て国軍に入った」

　…………それはなんというか、辛いというか切ないというか。

　互いに切磋琢磨していた友人が、ある日スキルによって一段も二段も上の力を得るのだ。

　俺なら腐って稽古を投げ出す。剣を捨てるかもしれない。なにしろスキルは、努力すれば得られるというものではないのだ。それでも粘って稽古を続けているのは称賛に値するのではないか？

　ああ、そうか。俺は漠然とリックの気持ちを想像する。

　リックは待っているのかもしれない。

　かつての友人のようにある日突然、スキルが天から降ってくるのを。

　俺もカティアにしごかれていた時に、そんなことを願ったかもしれない。

「それはそうと、今朝は出張るのが……」

　遅かったな、そう続けようとして振り向き、ぎょっとした。

　ガーブの目元にはくまができ、死人のように顔色が悪い。

　いつもは研ぎ澄まされている覇気が欠け、どこか悄然としている。

　今朝、誰よりも早く道場にいるはずのガーブがおらず、門下生一同首をひねった。

　とりあえず各々、いつも通りに稽古を始めるべえと木剣を振るっていたのだ。

　昨夜は珍しく深酒でもしたのかと憶測していたのだが、その憔悴振りは只事ではない。

「ど、どうしたんだいったい!?」

「うむ、それなのだが…………全員、集まれ」

　ガーブの声に、門下生が何事かとぞろぞろと寄ってきた。

「これより七日後、武術大会が開催されることになった。我が道場もそれに参加する」

　それだけ告げると、ガーブはがっくりと肩を落とした。

　　　　　　◆

「いったいどういうつもりだ!!」

「ふはははは、よくぞここまでたどり着いたのです！」

　ノックもせずに事務所に駆け込むと、デスクの上に仁王立ちでコザクラが出迎えた。

「しかし汝の悪運もここまでなのです！」

「いいから机から降りろ行儀が悪い！」

　俺が叱ると、コザクラは素直にモソモソと机から降りる。

　そのまま偉そうに椅子にふんぞり返るが、大きな背もたれに埋もれそうだ。なんか巣の中でさえずるヒナみたいに見えるが、その正体はそんな可愛らしい代物ではない。

　ギルドを辞職した彼女は、この【よろず相談事務所】を経営しているが客は少ない。その原因のひとつはあの出迎え方にあるんじゃなかろうか。

「用件は分かっているのです」

「ご想像通りだよ！」

「下着紛失事件の真犯人！　さあ白状するのです！」

「いきなり冤罪をぶちあげるな!!」

　脈絡もなく犯罪者に仕立てられた俺は絶叫する。

「え？　違うのですか？」

　きょとんとしたコザクラの表情は、何のたくらみもない素のものだ。

　空気をかき混ぜるように慌てて手を左右に振る。

「あ、いや、いいのです、なんでもないのです」

「いや待て、何を誤魔化している？」

「ほんとに何でもないのです、その件じゃないとしたら武術大会の件なのですか？」

「なぜそちらの話が先に出ないのか不思議なんだが」

「しつこいのです！　ささお茶をどうぞなのです」

　コザクラは愛想笑いを浮かべ、カップを差し出す。中身は正体不明の緑色の液体。　

「…………それで何を企んでいる？」

　俺はカップを無視して単刀直入に尋ねる。

「頼まれた通り、八高弟和解の策なのです」

　頼んでねえ！　そう叫びたいのをこらえる。いちいち反論してたら日が暮れてしまう。

「それがなんで武術大会に？」

「もともと馬鹿な師匠の愚かな弟子自慢が発端なのです。ならば弟子同士で解決すれば良いのです」

　武術大会と言っても、そんな格式ばったものではないと言う。

　参加資格は特になく、ガーブとグラスの道場から幾人か、あとは新人若手や引退した冒険者などからも参加を募る。特に優勝者など決めないし、組み合わせも実行委員が適当に選ぶ。当日は屋台が並ぶし、出し物なども催される。つまり武術大会とは名ばかりの、街の住民の親睦をはかる余興なのだと主張する。

　もとより門下生同士がいがみ合っていたわけではない。家族がそれぞれの道場に通っている例もある。そうして和気藹々とした雰囲気の中で弟子同士が親睦を深めれば、師匠達が我を張るわけにはいかないだろうと、コザクラは説明した。

「…………変だな？」

「何がなのです？」

「ひどくまっとうな提案に聞こえるぞ？」

　耳がおかしくなったのだろうか。

　ガーブから武術大会の話を聞いた瞬間、裏で彼女が暗躍しているのを直感した。

　ならば武術大会とは名ばかりの血で血を洗う抗争、街を阿鼻叫喚の渦に叩きこみ、業火の中に沈めるパニックが勃発するのだと思ったが

「違うのか？」

「あたしは災害なのですかっ!?」

「いやすまん？　普段がふだんだからてっきり」

「てっきりもぽっきりもないのですっ！」

　そう言われても。思うに彼女のやることは、いつも最終的にはプラスに転じているように見えないこともない。ただあまりにも途中経過がひどすぎる。決算では収支が赤字になりそうな案件ばかりなんだもの。

　仮にもし彼女が絶対権力者なら、平和条約を結ぶために戦争を起こしそうな気がする。

　でも、まあ、うん、そういうことなら、構わないかな？　お祭り騒ぎにかこつけて、事をうやむやにするのはいい考えかもしれない。ラヴィやグラス、ガーブと一緒に酒でも酌み交わしながら試合を観戦すれば、わだかまりも解けるだろう。

「なんなら俺も協力するのにやぶさかではないぞ」

「いらないのです。準備とかで忙しいからとっとと帰るのです」

「そうか。まあ手伝えることがあったら言ってくれ。それよりも」

　追い返そうとするコザクラの意図をあっさり無視し、身を乗り出して机に肘をつく。

「下着紛失事件ってなんだ？」

　コザクラの目が泳いだ。ガタガタと机の引き出しを開け閉めして、何かを探すフリをする。

「…………はて？」

「きりきり白状しろ」

　言い逃れは許さん。

「…………あたしから聞いたとは内緒なのですよ？」

「ああ、了解した」

「クリスお姉さま方の下着が連続してなくなったのです」

「下着が？」

「それもお気に入りのものばかり」

「シルビアさん達のものと取りまぎれたんじゃないのか？」

　物干し場は一緒なのだ、そういうこともあるだろう。

　至極合理的な推測だと思ったのだが、コザクラは蔑んだ目で俺を見た。

「ヨシタツはアホなのですか？」

「なんでだよ！」

「自分と他人の下着を間違えるはずがないのです」

「そうかなあ？　だってあの野暮ったいひらひらだろ？」

　たまたま横を通り過ぎて目にすることがあるが、どれが誰のかなんて区別はつかない。

「今の言葉、しっかり報告しておくのです」

「よせよ？　生命活動の危機を感じるから。だとすると風に飛ばされたのか？」

「違うのです。結論から言うと盗まれた可能性が大なのです」

　それこそあり得ないと思う。物干し場は離れの向い側、中庭にあるのだ。人目につかず、外から盗人が入るとは考えられない。

「だから内部の者の犯行なのです」

　コザクラが言いたいことは分かった。

「俺じゃないぞ？」

「お姉さま方もそう言っていたのです」

　良かった、彼女達との信頼関係はちゃんと築けているようだ。

「でも、どんなに信じていても人の心は弱いものなのです。何かキッカケがあれば、その魂が闇に染まるのは簡単なのです」

　コザクラは沈痛な面持ちで独白する。見た目はあどけない少女に見えても、彼女が数奇な運命をたどってきたのは想像に難くない。何度も裏切りや悪意を目にしてきたのではなかろうか。

「ヨシタツも所詮は男。お姉さま方の色香に迷って獣欲を抑えられなかったに違いないと、悪魔が耳元で囁いたのです」

「ふむふむ、悪魔かあ、それで彼女達の反応は？」

「きゃあきゃあ騒いでいたのです」

「なるほどなるほど、ちなみにその悪魔って、お前のことか？」

「あたしは悪魔ではなくただの美少女なのですっ!!」

　コザクラは心外だとばかりに憤慨する。

「じゃあ讒言を吹き込んだのは、悪魔じゃなくて美少女じゃないか？」

　俺が微笑みながら訂正すると、コザクラはぽんと手を打った。

「あ、そうなのです」

「コザクラはオッチョコチョイさんだなあ」

　俺はコザクラに指を伸ばし、ちょんと額を突っつく。

「でも安心した。さっきお前がまっとうな提案をしたもんだから、頭でも壊したんじゃないかと心配したんだぞ？」

　彼女の顔面をガシッと鷲掴みにする。

「やっぱりコザクラは、こうでなくちゃな？」

　それから彼女が降参するまで、ギリギリと指に力を込めていった。