教えて！誰にでもわかる異世界生活術

聖母と悪魔

母娘対決‗前編

　テーブルに並んだ朝食を、もそもそと口に運ぶ。

　焼き立てのパンの香ばしい匂いが鼻をくすぐり、スープからは温かい湯気が昇っている。

　ソーセージにサラダ、しかも今朝は甘い卵焼きまである。朝っぱらから豪勢な食事だった。

　しかし、美味しそうな朝食を前にしても箸がなかなか進まず、思考がふわふわと漂ってしまう。

　ふとした時に、胸が痛むことはある。だけど痛みを受け入れられるようになった、そんな気がする。

　その境地に至れば、あとは過ぎてゆく日常に身を任せればいい。そうすれば自然と心が癒えていくことを、経験が教えてくれる。

　忙しさに気を紛らわせるのもいい。中級魔物の本格的な討伐は、現実味を帯びている。工房に注文を出していた、胸甲が完成したとの連絡もあった。実際に身体に当ててみて、具合を確かめなくては。

　そう、引きずっている暇なんてないと、気合を入れる。

　さあ、せっかくの心尽くしの朝食だ。ありがたく頂戴するとしようか！

「…………あれ、俺の卵焼きは？」

　ふと皿を見てみれば、最後に食べようと大事に残していた卵焼きが、ない！

「え？　私がちゃんと頂きましたけど？」

　ゴクリと喉を鳴らし、何かを嚥下したクリスがシレっと答える。

「ちゃんとってなんだよっ!?」

「え？　残しているので、食べていいかと尋ねましたが？」

「『いいよ』って、返事してたけど？」

　まったく記憶にないが、フィーが口添えするのなら本当なのだろう。

　仕方ない、諦めてソーセージ…………がない？

「え？　食べてもいいか、しっかり確認したのですよ？」

　コザクラがパンの欠片を口の端にくっつけたまま、平然と告げる。

　やはり、まったく覚えがない。情けないにも程がある。三十路の男が失恋ぐらいで上の空になるなんて。

　しっかりしろと、自分を叱咤する。ここで腑抜けているようでは、彼女を諦めた意味がなくなるんだぞ。

　そうやって反省していると、フィーがたれ込んだ。

「『ダメだ、やらん』って、断ったけどね？　横からちょろまかして」

「あわわっ！　告げ口はダメなのです！」

　その直後、俺とコザクラによる、壮絶なおかず争奪戦が勃発した。

「これから例の工房に行こうと思うけど、二人はどうする？」

　消化に悪い朝食を終えた俺は、香茶をすするクリスとフィーに尋ねる。

「洗濯物がだいぶ溜まっているから、一気に片付けるわ」

「ちょ、ちょっとフィー？」

　クリスが顔を真っ赤にして、相棒を遮ろうとする。そうか、また溜めているのか。

「シルビアさん、何か買ってくるものとかありますか？」

「いいえ、ご親切にありがとう。でも、もし良かったらリリと一緒に」

「お、お母さん！　わ、わたし、ちょっと用事があるの！」

　リリちゃんがあたふたと手を振る。最近の彼女は張り切って仕事に精を出し、とても忙しそうだ。

　そのせいで、彼女と会話をする機会も減ってしまっている。

「忙しい時には手伝うから、なんでも言ってね？」

「ありがとう、タヂカさん」

　いつもと変わらぬ、リリちゃんの笑顔。ふと見回せば、みんなも微笑んでいる。

　うん、頑張ろうって気になる。

　身支度を整えてから玄関に行くと、シルビアさんが見送りに出てきてくれた。

「無理しないで、気を付けてね？」

「はい、行ってきます！」

　気合を入れ直してから、出発した。

　　　　　　▼▼▼

　シルビアが戻ると、食堂にはどんよりとした空気が重く立ち込めていた。

　リリ、クリス、フィーが椅子に座り、うなだれている。

　そんな彼女達を眺めながら、香茶を舐めるよう飲むコザクラ。

「タヂカさん、出掛けちゃったわよ？　お見送りもしないで」

　シルビアが腰に手を当て、非難がましい態度で彼女達を見回す。

「まあ、気持ちは分かるけど…………ばっさり振られちゃったものねえ」

　ぷぴゅっと、コザクラが香茶を吹き出し、少女達がさらに深くうなだれる。

　先日の礼拝所裏での出来事を、クリス達は八高弟達と一緒に目撃していた。

　タヂカのカティアへの想いと、それを断念した経緯。何よりも、彼が自分達をどのように思っているのか、知ってしまったのだ。タヂカには悟られないよう演技しているが、ここ最近の彼女達はひどく落ち込んでいた。

　そんな彼女達の気分を、シルビアは買い物などに誘って晴らそうとしたが、大して効果がなかった。

「ふっ！　振られたのではありません！」

「そ、そうよ！　えーと！　まだそこまでいってないし！」

　クリスとフィーの悪あがきじみた反論に、シルビアが困った顔をする。

「そうね？　――――そもそも最初から相手にされていない感じだし」

「ウグッ!?」

　クリスが胸を押えて呻く。

「…………うう」

　フィーは涙目でシルビアを睨む。

「毎日一緒にいながら、あなた達は何をやっていたの？」

　リリは悔しそうに、でも何も言えずにギュッと膝を掴んだ。

「…………さすがなのです、実の娘にさえ容赦ないのです」

　ぼそりと、コザクラが呟く。

「タヂカさんが一生懸命立ち直ろうとしているのに、あなた達はいつまでもウジウジと」

　沈黙するしかない彼女達を、シルビアはさらに追い詰める。

「それでどうするの？　もう諦めるの？」

　非情な響きを伴った、シルビアの最後通牒。

　しかし少女達は何も答えず、身じろぎ一つしない。

「…………そう、なら」

　シルビアは、ひどく醒めた視線で彼女達を一瞥する。

「タヂカさんは、わたしが貰うわ」

「お、お母さん！」

　母親のとんでもない発言に、リリが大声をあげる。

「タヂカさんのこと、要らないんでしょう？　なら別に、わたしが貰っちゃってもいいでしょ？」

「で、ですが、タツはカティアさんのことが…………」

　自分で口にして、さらに落ち込むクリス。様々な想いが溢れ、フィーの表情が歪む。

「カティアなんて」

　シルビアが艶然として笑み、胸を支えるように腕を組む。

　そのままスッと右の肘を伸ばし、少女達に向かってピシッと指を鳴らす。

「こうよ？」

　気品と絶対の自信を兼ね備えた、まるで女王のような迫力だった。

　自分達が知らない彼女の姿を目の当たりにして、クリスとフィーは二の句が継げない。

「ズルい！」

　しかし実の娘は、母親に対して猛然と食って掛かる。

「お母さん！ ズルい！」

「ズルくないわよ。だってリリは、もう負けを認めちゃったんだもの」

　シルビアが余裕たっぷりに笑うと、リリは拳を握り締める。

「なら指を咥えて、黙って見ていなさい」

　歯を食いしばり、母親を睨みあげるリリ。

　余裕綽々な態度で、娘を傲然と見下ろすシルビア。

　交わった視線が火花を散らし、二人が放つ気迫が衝突して渦を巻く。

　両者の睨み合いを、ひやひやと見守るクリスとフィー。

　そして黒いおかっぱ頭な少女は、こそこそと逃げ出した。

　　　◆

　目を覚ましたら、周囲には木々が生い茂っていた。

　なんとなく見覚えのある景色、おそらくここは北の森の奥深くだ。

　記憶が混乱し、現実感が乏しい。なぜ自分は、ここにいるんだ？

　身動きができないのは、縛られているせいだろう。猿ぐつわを嚙まされ、声も出せない。

「やっと目が覚めたか」

　重低音の、男らしい声音。それは何度も耳にして、聞き覚えがある声だ。

「やりすぎなのよ、あんたは」

「すまぬ、手加減を誤った」

「まあ、命さえあればいいじゃろ」

　いやいや!?　命以外にも色々と配慮してほしいと思います！

　彼らが会話をしている内に、徐々に記憶が鮮明になっていく。

　確か俺は、工房で胸甲の出来栄えを確認し、寸法合わせの日取りを打ち合わせたのだ。

　その後、モーリーのところで茶飲み話をして、それからギルドに寄ろうとして――――

　兄弟子達に拉致されたのだ！

　ギルドに向かう人通りの少ない小道で、いきなり目の前にラウロスが立ちはだかった。

　その後のことは覚えていない。おそらくガーブの仕業だ。背後から襲われ、意識を刈り取られたのだ。

「さて、ヨシタツ。お前に話がある」

　ラウロスが重々しく告げる。頑なに婿殿と呼んでいた彼が、俺を名前で呼んだ。

　つまり、カティアとの約束を反故にしたことを知られているのだ。

　私刑、ということだろう。周囲に視線を向ければ、八高弟が勢揃いしているのが分かる。

　覚悟を決めた。カティアを崇拝する彼らに知られたら、いずれこうなることは予測できた。

　骨の二、三本で済めば安いものだが…………

「悪いね、手荒なことをして」

　ラヴィが、猿ぐつわを解いてくれた。その口調は、予想外に柔らかい。

「縛る必要なんてあったんですかね？」

　マリウスが呆れながら、俺の身体を縛るロープを切り刻み、外してくれた。

　自由になった俺は、起き上がって胡坐をかく。強張った節々をさすりながら、兄弟子達を見回した。

「なんの真似だ、これは」

　警戒を解かず、無剣流を発動する。バッサリやられ、土に埋められる可能性は消えていない。

「話があるのじゃ」

　グラスが前にしゃがみ込み、俺の顔をジッと見詰める。

「ただ話をするだけなら、こんな手荒な真似は必要ないだろう？」

「いや、あるね！」

「だって話を聞いたら、ヨシタツは逃げるもん」

　ベイルが断言し、ラヴィがその通りだと言わんばかりに頷く。

「いや逃げないよ、話を聞いたぐらいで」

　兄弟子達は、俺のことをなんだと思っているんだ？

「ううむ？」「ふひ？」

　ガレスとフルが疑わしげに首を傾げながら、こちらを見る。

「ヨシタツ、お前には強くなってもらう」

　ラウロスが命じた。一切の反論を許さない、厳めしい面持ちだ。

「八高弟の誰よりもだ。そのために俺達が全員で、お前に稽古を――――」

「――」

「ガーブ！　逃がすんじゃないよ！」「右じゃ、右に追い込むのじゃ！」「あははは、こっちですよ！」

「ヒヒッ」「むうんっ！」「こら暴れるでない！」

「あ、チクショウッ！　おっさん噛みやがったな！」

　　　　　　◆

「お帰りなさい…………どうしたの？」

　宿に戻ると、出迎えてくれたシルビアさんが訝しげな表情になる。

「いえ、なんでも…………水を一杯、飲ませてくれませんか？」

　喋るのも億劫で、それだけ頼むのがやっとだった。

「今日は帰れないと、ギルドから連絡があったけど」

　だいぶ夜も更けた時間である。クリス達はもう寝てしまったのか、宿の中は静かだ。

「ええ、まあ、色々とあって…………」

　正直、死ぬかと思った。いや、死ぬことさえ許されない目にあった。兄弟子達は、実に狡猾だった。

　常にこちらの限界を見極め、気絶一歩手前で押し止める手口を駆使するのだから、たちが悪い。

　そしてこちらが気を緩めれば、殺気の籠った容赦のない一撃を放ってくる。

　そのせいで体力は元より精神まで削られ、街の門を潜った途端に気を失ってしまったらしい。

　目覚めたのは冒険者ギルドの仮眠室だった。起き上がる気力さえなく、そのまま眠ってしまいたかった。

　しかし、みんなに心配を掛けたくないので、きしむ体に鞭打って宿に戻ったのだ。

　どうやら起きているのは、シルビアさん一人だけのようだが。

　食堂でぐったりしている間に、シルビアさんは竈の火をわざわざ入れ、食事を用意してくれた。

　つまみを捻れば火が点くガスコンロとは手間暇が違う。温かいというだけで、ごちそうなのだ。

　スープを口にした途端、ぬくもりが腹から全身に染み渡り、気分が安らいだ。

　食事をする俺の前には、シルビアさんが座っている。

　テーブルに頬杖をつきながら、笑みを浮かべてこちらを眺めていた。

　就寝前だったのか、寝間着にケープを羽織っただけの格好である。

「こんな夜も久しぶりね」

　彼女の言葉に、この宿に来た当初を思い出す。

　賞金稼ぎをしていた頃、張り込みのために帰りが遅くなることもしばしばだった。

　しかし、どんなに夜が更けても、彼女は待っていてくれた。

　食堂のテーブルにうつ伏せになり、眠りこけていることもあった。

　その姿を見た時には母を思い出し、胸が詰まる思いだった。

「そうですね、ずいぶんと昔の気がします」

　この世界に馴染めずにいた俺を、彼女はお帰りなさいと迎えてくれた。

　最初は無視した。次いで、頷いて応じるようになった。

　最後には、ただいまと告げることができるようになった。

　その時からこの宿を、自分の家だと心の片隅で認めていたのかもしれない。

「あまり無茶をしないようにね？」

　思い出に耽っていると、そんなことを言われた。

　それは兄弟子達次第なんだけど。どうやら漠然と、察するものがあるらしい。

　深く尋ねないのは、信頼の表れだろうか。

「タヂカさんは、なんでも一人で抱え込むから心配だわ」

「大丈夫ですよ、大したことじゃありません」

「ほら、そうやってすぐ強がる」

　シルビアさんに苦笑され、顔が熱くなる。俺が軟弱な人間であることを、彼女は先刻承知なのだ。

「あの子達には、もう少し本音で話してあげたら？　大人ぶるのも良いけど、あまり似合わないから」

　ひどいっ!?　三十路の男を捕まえて、それはない。

　もしもと、続けるシルビアさん。

「素面じゃ言えない弱音があるのなら、一緒に呑みましょうね？」

「…………その時は、ぜひ」

　彼女には、さんざん無様な醜態を見せている。これ以上恥を掻きようがないという意味では、気楽な相手ではある。実際に相談を持ち掛けなくてもいいのだ。いざとなれば胸の内を吐露できる相手がいると思えば、安心感がある。

　気が付けば、食事は全て胃の腑に収まっていた。身体が温まり、眠気を催す。

「ごちそうさまでした。美味しかったです」

「ゆっくり休んでね？」

　シルビアさんは食器を片付け、台所の奥に引っ込んだ。

　申し訳ない気持ちになったが、彼女の気遣いをありがたく頂戴することにした。

　部屋に戻ろうと席を立とうとした時、ふと首筋に冷たい空気を感じた。

　反射的に振り返り、硬直する。窓の扉が細く開いていて――――

　四つの目が、扉の隙間からこちらを覗いていた。

　テーブルに向き直り、自分の膝を見詰める。

　落ち着け、落ち着け。疲れが見せる錯覚だろ？

　深呼吸してから向き直れば、扉はぴったり閉ざされていた。

　ほら、やっぱり気のせいだった！

「シルビアさん、お休みなさい！」

　台所に声を掛け、急いで部屋に戻って装備を外す。

　そのままベッドに飛び込んで、頭から布団をかぶって寝た。

　――夜更かしをする悪い子の部屋を、妖怪『覗き見さん』が障子の隙間から

　思い出の中のばあちゃん！　お願いだから余計なことを吹き込まないで！