教えて！誰にでもわかる異世界生活術

Decisive battle of the goddess

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「だからあの娘、あんなキツイ目で睨んでいたんだね！」

　腹をよじって笑うラヴィ。他人事だと思って、ほんとにもう楽しそうである。

　バシバシと、背中を叩かれた。痛いよこんちくしょう。

　結局、キアラちゃんの誤解を解くことは出来なかった。

　彼女は素っ気なく会釈して、取り付く島もなく立ち去ってしまった。

「誤解を解く手伝いをしてくれたっていいじゃないか」

「事情を知らないんだから、しょうがないでしょ」

　俺の文句に対して、ラヴィは意外なことを言った。

「えっ？　全部御見通しだったんじゃないのか？」

　だからクリスの言葉に、耳を貸さなかったのだと思ったのだ。

「あんなに怪しい態度じゃ、子供だって騙せないよ」

　ラヴィはくすくすと笑った。

「あの子、ハッタリ掛けたら、すぐにボロを出しちゃったね」

　現場検証のパフォーマンスをしたら、根が正直なクリスは動揺してしまった。

　それで俺が罠に嵌められたと見抜いた訳か。

「意外と頭使っているんだな」

「意外って何よ！」

「ほら兄弟子達って、普段から剣を振り回して高笑いしているだろ？」

「してないよ!?　わたしらをなんだと思っているのよ！」

「いや、そういう印象が強いんだ。だからあんまり頭脳派には見えなくて」

「失敬だね！　そもそもあいつらと一緒にしないでよ！」

　そうは言ってもなあ。彼女が鎧蟻の群れを相手に、兄弟子達と楽しそうに暴れ回っていた姿を、今でも鮮明に憶えているからなあ。

「それで、クリスに何を吹き込まれたんだ？」

　機嫌を損ねたラヴィは鼻を鳴らしたが、それでも律儀に答えてくれる。

「婿ちゃんは、女の子だったら誰にでも優しいとか何とか、そんなことを言っていたね」

「うん、それほどでも」

「照れなくてもいいよ。たぶん誉め言葉じゃないから」

「男は優しくなくては、生きている価値がないんだよ」

「まあ、それはどうでもいいけど」

　いや、ちゃんと聞いてよ。ちょっとハードボイルドしたのに。

「結局、何をしたかったんだろうね？」

　俺とラヴィは、一緒になって首をひねった。

　　　　　　◆

　靴屋に行くと、品物は既に用意されていた。あらかじめラヴィが注文していたらしい。

　赤く染められた、房飾りのついた靴は、なかなかおしゃれなデザインだと思う。

　ラヴィも出来栄えに満足し、俺が支払いを終えると店を出た。

　また店員に化けて来るかと思ったが、違ったようだ。

　ならば店を出た直後が狙いかと思ったが、何も異変は起きない。

　神経の休まる暇がない。相手に主導権を取られっ放しである。

　ならば、こちらから誘ってやる。そう思った。

　休憩しようと、ラヴィをカフェに誘った。

　ウェイトレスさんに、香茶を二つ頼む。

　来るなら来い、リリちゃん。順番的に、最後は彼女だろう。何となくそんな気がする。

　そしてリリちゃんが相手ならば、上手いことあしらって丸め込む自信がある。

「ちょっと手洗いにいってくる」

　ラヴィは堂々と告げ、席を立った。彼女みたいに気性のさっぱりした女性は気疲れしなくていい。

　さて、今の俺は一人きりだ。仕掛けてくるとしたら、絶好の機会である。

　目を瞑り、神経を集中させる。背後から近付いてくる足音に、耳を澄ませた。

「お」

「ごめんなさい！」

　俺は即座に起立し、反転しながら頭を下げた。

　そう、これが俺の秘策。リリちゃんと遭遇した瞬間、身も世もなく憐れみを乞うのだ。

　彼女は怒りっぽい面もあるが、それにも増して人が好くて優しい娘である。

　そこに付け込めば勝機があるはず。そんな大人の悪知恵を働かせたのだ。

　そして事情を聞ければ、コザクラの企みを暴くことが出来るだろう。

「――――またせしました？」

　予想していた声と違う。恐る恐る顔を上げると、ウェイトレスさんが目を丸くしていた。

　ターンして席につき、テーブルに肘を掛けて足を組む。

「ああ、ありがとう」

　フェイントか。やるねリリちゃん。

　ならば会計の時だろうか。金貨一枚ですと、冗談抜きで言われそうだ。

　ウェイトレスさんが、顔を引き攣らせながら注文の品を置く。

　ラヴィの席には香茶のカップ、俺の席には大ぶりのタンブラー？

「あれ？　これ頼んだものじゃないよ？」

「それはその、本日一〇〇人目の男性客へのサービスです？」

　なんだそれ？　俺はタンブラーを覗き込んだ。

　行く先々で、なぜ障害が待ち構えていたのか理解した。

　服飾屋の女店主、パン屋の娘、カフェのウェイトレス。

　コザクラに関連した女性達と言えば、思い浮かぶのが日用生活殺法である。

　女性に人気の護身術道場だが、門弟同士の連帯には侮れないものがある。

　そして彼女達を統括するのが、道場目代であるコザクラなのだ。

「お待たせ。あ、もう来たんだ」

　戻って来たラヴィの声も耳に入らない。

　俺は震える手で、タンブラーを掴む。厳選された素材をうかがわせる乳白色。

　鼻孔を刺激する、野趣溢れる臭い。口に含めば、口内粘膜に蔓延する深い味わい。

　嫌悪感を増すために計算されたような、人肌の生ぬるさ。

　丁寧に裏ごしされてドロリとした液体が、喉を滑り落ちて胃の腑まで汚染する。

　白アスパ　ジュース。

　この世の悪意と絶望を凝縮したような、その濃厚な味に思わず咳き込んだ。

「ちょ、ちょっと！　どうしたの」

「…………大事ない」

「あるよ！　鼻から白い汁が垂れてるよ！」

　ズズッと鼻を啜ったら、ラヴィが椅子ごと後ろに引いた。

　一滴も残す訳にはいかない。リリちゃんはどこかで、こちらの一挙手一投足を監視しているはずだ。

　俺には分かる。

　このアスパジュースを作ったのは、間違いなく彼女である。

　毒性ジュースでありながら、爽やかな香りのハーブが混ぜてある。

　せめて匂いだけは良くしてあげよう、そんなリリちゃんらしい優しい心遣いが嗅ぎ取れる。

　だが、残念なこと、余計な優しさだった。変な相乗効果か、何か生臭い気がする！

　最後の一滴まで飲み干すと、俺は力尽きてテーブルに突っ伏した。

　　　　　　◆

　帰りに服屋に寄り、寸法を直してもらった服を受け取った。

　嬉しそうに荷物を抱えるラヴィを見て、俺は密かに達成感を味わっていた。

　いろいろあったが、どうやら任務完了である。

「荷物、持とうか？」

「いいんだよ、自分で持つから」

　彼女は、ぎゅっと荷物を抱きしめる。

「ありがとうね、ヨシタツ」

　満面の笑顔で礼を言われ、つい照れてしまう。

「あれ？　いま――――」

「あ、姐御！」

　道の向こうから、カティアが歩いてくる。

　彼女に駆け寄ろうとするラヴィの腕を、掴んで引き止めた。

「ヨシタツ？」

　カティアの隣には、コザクラがいた。

　ニコニコと無邪気な笑顔の少女を見て、思わず身構えた。

　俺達の前に立つと、カティアが先に口を開いた。

「二人で買い物か？」

「はい、そうなんです！」

　ラヴィが答える。彼女の全身から、喜びの感情が溢れている。

　カティアに会えた、カティアに声を掛けてもらった。

　そんな些細なことが、彼女に幸せをもたらしている。

　兄弟子である八高弟は皆、カティアに心服しているが、それぞれに色合いが違う。

　その中でもラヴィは、カティアに対して少女のような憧れを持っている気がする。

「デートは楽しかったのですか？」

「ああ、楽しかったぞ」

　笑顔で尋ねるコザクラに、警戒心を解かないまま答えた。

「――――えっ？」

　ラヴィの顔に、戸惑いが浮かんだ。

「そうか、ちゃんとエスコートしたんだろうな」

「任せろ、上出来だったぞ」

　カティアの問い掛けに、自信満々に答える。

「え？　え？」

　ラヴィが挙動不審になる。俺とカティアの間に、せわしなく視線を往復させる。

　そんな彼女を訝しく思いながら、カティアとコザクラが連れ立っている理由を尋ねる。

「カティアは、こんなのを連れてどこに行くんだ？」

「こんなのはひどいのです！」

「そこでばったり会ってな。メシを奢ってくれと言われた」

「人様にたかるんじゃない！　カティアも甘やかすな！」

　コザクラの襟首を掴んで、カティアから引き離す。

「パンの配達も頼んだだろ！　夕食を残したらシルビアさんに叱られるぞ！」

「それは困るのです！」

「では、また今度の機会だな」

　そう言うと、カティアはラヴィに手を伸ばした。

「楽しんでおいで」

　優しい手付きでポンと頭を叩かれ、ラヴィが呆けた。

　立ち去るカティアの背中を、言葉なく見送る。

　やがて我を取り戻したラヴィが、油の切れた機械のように首をこちらに回した。

「デート？」

「――――ああ。今日のことで口を滑らせた時、そう言って煙に巻いたんだった」

　夕べはとっさの機転が利かず、ついそんな事を口走ってしまったな。

「大丈夫、上手く誤魔化せたから」

「それだよっ！」

　ダンッ、ラヴィが地面を勢いよく踏んだ。

「デート違うでしょ！　誤魔化せてないよ全然！　問題だらけだよ！　ああもうっ!!」

　ひとしきり罵ると、ラヴィはカティアを追って駆け出した。

「…………デート、じゃなかったの？」

「カティアにプレゼントするから、金を出してくれと言われたんだ」

　背後からの声に答える。まあこっちは、すっかりデートのつもりになっていたけど。

　追いついたラヴィが、カティアの前に回って懸命に何かを訴えている。

　その顔は、ほとんど泣きそうなぐらい必死な表情だ。

「絶対に内緒にしろと言われたから、黙っていたんだけど」

「それでデートだと言ったの？　でもどうして、タツがお金を出すのよ」

「クリスの件の謝礼だよ」

「私の!?」

「うん、ほら、ラヴィにクリスの稽古をつけてもらっただろ？　あれのお礼」

「そ、そうだったのですか」

　ラヴィが服と靴の包みを渡そうとしているが、カティアは受け取ろうとしない。

　どうやら上手くいっていないようだ。

「さて、と」

　俺はくるりと後ろに向き直る。。

　いつの間に寄って来たのか、リリちゃんを真ん中に、クリスとフィーが立っている。

　三人とも身の置き所がない様子で、モジモジしている。

「いったいきみ達は、何がしたかったんだ？」

「「「ごめんなさい！」」」

　クリス、フィー、リリちゃんが、声を揃えて謝る。

　どうやら深く反省しているようだ。ただ何を反省しているのか、はっきりしてほしい。

「ほら、怒ってないから、ちゃんと説明して？」

「あれで怒っていないヨシタツは、ちょっとおかしいのです」

　掴んでいた襟を無剣流で持ち上げ、コザクラを目の前にぶら下げる。

「どうせお前が黒幕なんだろ？」

「言い掛かりも、はなはだしいのです！」

　ジタバタあがくコザクラ。

「だって、リリちゃんとクリスとフィーが、悪いことをするはずがないだろ？」

　基本的に良い娘達なのである。そうなると必然的に、コザクラが元凶に違いない。

「「「ごめんなさい！　もう二度としません！」」」

　三人が、再び謝罪する。素直に謝れる彼女達は、やっぱり偉い。

「あたしはちゃんと止めたのです！」

「「「えっ!?」」」

　三人が、驚きの声をあげる。うわ、こっちは往生際が悪すぎる。

「ヨシタツを信じるように、忠告もしたのです！」

「「「えええっ!!」」」

　今度は非難がましい大合唱だ。

　二、三度揺さぶると、諦めた彼女はぶらんと手足を垂らす。

「リリちゃんとお姉さま方は、勘違いしたのです」

「勘違い？　何を勘違いしたんだ」

「女房が妬くほど、亭主はもてたりしないのです」

「うん？」

「――――だから」

　三人が突然、怒涛のごとく襲ってきた。

　コザクラを奪い取ると三人がかりで押え込み、口を塞いでしまった。鼻まで塞ぐと窒息するよ？

　一方で、カティアとラヴィの話し合いもついたようだ。

　ラヴィが手招きするので、そちらに向かう。

　コザクラを抱えた三人も、ぞろぞろとついて来る。

「これは、受け取れない」

　カティアは、ラヴィが持っている服と靴の包みを指し示す。

「でも、ラヴィと俺の気持ちだから、受け取ってくれよ」

「せっかくだが、貰う理由がない。気持ちだけは、受け取っておくよ」

　どうも話が通じない。俺はラヴィを見た。

「あれ、まだ話してないの？」

　ラヴィはプルプルと首を振る。ちょっと目が赤く潤んでいる。

「それを着て、付き合ってほしいんだ」

　意味が通じないのか、カティアは首を傾げた。

　そんな彼女を見据え、身体の重心を下げる。足を開き、動きやすい姿勢にする。

　戦闘態勢を整えると、尋常ではない緊張感に息苦しさを覚える。

　ラヴィとの約束は二つだ。

　一つは、カティアへのプレゼントを購入すること。

「俺と、デートしてくれ」

　二つ目の約束と同時に、瞬息スキルを発動した。

　バシンッ、肉を打つ音が響いた。

　顔面を狙った拳の一撃を、手のひらが受け止めた音だ。

　カティアの放った右ストレートは鞭のように鋭く、そしてハンマーのように重かった。

　顔をかばった手のひらが、ズキズキと痛む。骨折してないだろうな？

「あ、姐御の一撃を見切った!?」

　ラヴィの驚愕の叫び。だが、本当に驚くべきはカティアの方だ。

　カティアの反応は予想通りだった。デートを申し込めば、彼女は必ず殴りかかってくる。

　そのように確信していた俺は、最初から防御態勢で臨んだ。

　――最初に出会った時、タコ殴りにされた俺ではない。

　――可愛いと誉めたら、意識を刈り取られた俺ではない。

　今度こそ、最後まで二本の足で立ってやる。その決意でデートを申し込んだのだ。

　なのに、瞬息スキルがあっさり破られた。

　反射神経と身体の動きを異常加速させるスキル。

　使い勝手は異常に悪いが、最終局面での切り札ともいえるスキル。

　このスキルなら、極短時間だが、カティアをもしのげると思っていた。

　しかし彼女は、加速された俺の時間流に入り、パンチを放ってきた。

　それだけではない。瞬息の行動回数四回分は、その一発を受けただけで消費させられた。

　瞬息を強制解除させられた俺は、ダラダラと冷や汗を流す。

　冒険者筆頭の底知れなさを改めて思い知るのと同時に、こんなことを思った。

　そんなに俺とデートするのがイヤなのかよ！

　カティアが笑った。やるじゃないか。

　そんな胸中の呟きが聞こえそうな、不敵な笑みだ。

「いいだろう、受けて立ってやる」

　彼女はそう言うと、ラヴィから荷物を受け取った。

「三日後の朝、冒険者ギルドで待っていろ。逃げるなよ？」

　そう言い残し、彼女はスタスタと立ち去った。

　――――――――――――あれ？

　俺、ちゃんとデートって言ったよな？

　間違って、決闘とか申し込んでないよな？