教えて！誰にでもわかる異世界生活術

Decisive battle of the goddess

痛み分け

　狐につままれたような気分で店を出た。

　服選びも終わり、いざ会計となった時には、店内にフィーの姿はなかった。

　ラヴィに事の次第を話そうにも、どう説明すれば良いのか分からない。

「寸法直しを大急ぎで頼んだから、後でまた寄ろう」

　ラヴィは上機嫌だ。彼女が選んだ服は、刺繍で縁を飾ったワンピースである。

「悪いね、高いものを買わせてさ」

「大したことないよ」

　生地は肌触りの良い高級品っぽいし、縫製もしっかりしている気がした。彼女に似合いそうだし、値段の割には良い品だと言える。

　うん、ぜんぜん大したことはないよ。

「ええと、次はどこに行く？」

「靴屋だね、そんなに遠くないから」

　…………靴屋か。大丈夫だろうか、すごい不安だ。もしや今度は――――

「師匠師匠たいへんです――――！」

「出タ――――――――!?」

　クリスが現れた！　大声で叫びながら、こちらに駆け寄ってくる。

「師匠、たいへんです、ちょっとこっちにきてください！」

「え、ちょ、ちょっと？」

　自分の弟子の唐突な出現に、ラヴィが戸惑う。

「たいへんなんです、とにかくこっちにきてください、さあいそいで！」

　台詞は棒読みなのに必死な様子で、ラヴィも無下には出来ないみたいだ。

　あからさまに怪しいクリスに手を引かれ、脇の路地に入り込んでしまった。

「あれ、もしかしてリリちゃんちのお客様？　確かタヂカさん、でしたよね？」

　一人ぽつねんと佇んでいたら、通り掛かりの少女に声を掛けられた。

「キアラちゃん？」

　驚いて顔を見合わせる。リリちゃんの友人で、パン屋の娘さんだ。

　人気のある看板娘らしいが、改めて見直すと納得できる。リリちゃんに負けない可愛さなので、将来はきっと別嬪さんになるだろう。

「先日はきちんとご挨拶をせず、失礼しました」

　彼女がぺこりと頭を下げると、一本に編んだ銀髪が、肩から前に垂れた。

「いえいえこちらこそ、あの時はお邪魔しちゃったみたいで」

　接客で慣れているせいか、とても折り目正しい娘さんだ。

「後日、リリちゃんにタヂカさんのことを、色々と伺いました」

　どんな話を聞いたのやら。彼女が浮かべた悪戯っぽい笑みは、年相応のものだった。

「これからお出掛けかな」

　彼女が提げている籠には布巾が掛けられ、その隙間から美味しそうなパンが覗いている。

「はい、これからリリちゃんの家に配達です。タヂカさんはお仕事、お休みですか？」

「うん、ちょっとデート中でね」

「え？　リリちゃんとですか？」

　キアラちゃんは目を丸く辺りをきょろきょろ見渡したので、笑って首を振った。

「今日は違うよ」

「……………………今日は？」

「うん、別の人とデートなんだ」

　スッと、陽が陰ったような気がした。空を見上げたが、雲一つない良い天気である。

　首筋がちょっと冷えた気がしたんだけど。

「そう言えば、リリちゃんとのデートはご無沙汰だったな」

　前回、彼女とお出掛けしたのは、いつだったか。そもそもリリちゃんの場合はデートというより、食材の買い出しである。俺は荷物持ちを頼まれるだけだ。

　リリちゃんは掃除に洗濯に料理にと、毎日頑張って働いている。元の世界では学生ぐらいの年齢なので、遊びたい盛りだろう。それが母親を手伝って宿の経営を支えている。

　フィーの言葉にも一理ある。世話になっている彼女を、ねぎらう機会を設けるべきだ。

　今度、リリちゃんを誘って遊びに行こう。

「ねえ、リリちゃんが喜びそうなお店とか知らないかな？」

　友達のキアラちゃんなら、リリちゃんの好みとかに詳しいだろう、そう思ったのだ。

「いいえ、知りません」

　キアラちゃんが、にべもなく答える。

　なぜだろう、先ほどに比べ、雰囲気が硬くなったような気がする。

「知っていても、あなたには教えません」

「え、うん、そうなんだ」

　目付きがこう、怖いというか？

　そこで、ピンと来た。なるほど、ただの宿泊客である、三十路のくたびれたオヤジが、宿の看板娘のプライバシーを探ろうとしているのだ。

　友人として警戒するのは当たり前である。そして、自分で言って切なくなってしまった。

　これはリリちゃんから口添えしてもらい、誤解を解くしかないな。

「配達はいいの？　リリちゃんが待っているんじゃない？」

　取り敢えず、ここは無難にやり過ごすことにしよう。

「注文したのはリリちゃんじゃありません。コザクラ姉様が――――」

　危険キーワードに意識が反応し、警戒感が反射的に跳ね上がる。

　探査　発――――！

　ガンと、鈍器で殴られたような衝撃。脳内で、苦痛レベルの騒音が暴発する。

　馬鹿か俺は！　探査は妨害されていたんだ！

　痛みにあえぎ、チカチカする両目を手で押さえる。

「あ、あの、どうかしたんですか？」

「「「すんません！　おやっさん!!」」」

　叫び声と共に、背後から駆け寄る複数の足音。

　何事かと振り返るより先に、足元に木の箱が投じられた。大きさは書類箱ぐらいか。

　俺達の脇を通り過ぎて走り去る、見覚えのある四人の後ろ姿を見送る。

　最後尾を走っていた少年が、ちらりと振り返った。

　リックの横顔は、困ったような申し訳なさそうな、何とも言い難い表情である。

「あの、落し物ですよ！」

「待て！　触るな！」

　キアラちゃんが、不用意に箱を拾い上げようとする。間に合わない、そう判断して滑り込むように箱を蹴る。壁にぶつかった箱から、蓋が外れた。

　中から無数の虫が溢れ出て、地面を駆けずりまわった。

　それは、無毒で無害な節足動物である。

　大きさは親指ほどで色はピンク、三葉虫みたいな形をしている。表皮は柔らかく、摘まむとプニプニとしている。動きはきわめて俊敏だ。

　他愛のないイタズラに、拍子抜けしてしまった。

「きゃああああああああああああああああ!?」

　キアラちゃんが、つんざくような悲鳴をあげた。

　声に反応して虫達が四方八方に逃げ回ると、キアラちゃんはパニック状態になる。

「イヤイヤイヤアアアアッ！」

　その原因とおぼしき虫から遠ざけるため、彼女のほっそりした身体を抱きかかえる。

　足元に近寄って来る虫は、靴で軽く蹴り飛ばす。やがて駆けずり回る虫達が、側溝へと群れをなして逃げ込んだ。

　瞬く間に、大量の虫は掻き消えてしまった。

「もう大丈夫だから、落ち着いて」

　首っ玉にかじりつくキアラちゃんをなだめながら、理解した。

　こちらの世界でのゴキブリなのだ、あの虫は。

　なるほどなあ。以前、あの虫を捕まえたので、リリちゃんに見せびらかせて自慢したことがある。

　そして烈火のごとく怒りだしたリリちゃんに、ホウキで虫ごと叩きのめされてしまったのだ。

　いまその理由を、ようやく合点した。

「ほら、女の子の悲鳴ですよ。きっとタツの仕業です！」

　路地の奥から、クリスの大きな声が近付いて来る。

「だから言ったではないですか師匠！　目を離したらタツは絶対に、よその女の子にちょっかいを掛けるだろうって！」

　おいこらクリス！　ラヴィに何を吹き込んでいるの!?

「ほらやっぱりっ――――て!?」

　路地から跳び出したクリスが、こちらの姿を見て驚く。

「天下の往来で何をしているのですか！」

　唇をわななかせ、震える指先をこちらに突き付けるクリス。

「…………通りすがりの女の子に、ちょっかいを掛けているんだよ」

　開き直って言い返してやると、腕の中にいたキアラちゃんがジタバタと暴れ出した。

「は、放してください！」

　もがく彼女を落とさないように、脇に手を入れてゆっくりと下ろす。

　地面に足が着いたキアラちゃんは、落とした籠を急いで拾う。

　彼女はかばうように自分の身体を抱きしめ、上目遣いでこちらを睨んだ。

　じりじりと後ずさる彼女を見て、ようやく悟った――――まんまと罠にはめられたのだ。

　クリスの後ろから、ラヴィが姿を現した。

　冷や汗をかきながら、近寄るラヴィを見守る。まるで処刑を待つ罪人の気分だ。

　ラヴィは、地面に四つん這いになった。

「し、師匠？」

　クリスの戸惑いも無視し、ラヴィは舐めるように地面を見回す。

　そしていきなり豹のように駆けた。鞭のように伸ばした手が、道の隅を掠める。

　立ち上がった彼女の指先には、捕らわれた虫がびちびちと跳ねている。

「ふーん？」

　次に地面に落ちた木の箱を爪先で小突き、最後にクリスを一瞥する。

　クリスは息を呑み、一歩後ろに下がった。

　ラヴィは虫をぽいっと投げ捨てると、歩いて俺の隣に立った。

「さあ、行きましょう？」

　耳に触れるほどの近さで囁き、見せつけるように腕を絡ませる。

　ラヴィがニヤリと笑い掛けると、クリスはプルプルと肩を震わせた。

　ここで一つ、客観的かつ冷静に、今の状況を確認してみよう。

　男にすり寄り、勝ち誇るように笑う女。

　それを悔しげに睨む少女。

　最悪、なんてものではない。事情を知らない人間が見たら、どんな風に見えるのか。

　その答えは、すぐ傍にある。

　キアラちゃんの眼差しが、ひどい。

　彼女の中で、俺は最低な大人の男の代名詞になったらしい。

　なまじ綺麗な娘だから、こちらが受けるダメージは半端ではない。

「………………タツのバカ！」

「俺かよっ!?」

　とうとう涙目になったクリスが、脱兎のごとく走り去った。