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ギフトセール

「内緒だって言ったじゃないの！」

「すまん、つい口が滑って」

　俺とラヴィは肩を寄せ合って歩きながら、ボソボソと会話する。

　大雑把に状況を説明したら、ラヴィにすごく叱られた。

　今日の事はくれぐれも内密にと念を押されていたのだから、弁解の余地もない。

「どうすんのよ、まったく！」

　おかんむりな彼女にぺこぺこ頭を下げたり揉み手をしたりと、必死にご機嫌をとる。

「とにかく気付かない振りをして、相手の出方をうかがおう」

　背後でコザクラが糸を引いているのは間違いない。

　たぶんクリス達は、彼女に言いくるめられて操られているのだ！

　きゃつの目的はおそらく、ただひたすら騒ぎを大きくすること。

　火のない所に煙を立て、油を注いで大炎上させるのがコザクラという少女である。

　こちらが何か失態をおかせば、ここぞとばかりに周囲を巻き込む大騒乱に仕立てるだろう。

　ならば俺の為すべきことは、彼女に隙を見せないことである。

　観衆の目にさらされながらも、無難かつスマートにラヴィとのデートを演じればいい。

　コザクラ、きさまの思い通りにはさせんからな！

　彼女の野望を打ち砕く決意を新たにし、ラヴィの手をとって俺の肘に掛けさせる。

「ち、ちょっとっ！」

「シッ、静かに。慌てないで、平静を装うんだ」

「え、ああ」

「とりあえずこのまま、仲良く遊びまわる感じでいこう。大丈夫だ、俺がついている」

「…………大丈夫なのかなあ、本当に」

　ラヴィはちょっぴり、疑わしげだった。

　　　　　　◆

　どこから見張っているのか？

　あっちの路地の陰だろうか。あるいはそこの屋台の裏だろうか。

　辺りに注意を払うが、見知った顔はどこにもない。

　そもそも基本一般人な俺に、尾行を察知する技能はない。

「ほら、あんまりキョロキョロしなさんな」

　ラヴィは苦笑しながら指摘した。肩に力が入ると、俺の腕をきゅっと掴んで教えてくれる。

　なんとかアベックぽい感じを維持できたのは、彼女のおかげだった。

　最初は緊張などしていなかった。監視されていることは先刻承知済みなのだ。

　ならば泰然と構え、もし相手が油断していれば裏をかいてやる。その位の意気込みだった。

　だが相手の位置が掴めない状況は、意外と神経に堪える。

　いつの間にか、俺はスキルに依存していたらしい。見覚えのある格好の人間が近付くと緊張し、それが人違いだと分かると安堵するなど、気の休まる暇がない。

　探査は既に、俺にとって生来のものと同様の、第六の知覚として馴染んでいたらしい。

　内心の不安を抑え、ラヴィと商業区画へと足を踏み入れる。

「ほら、ここだよ」

　彼女はとある店舗の前で足を止めると、扉を押し開いた。

「いらっしゃいませ！」

　俺達が店に入ると、店番らしき少女が出迎える。

「ただいま店主を呼んでまいります」

　ぱたぱたと奥へ駆け込む少女を見送った後、ぐるりと店内を眺める。

　女性物の服が展示された、服飾店である。俺が御用達にしている古着屋とは違う、そこそこ高級な新品を扱う店らしい。品揃えは豊富で、小物や装飾品まである。

「こんな感じだけど、懐具合はどうなの？」

　俺は胸をポンと叩いた。

「任せておいて？」

「なんだか頼りないねえ」

　だって、どの商品も値札が貼ってないんだよ？　俺はいまだに、正札のないこの街の商売に馴れていない。吹っ掛けられて当たり前、買う時は値切るのが当然なのだ。

　値札のついた商品から自由に選ぶことができた、元の世界が懐かしい。

「お待たせして申し訳ありませんでした。本日はどのような品をお求めでしょうか」

　だいぶ待ってから、店主が奥から出て来た。四〇代前半の、上品なご婦人である。

「や、久しぶり」

「これはラヴィ様、ご無沙汰しております」

　どうやら二人は面識があるようなので、ほっと胸を撫で下ろす。値段交渉はラヴィに任せれば、恥を掻かずに済みそうだ。

　女性物の服が高いか安いかなんて、俺には見当もつかないからな！

「よそ行きの、洒落た服を見たいんだけど」

「でしたら、こちらへどうぞ」

　店主のご婦人は店の奥へと案内すると、棚から一着の服を取り出した。

「こちらが最近の流行りになりますわ」

　ラヴィはさっそく店主とのやり取りを始めた。デザインや色柄、素材についてのあれこれを、店主に問い質して品物を次々と漁ってゆく。

　やっぱり、俺には女性の服飾は分からん。

「値段は気にしなくていいから、似合うのを選んでくれ」

　ラヴィに丸投げしたら、店主はにっこりと愛想笑いを浮かべた。

　いいカモだと認識されたのかもしれない。

　俺は店内をぶらぶらとうろついていると、背後から声を掛けられた。

「旦那様も、何かお求めになりますか？」

「ああ、フィア。そちらの方のお相手をお願いね？」

　振り返ると、お仕着せ姿でスカーフを頭に巻いた――――

「フィアと申します、旦那様。女性への贈り物などいかがですか？」

　――――フィアと名乗るフィーがいた。

「刺しゅう入りのハンカチなどいかがでしょう。値段もお手頃で、どなたにでも喜ばれますよ？」

「…………おーいラヴィ？」

　俺が小声で呼ぶと、服を選んでいたラヴィが一着のワンピースを胸に当てて振り返った。

「ねえ、これなんか素敵だと思わないかい？」

「ああ、いい感じだな？　それよりも」

　俺が目線で合図をしたが、ちょうど《フィア》は棚に手を伸ばして背を向けていた。

「えーと、こちらに良い品が」

　棚の上段に爪先立ちで手を伸ばしているので、ラヴィからは顔が隠れている。

「ラヴィ様、こちらの品はいかがでしょう？」

　俺が口をパクパクさせて指差しているのに、店主が割り込んできた。

　ラヴィの注意がそちらに向くと、《フィア》が数種類のハンカチを差し出す。

「相手を選ばず、喜ばれる品でございます」

「…………あの、フィー？」

「え？　旦那様、わたくしはフィアでございますよ？」

「あ、あのね、フィー？」

「いやですわ、どなたかとお間違いなられていません？」

　――――間違い？　そうなのか？　店主もフィアと呼んでいたし、他人の空似？

「お土産にいかがですか、タツ？」

　まごうことなきフィーじゃねえか！

　俺は素早く女店主を見た。彼女はいま明らかに、視線を逸らしたぞ！

　なんでこんな状況に!?　女店主もグル？　どういうつながりなんだ？

「ねえ、いかがですか？　たまには身内の女性を労ってもよろしいのでは？　例えば世話になっている宿の女将さんと娘さん、可愛い奴隷二人などに」

　そこで彼女の顔から、感情が抜け落ちた。

「…………よその女に、服をプレゼントするヘソクリがあるんだったら」

　俺は彼女の手から、ハンカチを四枚選んだ。

「これを包んでもらえますか？」

「いまでしたら、もう一枚お買い上げになると、お値引きしますよ？」

「じゃあ、これも」

「お買い上げ、ありがとうございます！」

　彼女の浮かべた笑顔は、完璧な営業スマイルだった。