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じゃみんぐ

　つらつら考えてみるに、俺は問題がこじれると逃げ出してしまう癖があるような気がする。

　大人として如何なものか、と反省しないわけでもない。だけど案外、それで上手く行く場合もあるのだ。今朝のように。

　朝食は、和やかな雰囲気で始まった。

　昨夜はクリスに押し付ける格好で逃げてしまったが、今朝は誰もそのことには触れない。

　シルビアさんにリリちゃん、フィーが和気あいあいとお喋りしながら食事をする。

　明るい空気にリラックスし、今日は良い一日になりそうな予感がした。

　その時、ちょっとしたことに気が付き、プッと吹き出してしまった。

「クリス？　ナイフとフォークの使い方が逆だよ？」

　彼女はナイフで燻製肉を押え、一生懸命フォークで切ろうとしていた。

　ピタッと、声が止んだ。

　クリスの手が震え、ガチャガチャと食器を打ち鳴らす。

　動揺するクリスへ、昆虫のように無機質な視線が集中する。

「あの、みんな？　いったいどうし――――」

「もうクリスったら、オッチョコチョイなんだから！」

　フィーが笑いながら、隣のクリスを小突く。

「ほら、お代りはいかが？」

「は、ハヒ!?　い、いただきましゅ！」

　シルビアさんがおかずを差し出せば、しゃちほこばって受け取るクリス。

　その光景を楽しそうに見据えるリリちゃん。

　一瞬、奇妙な違和感を覚えたのは気のせいだったらしい。

　食事を終えた俺は、身支度を整えてから宿を出る。

　見送りには、誰も来なかった。

　　　　　　◆

　街に出た俺は幾つかの用足しを済ませ、モーリーの所に寄った。

　特に話題もなく、ただお茶を喫するだけだった。

　彼女の許を辞した後は、何軒かの工房を冷やかして歩く。

　装備の新調を依頼する工房の下見である。

　新しく作る装備には、ギルドに預けてある鎧蟻の素材をメインに使う予定だ。軽くて丈夫なので素材としては申し分ないのだが、加工できる職人が少ないと言う事情がある。

　様々な材料を自ら加工して装備を制作する工匠は多いが、鎧蟻の素材まで手掛けられるものは稀らしい。

　そのような事情から、個人経営の工匠ではなく、工房に依頼しようと思っている。

　工房は、材料の加工は専門の職人に任せ、各部のパーツを組み合わせて装備を製作する。

　工匠が作る装備が、精魂傾けた逸品だとする。それに対して工房が作る装備は、受注生産品という感じだろうか。どちらを採るかは、冒険者の好みによって分かれるらしい。

　先日、信頼と実績のある工房について、セレスに相談した。

　彼女が幾つか候補を挙げてくれたので、さらに追加の希望を述べてみた。

「できたら、女性が経営する工房が良い」

　セレスに、すっごく冷たい目で睨まれた。

　誤解である。もしくは勘違いだ。もちろん、優先すべきは工房の技術力である。しかし、うら若い乙女であるクリス達が、採寸の時にむくつけき親父に触れられたり、肌着をさらすのは避けたいと、言いたいのである。

「そういう気遣いだからね？」

「はあ、そうですか。なるほど、上手い言い訳ですね？」

　まったく信じてもらえなかった。他の受付嬢達も、ニヤニヤと笑いながらこちらを見ている。一人の受付嬢などは、あからさまに蔑んだ態度で鼻を鳴らした。

　ギルドの女性職員に、いまだ誤解が残っているようだ。

　だからと言って、へそを曲げても問題は解決はしない。誤解を解くため前向きに努力し、一人一人に対して誠実に接していくしかないのだ。

　ちなみに、誠実さを示すのに、お菓子の差し入れが効果的なのは実証済みである。

　そんな感じで勧められた工房を軒先から覗き込んでいたら、時刻が頃合いになった。

　俺は中央広場へと赴いた。

　　　　　　◆

「お待たせ、婿ちゃん！」

「待ったよ」

　待ち合わせの時間は昼前だったはずだ。

　なのにお天道様は、とっくに中天を過ぎているのだ。

　しかしラヴィはまったく悪びれず、肩を竦めた。

「ダメだねえ婿ちゃん、ガッカリだよ」

　俺もいま来たところだよ。そういう定番の台詞を吐けと、言いたいのだろう。

　しかし俺は、約束の時刻よりもだいぶ早く来たのだ。ずっとベンチに座りっぱなしで尻が痛い。文句を言ってもバチは当たらないはずだ。

「やれやれ、噂ほどにもない。まるで女の扱いがなっていないね」

　ラヴィは右手を当てた腰をクイッとひねり、左手をかざしてポーズをとる。

「今日はあたしが女の扱いとデートの何たるかを、手ほどきしてあげるから」

「そりゃどうも」

　どっこいしょとベンチから腰を上げて、肘を差し出した。

「なによ？」

　俺が待っていると、ラヴィは首をひねる。

「手ほどきをしてくれるんだろ？　肘に手を掛けてくれないとエスコートできないぞ？」

　沈黙が舞い降りた。

　ほら早くと肘を揺すって促すと、ラヴィは厳かに告げた。

「それは上級編。まずは初心者講習から始めよう」

「そ、そうか」

　腕を引っ込めてから、おそるおそるお伺いを立てる。

「すると手をつなぐのも早いか」

「一〇年早いね」

　俺が四〇にならないと手もつなげないのか!?

　見かけによらずと言っては失礼だが、意外と貞淑な女性なのか？

「じゃあとりあえず、昼飯でも食いに行くか？」

「そうだね、お勧めの店があるから、そこに行こう」

「ああ、任せる」

　とりあえず彼女とは、肩を並べて歩くところから始めた。

　　　　　　◆

「やっぱり任せられん」

　店に入ろうとするラヴィの襟首をつかんだ。

「ちょっと！　なにすんのよ！」

「真っ昼間から飲み屋に入ろうとするな」

　うらぶれた通りにある飲み屋で、少なくともデートに立ち寄る店じゃない。

「ここはけっこう、ウマイもんを食わせる店なんだってば！」

「それは酒のツマミだ。ほら、こっちだよ」

　渋るラヴィを引き連れて表通りに戻ると、瀟洒な感じのカフェに入る。

　席に座ったラヴィは、ふくれっ面でそっぽを向いている。

「我慢してくれよ、デートでの食事はこういう店が定番なんだから」

　俺は苦笑して　ウェイトレスさんにランチメニューっぽいものを二つ頼む。

「飲み物はどうする？」

「酒――――」

「香茶を二つ、お願いします」

「…………こーゆー店の食事は、口に合わないんだよねえ」

「そうなのか？」

「なんかチマチマしてるじゃない。食った気がしないのさ」

「それは、分かる気がする」

　だけど年齢を重ねて食欲が減ると、食べ物を胃袋ではなく舌で味わえるようになる。

　そうなると、そのチマチマした料理も楽しめるようになってくるのだ。

「まあ、足らなかったら屋台で買い食いをしよう」

「お、いいね！」

「でもせっかくだから、ゆっくりお喋りでもしよう。ラヴィのことをもっと知りたいからな」

「あたしのこと？　なんでよ？」

　彼女は訝しげな表情で聞き返す。

「あたしのことなんか知っても、しょうがないだろ、そんなことよりも例の――――」

「そんなこと、じゃない。俺はまず、君のことを理解したい」

　言葉に嘘偽りのない気持ちを込めた。

　若い女性をもてなすために、小粋な会話で楽しませるような真似は俺には無理だ。

　無理に会話をひねり出しても、相手を退屈させてしまうだけだろう。

　でも、せっかく縁が結ばれ、同じ時間を共有することになったんだ。

　だったら少しでも相手のことを知り、理解したい。

　最近、少しずつそう思うようになった。

「いや、でも、大して話すことなんて…………」

「他愛のない会話でいいのさ。ちなみに俺は、すでに君の事でいくつか学んでいる」

　今日のラヴィ豆知識を、指折り数えて披露する。

「洒落た店より場末の飲み屋が好き。食べ物は質よりも食い応え重視のガッツリ派。時間にルーズで、約束の時間が守れない。遅刻した理由は、おそらく二日酔いが原因。だって息が酒臭い」

「ダメな方向で理解しないでよ！」

　ラヴィはテーブルを叩いて怒り出した

「図星を指されると逆ギレする」

　もう一本、指を折ってカウントした。

　　　　　　◆

　昼食を摂ってからカフェを出た。串焼きの屋台を見つけると、ラヴィが駆け寄った。

　やっぱり昼食が、物足りなかったらしい。

　彼女には肉、自分に野菜の串焼きを買い、食べながら街を歩く。

「しかしデートをするにしても、遊びに行けるところが少ないんだよな」

　俺の感想に、ラヴィはちょっと不服そうだ。自分の住む街を悪く言われた気がするのだろう。

　この街の繁栄を越える都市は、近隣では王都ぐらいとは聞いている。

　だけど現代日本人としては、いささか物足りないのは事実だ。日常生活で不便を感じることは少ないが、リリちゃんを連れて行けるような遊び場がほしい。

「…………魔物園とか、どうだろうか？」

　頭に浮かんだアイディアが、ぽろっと口からこぼれた。

「なによその怪しげな言葉は」

「ああ、広い場所に、魔物を入れた檻をいくつも設置するんだ」

　訝しげなラヴィに説明する。うん、案外悪くない考えかも。

「なんのために!?」

「えーと、休日に家族連れで訪れる、憩いの場所にするんだ…………安い入場料で」

「そんな物騒なところに誰も来ないわよ！」

「そうかな？　割と子供に人気が出そうな気がする」

　迫力満点な、本物の怪獣ランドだ。他所からも観光客が訪れるかもしれないぞ。

「無茶言わないで！」

　むう。確かに凶暴な魔物を生け捕りするのは難しいか？　エサの確保や維持費も大変かも。

「なら、遊園地とか」

　こっちのほうが実現性が高いな。スリル満点の遊具を造れば、大人も子供も楽しめる。

「…………それ、どんなものなの？」

　技術力の差があるから、完全に再現するのは難しいけど、そこは工夫次第だろう。

「うん、人間を籠に入れて、見上げる程高い所まで吊り上げてブラブラ揺らしたり、落下させたり。あるいは、大きなカップに人間を入れてぐるぐると回したり。あとは荷馬車に人間を詰め込んで危険な場所を猛スピードで走らせたりする、そんな遊び場所かな」

「どんな拷問なのよそれは！」

「いや、だから遊び場所だって。きっと人気が出るぞ！」

　つい熱心に語ったら、ラヴィは困ったような顔になった。

「…………婿ちゃん？　それ、人に言わないほうがいいよ？」

「え？　うん？」

「あたしも聞かなかったことにするからさ」

　なるほど、アイディアを盗まれるおそれがあるか。実現する目途が立つまで、胸に秘めておこう。

「デート向きの遊び場所を考えているんだよね？　落ち着いて、一緒に考えてみよう？　ね？」

　なんだか口調が優しいラヴィ。というか腫れ物を扱う感じにも思えるんだけど。

「あ、あとプール！　大きな水溜りを作って沢山の人間が泳ぐんだ！」

「ああ、うんうん。そうだね？」

　笑顔で相槌を打つラヴィと、取りとめもなく街を散策する。

　うん、なんとなくデートっぽくなってきたぞ。

「つけられているね」

　ラヴィの唐突な言葉に、理解が追いつかない。

「悪いね、巻き込んじまったかも」

　頭を掻き、彼女がぼやく。

「いきなり何を言っているんだ？」

「気が付かないのかい、これが？」

　ラヴィは肩を竦め、さりげなく周囲に視線を走らせる。

「婿ちゃんは凄いのか凄くないのか、いまいち分からないね」

　ある予感と共に、探査を展開した。

「そんなわけで、今日はここまで。ありがと、付き合ってくれて」

「――――待ってくれ」

　立ち去ろうとするラヴィを押しとどめ、脳内地図を分析する。

　もう馴れた感触なので、看破を並列起動する必要はない。

　クリス、フィー、リリちゃん、三人組にリックまで。

　彼女達は周辺の物陰に潜み、こちらを監視している。

　なんでだよっ!?

　だが、クリス達の側に、あるべき反応が探知できない。

　そもそも今朝から、彼女の姿を見かけていないことに思い当たる。

　だが、探査の範囲を広げれば、あっけなく彼女を発見した。

　彼女は一人、どこかの建物の屋根の上にいる。

　探査の波動を集約させ、その姿を立体的に捉える。

　掌に納めた人形のように、いやもっと詳細に形を捉える。

　着ている服装から指の先まで、まつ毛の数さえ精密に把握した。

　だから、分かったのだ。彼女が口元を歪め、ニヤリと笑ったのを。

　探査による接触を、彼女に逆探知された。

　コザクラは、空に向かって両手を差し伸べた。

　巫女の祈りに神が応えるように、天の調べ(カリヨン)が空の彼方まで反響する。

　無音で奏でられる楽の音が、コザクラを中心として反響する。

　その反響は、ほとんどの者が気付かず、また意味をなさない。感知系スキルの持ち主以外は。

　俺達にとって、それは耳を聾するほどの大音響だった。

　コザクラの放つ反響(エコー)によって探査が妨害される。

　両者が相互干渉を起こし、脳内に不協和音が鳴り響く。反響の範囲があっという間に広がるのを、俺は探査の波動で押し返そうと抵抗する。

　しかし反響は、ついに街全体を覆いつくして探査を封じてしまった。

　そこまでするかっ!!

　クリス達を探査から隠すため、コザクラはスキルで街ごと覆い隠してしまった。

　もはや彼女達の位置は把握できず、完全に見失った。

　ほくそ笑むコザクラの顔が、目に浮かぶようだ。

　――――いいだろう。どういうつもりか知らないが、受けて立ってやる！

　無駄に固い決意を胸に秘め、コザクラのいるであろう方角を睨むのであった。