教えて！誰にでもわかる異世界生活術

幕間

挿話の１０ 負け犬

「なあ、英雄って、どんなやつだと思う？」

「また旦那の英雄ばなし、ですか？」

　酒場のマスターは苦笑し、注文の酒を酔漢の前に置いた。

　この客は、酔うと同じ話題を持ち出す困った癖がある。

「今のご時世、そんな大層なやつ、いやしませんって」

「そんなことないだろう、ほら、あれだ、誰でもいいから言ってみろよ」

「そうですねえ…………まあ、定番なところで《女帝》でしょうかね？」

　男が馬鹿にしたように鼻を鳴らす。いつも繰り返す決まり事なのだが、マスターはムッとして臍を曲げる。

「笑うこたあないでしょう。じゃあ王都で売り出し中の《戦鬼》ですかい？」

「ちっとも分かってないな」

　男は酒をあおると、おくびを漏らした。

「…………旦那、ここんとこ飲み過ぎですよ」

「いいか？　お前さんがあげた二人は、英雄なんかじゃねえ」

　男――――仮に名を、ヘイメルとしておこう。

　彼はマスターの注意を聞き流し、カウンターに身を乗り出す。

「いいか？　ホントの英雄ってのはな」

　と、語り出すヘイメルを無視して、マスターは食器を磨きだした。

　ヘイメルという名はもちろん本名ではなく、幾つもある偽名の一つに過ぎない。

　彼にとって名前とは、仕事の内容で使い分ける符牒である。毎日履き替える靴下のようなもので、特別な感慨など持ちようがない。

　しかしヘイメルという名前だけは、彼にとって特別の意味を持つようになった。

　それは負け犬の名だった。

　ヘイメルを名乗った仕事をしくじり、惨めったらしく尻尾を巻いて逃げ出したのだ。

　最近の彼は、とみに酒量が増えてきている。酔い潰れてしまっては、無事に朝を迎えられるか分からない。彼の請け負う仕事とは、そういう類のものである。

　だが、正体がなくなるほど、酒精を身体に注がねばいられない気分なのだ。

　思えば今回の仕事はケチのつき通しだった。

　これまでも仕事に失敗したことはある。命の危険にさらされたことも、一度や二度ではない。しかし生き延びさえすれば失敗などさっさと忘れ、また新たな仕事を請け負ってきた。

　だが今回に限り、じくじくと膿んだ傷のように心が蝕まれる。

　浴びるほど酒を飲んでも、一向に忘れることができないのだ。

　ヘイメルは常々、英雄鑑定という行為に熱中している。スキルの話ではない。

　武名や偉業を喧伝された人物を観察し、当世の英雄足り得るか見定めるのだ。

　しかし各地で様々な人物を見てきたが、彼の眼鏡に適う逸材に出会ったことがない。

　王都で《女帝》を見掛けた時にも、さほど感銘は受けなかった。

　英雄探しを続けたが、及第点に達する者が見つからない。

　やはり英雄とは物語の中にしか存在しないのかと、半ば諦めた時であった。

　ヘイメルは、とある冒険者の噂を聞きつけた。

　それは凄まじいまでの悪評に塗れた男の噂だった。

　曰く、手当たり次第に女を甘言で誑かす下衆野郎。

　曰く、自分の功績の為に他人を罠にはめて蹴落とす策謀家。

　討伐に赴けば何十人もの冒険者ごと魔物を焼き殺し、欲しい女を手に入れるために奴隷に堕としたりと、男の悪い噂は延々と続く。話半分だとしても悪逆非道の輩で、とても信じられる話ではない。もしそんな男が実在するなら、誰かが腕の二、三本でも叩き斬っているだろう。

　おそらく幾つかの噂に尾ひれがついて、空想上の悪役《魔剣》が産み出された。

　そんな風に、ヘイメルは思っていたのだ。

　だから《魔剣》のモデルとなった男がいると偶然知り、ひどく驚いた。

　そこまで悪い噂の元となった男はどんな奴なのか、興味本位に調べてみた。

　しかし実際に調べてみると、あまりに悪い噂ばかりがはびこり、かえって男の正体は掴めなかった。やはり実体のない伝説かと思い始めたところに、ある情報を掴んだ。

　かつての取引相手の死に、その男が絡んでいるというものだった。

　そして偶然、その男の住む街での仕事が舞い込み、ついでに噂の真偽を確かめようと思った。やがてヘイメルは、ヨシタツ・タヂカという三十路の新人冒険者と邂逅することになるのだった。

「いいか？　英雄と言うのはな、どんな苦境でも身を挺して無辜の民を守るんだ」

「そんなおとぎ話みたいな英雄が、現実にいるはずないじゃないですか」

　子供の頃、語り部の老人から聞いた、伝説にしか存在しない英雄の偉業。

　それを大真面目に語る馴染みの客に、マスターは呆れかえった。

　ヘイメルは顔を上げ、静かにマスターを見詰めた。

「…………本当にそう思うか？」

　酒で濁った眼が、不気味な威圧感を放つ。マスターは思わず唾を呑みこんだ。

「本当に、おとぎ話にしか存在しないと思うか？」

　グビリと酒を飲み干すと、カップを差し出してお代わりを催促した。

「俺はその姿を、実際に目撃したぞ？」

　ヘイメルは、タヂカという男に英雄の資質を見出した。さらにタヂカの実像と悪評の落差のため、両方を結び付ける者がいないことにも気が付く。

　自分だけが知る英雄だと、優越感さえ抱いた。

　そしてタヂカのことを調べ、その実態を知るほどに、ある欲求が高まった。

　自分がなぜ、英雄を探して求めていたのか、ようやくその動機を自覚した。

　英雄を、墜としたい。その名誉を汚し、絶望の淵でもがき苦しむ様を見たい。

　その願望を叶える機会は、予想よりも早くに訪れた。

「堕ちろ、英雄」

　そう呟き、ヘイメルは街路で遊ぶ子供に矢を向けた。

　お前が阻止しなければ、無関係な子供が殺される。

　ヘイメルの意図を理解し、逆に驚き混乱するタヂカ。唐突に、まったく無関係な子供に武器を向ける意味が分からず、ごく単純に罠だろうと判断したのも無理はない。

　まさか自分を苦悩させるためだけに、子供を殺そうとする人間がいるなどとは、想像の埒外だろう。

　ヘイメルはまず、一の矢を放った。

　矢が宙を飛んだ直後に、神速の動きで二の矢をつがえた。

　矢は、子供を貫くだろう。しかし手当てさえ遅れなければ、助かるはずだ。

　しかしタヂカには、そんなことは分らない。

　子供が矢に串刺しにされて死んだと思い込む。幼い命が指の隙間からこぼれる絶望を味わった瞬間、射殺しようと狙いを定めた。

　だが、タヂカは子供を守った。瞬きする間に、剣で矢を弾いていたのだ。

　自分が見た光景が信じられずに、反射的に二の矢を放ってしまった。

　タヂカの致命的な部分を矢じりが貫いた時、ヘイメルは己の失敗を悟った。

　英雄が、英雄のまま死んでしまう。

　子供の危機を救って自らの命を失うなど、ヘイメルにとって至上の英雄像だった。

　その時、彼は怒りと嫉妬で身を焦がしそうになった。

　英雄とて所詮は人間、どれほど死力を尽くしても、目の前の命を救えない時がある。

　それを証明するためにタヂカを罠に掛けたのに、彼は不可能を越えてしまった。

　タヂカが下から、ヘイメルを睨み上げた。

　瞳の奥に狂気が宿る、冷酷な殺意の視線だった。

　あと一分にも満たない内に死ぬであろう男の目ではなかった。

　苦い敗北感を味わったが、事は終わったとヘイメルは思っていた。

　まさか再び、タヂカと相まみえるとは完全に予想外だった。

「なんで生きてやがるタヂカ!!」

　殺したはずの人間が、再び自分の前に立ちはだかる。

　その恐怖に抗うように、ヘイメルは雄叫びをあげた。

　怒りと憎悪をたぎらせて戦ったが、返り討ちにされてしまう始末だった。

　まるで悪夢のような、いや物語みたいな出来事だった。

　ヘイメルは、自分が英雄に倒される、しがない敵役に成り下がった気がした。

「ヘイメル、お前は必ず俺が仕留める」

　全てを投げ捨て、ヘイメルは逃げようとした。

　危険察知のスキルが、この場から逃げ出すように最大限の警告を発したからだ。

　そんな彼の背に向け　人の形をした悪夢は告げた。

　冷酷な眼差しの奥に、相変わらずの狂気を灯しながら。

「もうお前に安穏な夜は訪れない、いつも俺が後ろにいることを忘れるな」

　まるで呪いのように、その言葉はヘイメルの心に刻み込まれた。

　　　　　　◆

「ああ、すいません。もう店仕舞いなんです」

「一杯だけ飲ませてくれ」

　新しい客が店に来たらしい。マスターと客のやり取りが耳に入り、ヘイメルは夢現の状態から醒めた。

　最近のヘイメルは、寝不足に悩まされていた。

　寝床に入ると、暗闇にあの男の双眸が浮かぶのだ。

　顔はおぼろげだが、その昏い瞳だけは鮮明に思い起こされる

　いつか、あいつと決着を付けなければならない。そうヘイメルは決意する。

　あの男を殺さなければ、自分は恐怖に捕らわれたまま立ち直れない。

　いつか心身共に病み疲れ、ボロボロになる予感がした。

　気が付くと、カップを持つ手が震えていた。

「言っただろう？　いつも俺が後ろにいることを忘れるなって」

　背後で、あの男の声がした。

「約束したよな、お前は必ず俺が仕留めるって」

　――――冷たいナイフで首を切り裂かれ、ヘイメルの意識は暗転した。

　しばらくして悪夢から目覚めたヘイメルは、ふらつきながら店を出た。