【連載版】犬のように従順な私をお望みのようですが、あなたへの愛は終わりました。

犬のような少女

　別の意味で涙が溢れたキアラだったが、ひとまず無事にエドヴァルドとは別れられた。

　いや、別れてはいたのだが、複雑な関係だったのが終わった。

　と思う。

　そんなわけでロキとの婚約の話を前向きに進め、両家の合意のもと二人は婚約者となった。

「あら、ならわたくしのパーティーを婚約お披露目パーティーにしたらいいじゃない」

　と、そう言ったのは王女だった。

　パーティーの前に会いたいとのことで、ロキと一緒に王宮に行った時のこと。

　その日は勉強ではなく私的なお茶会を、とのことでありがたいことにお茶をご馳走になったのだ。

　上質な茶葉の紅茶に、王宮のシェフが作った美味しいケーキやクッキー。

　美しい庭園でのティーパーティーは、女性なら誰もが喜ぶものだ。

　それはもちろんキアラもだった。

　あまりの可愛らしさ美しさ、そして美味しさに喜びたかったが、それよりも緊張が優ってしまったのた。

　粗相をしないだろうかと小刻みに震えるキアラに、王女は親しげに話しかけてくれた。

「よかったわ。先生がこのまま結婚しないのなら、わたくしがもらってあげようかと思っていたくらいなのよ」

「そ、それは……」

「だって先生顔はいいし頭もいいし、運動もできる。これ以上の存在はいないもの」

　どう返事をするべきか悩んでいると、そんなキアラに気づいたのか王女がくすりと笑う。

「あらいやだ。もしそうなったらの話よ。……今はあなたがいるんだもの」

「そ、そう……なのです……ね？」

「長年の片想いが実った気分はどうなの？」

「最高ですね」

　にこやかに笑うロキに、王女はコロコロと笑う。

「先生にはお世話になっているんだもの。この際わたくしのパーティーを披露会場にしましょう。……なんだったら結婚式だっていいのよ？」

「――け！？」

「まだ早いですよ」

　婚約もしていないのに結婚は早すぎる。

　しかしいずれはそうなるのかと考え、頰が熱くなってきた。

　そんな顔が赤いキアラを見て、王女は口端を盛大に上げた。

「うんうん、いいわねぇ。とってもいいわ。キアラって言ったわね？　どうせこれから家族ぐるみの付き合いになるんだもの。よろしくね」

「……はい？　よろしくお願いします？」

　家族ぐるみの付き合いとはいったいなんなのか。

　結局キアラはわからないまま、王女主催、そしてキアラとロキの婚約披露パーティーが始まった。

　豪華絢爛な王宮で行われるパーティーには、国中の選ばれし者がやってくる。

　そんな人たちの中で、キアラとロキは婚約を発表した。

　お揃いの真っ白な衣装を身にまとった二人に、たくさんの祝福の声がかけられる。

「おめでとう！　キアラちゃんよかったね！」

「ありがとうございます」

「どうなることかと思ったけど、一応めでたしめでたし？」

「そうなるかもね」

　めでたしめでたしと言っていいのかは正直わからない。

　結局エドヴァルドはキアラを諦めていないようだし、影で未だ【キアラの犬】と呼ばれていることを甘んじて受け入れている節がある。

　そんな彼は友人たちとともに、この会場に来ていた。

「どういう神経してるのかしらね……」

「………………本当に」

　もうなんて返事をしたらいいかわからない。

　シノの言葉に静かに頷いたキアラだったが、あっ、と顔を上げた。

「シノは大丈夫ですか？　あの人……」

　あの人とはもちろん、エドヴァルドの友人でシノのことが好きなブラッドのことである。

　エドヴァルドがきているということは、彼もきているということだ。

　下手に絡まれてはいないかと心配すると、シノはどこか遠い目をした。

「ああ……うん。なんかよくわかんないこと言って付き纏われたわ」

「私がそばにいられないばかりに……っ！」

　王女がキアラやシノ近辺の話をほんのりと聞いて、面白がって呼んでしまったのがいただけなかった。

　さすがに断ってくれるだろうと期待していたのだが、それがいけなかったのだ。

　彼らは悪い意味で期待を裏切ってくるのを忘れていた。

　どうやってシノから引き剥がすか考えていると、そんなキアラの肩をロキが掴んだ。

「実は王太子殿下がシノと踊りたがってるんだけど、どうかな？」

「――………………へ？」

　シノがきょとんとしている。

　それに合わせてキアラもまた、目を見開いた。

「王太子殿下……、ですか？」

「そう。シノがよければって」

「………………」

　それはつまり、どういうことだろうか？

　シノと同時に王太子のいる方を見れば、彼は今まさにシノに向かって視線を送っていたらしく、ばっちりと目が合う。

　すると少し驚いたような表情をしたあと、目元を赤く染めつつも手を振ってきた。

　王太子の悪いうわさは聞いたことがない。

　礼儀正しく、民を思う優しい王子だと。

　それに婚約者もまだいないはずだ。

　慎重に選びたいとの王室の意向だ。

　そんな王太子がシノと踊りたいと言っている？

　それはつまり。

「――シノが王太子妃！？」

「気が早いわよ！？　そ、そんな……だって……」

　顔が赤いシノ。

　その表情を見た時、キアラの脳内に王女の言葉がよぎった。

『家族ぐるみの付き合いになるんだもの』

　それはつまり、王太子はシノに本気だということではないだろうか？

　キアラとロキが結婚すれば、シノとキアラは義理の姉妹になる。

　そのシノが王太子妃になれば、キアラと王女も義理の家族になるわけだ。

　そんな考えが頭をよぎった瞬間、キアラは瞳を輝かせた。

「シノ！　王太子殿下と踊りましょう！」

「ええ！？　でも……、ちょっと！？」

　少なくともブラッドよりは何倍もマシなはずだ。

　だって王太子の人柄を知るであろうロキが、シノにおすすめしたのだ。

　それはもう、お墨付きをもらったと言っても過言ではないだろう。

　王太子の元へとシノを連れて行こうとするキアラ。

　しかしシノはぴたりと足を止めた。

「わ、私……そういうのよくわからないのよ」

「――シノ？」

　どうしたのだろうか？

　不安そうに顔を伏せたシノの肩を、心配しつつ掴んだ。

「いや……ですか？」

　もちろんシノの気持ちが最優先だ。

　王太子が嫌だというのなら、もちろんお断りするべきである。

　しかし先ほどのシノの顔は、驚きはしつつも嫌そうには見えなかった。

　だから王太子の元へ向かおうとしたのだが、シノは待ったをかけた。

「違うの。……私、恋愛ってわからなくて。……キアラみたいに、誰かを本気で好きになれるかわからないのよ」

　あ、とキアラはシノの方を掴んだまま息をのんだ。

　シノは嫌なのではない。

　ただ怖いのだ。

　誰かを愛したことのない彼女は、それがどういうことなのかわからないのだろう。

　決して恐れる必要はないのに。

「……シノ。聞いてください」

　キアラはシノの肩を離し、両手を握りしめた。

「私のようになんてならなくていいんです。だってシノは知っているでしょう？　恋に溺れて従順に従うしかなかった、愚かな私のことを」

　一番そばで見てきたシノなら、あれがどれほど愚かなことかわかるだろう。

　嫌われたくなくて、振り向いて欲しくて。

　必死にご機嫌をとる毎日。

　そんな愚かなことをシノがする必要はないのだ。

　そう伝えようとしたキアラの手を、今度はシノが掴んだ。

「キアラは愚かじゃない！　人を本気で愛してた……すごい人よ。私にはとても真似できない……」

「真似する必要なんてないんです。シノはシノなんですから」

　思い返せばシノの周りは、盲目的に愛を捧げたキアラ。

　一途に愛を貫きとおしたロキ。

　愛に向き合えず全てを失ったエドヴァルドなど、ある意味熱量の高い人ばかりだった。

　そんなのを見てきていたのなら、確かに恐ろしく感じるのも無理はない。

「たとえばシノが王太子殿下とお話をして、なんか嫌だなと思ったら終わらせていいんです。無理やり恋愛する必要はありません」

「でも……」

「シノはあんな私のことをすごい人だって言ってくれる、素敵な人です。だからそんなシノには、ありのままのシノを愛してくれる人が絶対に現れます」

　そうなったらきっと、シノの閉ざした心を開けられるかもしれない。

　そしてもしかしたらそれが、王太子なのかもしれない。

　だからそれを確かめに行くだけだ。

「犬のように従順になる必要も、初恋をずっと大切にする必要も、素直になれない恋を引きずる必要もありません！」

　キアラはそっと、シノの額に己の額を当てた。

「ただしあわせになればいいんです。それなら簡単でしょう？」

「……かんたん、じゃなくない？　むしろそれが一番難しいっての」

　そういうシノの顔は、先ほどの不安そうな顔から楽しげなものに変わっていた。

　どうやら恐怖心は少しだけなくなったようだ。

「大丈夫です！　シノには私がついてますから。それこそ犬のように後をついて行き、相手を見極めますから！」

　シノをしあわせにできないのなら、王太子にだって容赦はしない。

　ぐっと拳を握りしめたキアラに、シノはくすくすと笑う。

「そこは親友として隣にいてよ」

「…………はい。そうでした。犬はもう卒業したんでした！」

　シノの手をとって歩み出す。

　彼女のしあわせを願って進む道は、なんだか自分までしあわせな気持ちになれた。

「脱、犬！　私は人間になりましたので！」

「もともと人間だっつうの」

　ここにいるのは愛する人を見つけ、愛を与え与えられる女性。

　誰でもない自分のために行動することを決めた、一人の女の子。

　犬のように、従順な少女はもういない――。

　完

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これにて完結です。

最後までご覧くださりありがとうございました！