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他力本願

「は？　なに言ってんのあんた」

　まあ予想どおりの反応だなと、キアラはロキを見る。

　一体どういうことだろうか？

　彼は勝ち誇ったように笑うと、キアラに手紙を差し出した。

「これね、俺が家庭教師してる先のお嬢さんがパーティーを開くからって、招待状をくれたんだ。キアラに会ってみたいんだって」

　家庭教師といえば、確かジェラートのお店を教えてくれた子だ。

　そんな子が開くパーティーにキアラを呼んでくれるなんて。

　嬉しいなと思いつつ手紙を受け取り、蝋印を見てキアラはピシリと動きを止めた。

「…………ロキ様。これ……」

「うん。王家の蝋印だね」

　そうだ。

　さすがにこの国にいて、この紋章を知らないはずがない。

　キアラは受け取った手紙を震える手で持つ。

　大鷲が羽ばたくそのマークは、この国の王族にのみ使うことを許された紋章。

　それがここにあるということは。

「……ロキ様。その家庭教師をしていた方というのは……」

「キアラたちの二つ下の王女様だね」

「――っ！」

　どういうことだ。

　一体何が起こっているのか全くもってわからない。

　ただキアラの手元には、王族の方からの手紙があることだけはわかった。

　蝋印を開けることすら躊躇ってしまう。

　震えるキアラに、ロキは説明してくれた。

「王妃陛下から王女様の家庭教師をとお願いされて……もう三年？　は見てるんだ。その流れでよくしていただいて。婚約するって伝えたら、ぜひ婚約者とともにって」

「そ、そんな繋がりが……！」

　まさかすぎる繋がりに、キアラは開いた口が塞がらなかった。

　あとこの手紙はどうしたらいいのだろうか？

　読むのか？

　本当に？

　王女からの手紙を？

　と怯えるキアラをよそに、ロキは女生徒たちに微笑みかけた。

「あとこれは君たちに」

「え……？」

　まさか手紙を渡されるとは思っていなかったのだろう。

　女生徒がいぶかしみつつも一枚の手紙を受け取る。

　しかしその表情の中に、小さな期待が混じっていることにキアラは気づいた。

　きっと彼女たちはあの手紙を、王女からの招待状だと思ったのだろう。

　しかし現実は残酷だった。

　手紙を開けた女生徒の顔が、みるみる青ざめていく。

「――こ、これ……」

「君たちのことは調べ済みだよ。それはこのあと、君たち全員の婚約者に宛てて送るものだ。……君たちの悪行がズラーっと書き連ねてあるだろう？」

　ロキはテーブルに、エドヴァルドの友人分の手紙を並べた。

「君たちの婚約者はどう思うかな？　王女様と親しくするキアラに向かって、犬なんて呼んでからかっていた君たちを」

「――し、親しくって……！」

「王女様はキアラのこと、間違いなく気にいるよ。そうなったら友人だ。王女様の友人に失礼なことをする君たちは……果たして社交界にいられるかな？」

　例えばもし、この手紙で婚約が破談になったとしよう。

　そうなれば次の相手を見つけるためにも、社交界という場は重要になってくる。

　しかしもし、もし王女の機嫌を損ねることになれば。

　社交界に居場所は無くなってしまう。

「そうなったらその後は悲劇だね。社交界のうわさ話なんて届かないような辺境の地まで行くか……、はたまた自分の親よりも年上の人と結婚するか……」

　ロキはそれはそれは美しい笑みを浮かべる。

「あ、そういうのが好きならいいよね。うん。みんな違うもんね」

「――そ、そんなわけ……っ！」

「機会を与えたのに、それを無碍（むげ）にしたのは君たちだ」

　エドヴァルドの友人たちは、こぞって顔を青ざめさせた。

　自分たちの未来を想像したのだろう。

　絶句するその様子を、ロキは静かに見つめる。

「…………それで、どうする？」

「――え？」

「俺はキアラを犬と呼んだ君たちを心の底から許せない。だから今すぐこの手紙を送りたいけれど……」

　ロキはちらりとキアラを見る。

　目が合うとぱちり、とウインクされた。

　まるでなにかの合図のように。

「俺はキアラの決定を受け入れようと思う。キアラがどうするか決めていいよ」

「――え！？　わ、私ですか……！？」

　決定してもいいと言われても、一体どうすればいいのかわからない。

　慌てるキアラに、エドヴァルドの友人たちは慌てて頭を下げた。

「本当にごめんなさい！　このとおりだから……！」

「悪かった！　許してくれ！」

　突然謝られてキアラは驚いた。

　あれだけキアラのことを馬鹿していたのに、こんなあっさり手のひらを返したように謝ってくるなんて。

　別にそれについてはいい。

　キアラにも悪いところがあったからだ。

　しかしもしここで簡単に許してしまったら、彼らはまた同じことをするのではないだろうか？

　今度はキアラではない誰かに。

「…………どうしましょうか？　ロキ様のおっしゃられるとおり、こちらの手紙をお送りしましょうか？」

「そんな！　それだけはやめて！」

「ならどうぞお忘れなきように。……私はずっとあなたたちを見ています。もしまた似たようなことをしでかそうとしたら、その時は――」

「もう二度と、あなたに失礼なことはしないから！」

　ああ、やはりそうか。

　キアラはそう言った女生徒に、瞬時に返した。

「私だけではありません。今後誰にでも、このような酷いことをしたら……。私はあなたたちを見張っていますから」

「…………わ、わかりました。もう二度と、人を傷つけるようなことは言いません……」

「……結構です。ならこの手紙は保留といたしましょう。我が家で預からせていただいても？」

　ロキに問えば、彼はこくりと頷いた。

「もちろん。キアラの好きにしていいよ」

「……ありがとうございます」

　まさかの展開だが、これで彼らも懲りたことだろう。

　他の被害者も出さずにすむようで安心していると、シノがキアラの手元にある手紙に口角を引き攣らせた。

「まさか王女様を出してくるとは……」

「他力本願で申し訳ないけど……まあ効果あったね。人脈も力ってことで」

「力すぎて恐ろしいわよ！」