第24話 新しい予告文
――次の演目を知っているかい？
五年前に客席に置き忘れた
パンフレットを開いてみてくれ
予定の公演が済んだら
捨てられた子猫を 舞台に上げよう
案内人は霧の深い夜に現れる
月が隠れたら 思い出すがいい
王都のあちこちで、新聞の号外がばら撒くように配られています。駅前や、公園広場や、市場の入り口で。
人々はその場で足を止めて、紙面に釘付けになっています。
大きく印字されているのは、霧の爆弾魔からの、最新の予告文です。
誰もが、文章の中から意味を見つけようとして早口で話しています。
「次の演目は、爆破予定のことだろう？」
「そんなのは誰でもわかるよ！」
「五年前のパンフレットは？」
「以前の予告文……？」
「それって、アレじゃないか？！」
「いやいや！ だからさ……！」
みんな少し……楽しそうです。なぜなら今は昼間だから。爆弾は自分の家には仕掛けられないと知っているから。
走馬灯の知識に『対岸の火事』という言葉がありました。自分に被害の及ばない川の向こう側の火事は、娯楽にさえなり得るという意味です。
暗い顔をしているのは、何かしらの工場で働いている人でしょうか。
わたしは、もらった号外を丁寧に畳んで、ハドソンおじいちゃまの家へと足を向けました。
今のわたしは、詰所とダグラスお父さんの家だけでなく、エバンスお父様の家も立ち入り禁止になってしまったのです。
それはおそらく、エバンスお父様も霧の爆弾魔事件に深く関与しているから。
詰所の皆さんや、シャーリーお母様、マーサおば様に会いたいです。もちろんエバンスお父様とダグラスお父さんにも。
「はあ……。ヘンリー、こんなのいつまで続くんでしょうね……」
ヘンリーに愚痴りながら足早に歩いていると、後ろからわたしを呼ぶ声がしました。
「おおい、エルシャ！」
むむ、この声はビリーくんですね。号外を読んで、またきっとはしゃいでいるのでしょう。
「ビリーくん……。どうしたんですか？」
「おれさ、心配で……。この子猫ってエルシャのことだと思うんだ」
ビリーくんが両手を添えて耳元で囁くように言いました。内緒ばなしの正式な作法です。
「なんで……そう思うんですか？」
「えっ、だって……犯人は、あの人に異常に執着してるし、エルシャは子猫っぽいし……」
キョロキョロと周囲を気にしながら、言葉を濁してそう言います。
実は……わたし自身も、この予告文を読んでそう思いました。グリーンウッド家の事情を犯人が知っているとしたら、わたしを『捨てられた子猫』と表現しても不思議ではありません。
ビリーくんは違う観点から、そう思ったみたいですけど……。わたしって猫っぽいですかね？
「ハドソン先生の家まで、送って行くよ」
真剣な顔をして言いました。あっ、これはもしかして、号外で浮かれているわけじゃなくて、本当に心配してくれてる……？
「ありがとうございます。お願いします」
本当はヘンリーが一緒だから大丈夫だけど、ちょっと色々と話してみたくなりました。
＊ ＊ ＊
「さっきの話……ちゃんと聞かせてもらえますか？」
ハドソンおじいちゃまの家の、わたしの部屋で改めて聞いて見ました。
「霧の爆弾魔は、エルシャのお父さん……ダグラスさんのこと気にしてるだろ？ 前回の声明文でも“ヒーローは落ちぶれてしまったけれど”って、ダグラスさんのことだろう？」
「お父さんは落ちぶれてませんけどね」
「うん。でも、そういう風にえっと、侮辱する？ 言い方するのは、気になって仕方ないってことだと思うんだ。そういうの、執着って言うんだろ？」
ビリーくんの言い方、わたしが辞書で難しい言葉を調べて、使ってみたい時に似てます。少し……親近感が湧きました。
ビリーくん。確かにちょっと軽薄ですけど、ミステリー小説が好きなだけあります。
「わかりました。一緒に考えてもらえますか？」
学校のカバンからノートを出して、霧の爆弾魔から今までに届いた予告文を、最初から全部書き出していきます。
「えっ、ちょっと待ってエルシャ。全部、覚えているの？」
「そうですね。一応……」
予告文の隣には、爆破された施設も書き込みます。
「これは、警ら隊が阻止しました」
中央駅の機関車倉庫です。ビリーくんが大きく頷きました。
「この四つはフェイクって言われていて、爆破はありませんでした」
「この二つは、警ら隊を挑発してるだけみたいだな」
「はい。けっこう犯人は感情的ですね」
バッテンを書きます。爆破なしの意味です。
「これは、最近のだよな？」
「はい。活動再開の、宣言みたいな感じですかね」
予告文が届いた日付、爆破があった日付を書き加えます。
「それで、これが……さっきもらった号外の予告文」
――次の演目を知っているかい？
五年前に客席に置き忘れた
パンフレットを開いてみてくれ
予定の公演が済んだら
捨てられた子猫を 舞台に上げよう
「おれはこの部分が、次の爆破箇所だと思ったんだ。それで、それが終わったら、エルシャを狙うぞって言ってる気がして……」
「わたしも、そう思いました。でも今、重要なのはその部分じゃなくて……」
『五年前』
『客席に置き忘れたパンフレット』
予告文の二行目と三行目を、えんぴつの線で囲みます。
「こっちです」
「次の演目は今回の爆破のターゲットで、パンフレットは……五年前の予告状かな？」
「これが五年前の最後の予告文……。この中で爆破された施設はありません。爆破されたのは……」
「ダグラスさん家と、マーサおばさんの工房」
「この五年前の、爆破しなかった施設を、爆破するぞっていう予告状なんだね？」
「おそらくは……」
まだまだ煙突は王都中にあるぞ！
発酵する罪、癒しの熱、砕け散る芸術、憐憫の成れの果て……！
防げるものならやってみろ！
『発酵する罪』『癒しの熱』『砕け散る芸術』『憐憫の成れの果て』
「このどれか……または全てが、犯人のターゲットだと思います」
「そもそもさ、犯人は本当に煙突がある建物を狙っているかな？」
「五年前に狙われた建物は、ある程度高い煙突なんです。煙突を高くする理由、わかりますか？」
「えっと……煙がたくさん出るから……？」
「たぶん、そうです。でも、わからないのは……」
『なぜ？』
煙がたくさん出る煙突を壊したい人って、どんな人なんでしょう？
「煙……煤……。なあ、煙突掃除したことあるか？」
「えっ、ないです」
ビリーくんが呆れたような顔をしています。わたしは元ドアマット幼女ですが、貴族の屋敷で、さすがに煙突掃除はしませんでした。
「煙突の汚れって、真っ黒でベタっとしてて、顔も手も真っ黒になるんだ。身体に悪いって話もあるよ」
ああ、それは走馬灯の知識にありますね。煙突掃除人癌（皮膚癌）が多発していたって……。
「だから、犯人は煙突が……煙が嫌い……？！」
思わず椅子から勢いよく立ち上がってしまいました。後ろに倒れた椅子が、大きな音を立てます。
「石炭煤煙による健康被害……！」
つい、走馬灯の知識のままの言葉を、口に出してしまいました。ビリーくんが、目を丸くしています。
でも……。わかった気がします。今まで誰もわからなかった、霧の爆弾魔の『犯行理由』が……！
読んで頂きありがとうございます。
予告文全てを『エルシャメモ』として投稿しますね。
