ザーグの怒り
「どこへ行こうとも、私はいつもあなたの傍にいる…」
——ティナ
今夜の月明かりは、ひときわ美しい… 柔らかな月光が大陸の隅々まで照らしている。しかし、この美しい月明かりの下には、絶望が潜んでいる…
この時、アルカロス帝国の宮殿… ディストーションはフランス窓の前に立ち、柔らかな月明かりを眺めながら独り言を言っていた。「今夜は本当に美しい… でも、もうすぐ…この世界から、この美しい月明かりがなくなってしまうのは残念だ」 ディストーションは冷徹な目で月を見つめていた。まるで全てを見透かしているかのような瞳で。そして、その冷たい瞳の下に何を考えているのか、誰にも分からなかった。
その時、ディストーションは後ろにいた兵士に手を振ると、兵士はうつむいて歩み寄った。「皇帝陛下… 御用ですか…」 兵士はうつむき、生気のない目に、まるで死人のように冷たく、無表情な顔で言った。 「それで、運命の人の次の行き先はどこなのでしょう……」ディストーションは手に持ったワイングラスを揺らしながら冷たく言った。グラスの中のワインは揺れ、月光さえもグラスの中のワインを照らしていない。それはディストーションの不可解な変化と起源と重なり、誰もその理由を理解できなかった。「皇帝陛下、次は万物の森へ向かわれます」兵士はまるで感情を表に出さないかのような冷淡な口調で言った。「では……任務を与えましょう……耳を近づけてください」ディストーションは兵士に耳を近づけるように手を振った。兵士は耳を近づけ、ディストーションは兵士に与えられた任務を丁寧に伝えた。しばらくして兵士は頷き、部屋を出て行こうとした。ディストーションは一人、月明かりを楽しみ続けた。ディストーションは月明かりを見上げ、ゆっくりと言った。「創造主よ…結界を張ることで私を止められるとでも思っているのか…そんなことはできない…あなたが選んだ者を、何度でも苦しみながら死なせるのだ…」そう言うと、ディストーションの口角がわずかに上がった。その笑みは普通の人間の笑みとは程遠く、微笑むと同時に、口角から触手がわずかに這い出てきた。
この時、海の上… 海の波は珍しく穏やかで、一隻の船が航行していた。その船はアルカロス帝国最後の民たちが乗る船であり、その船に乗っていたタガは目を閉じて休んでいた… 周りの人々の目には、ティナたち兵士の死を悲しみ、ただただ休んでいるように見えた… どう慰めてあげればいいのか分からなかったが、タガはただ本の中身と、黒衣の老人の言葉について考えていた。目を閉じて心を落ち着かせ、心の中の「戦士の頂点」を探そうとしたが、どれだけ心を落ち着かせ、目を閉じて考えようとも、考えるたびに闇に沈み、目の前には何も現れなかった。体ははっきりと感じられるのに、何も触れることができない。タガは暗闇の中を歩くことしかできず、海の上での毎日はこうだった……。
半月ほどの航海を経て、ついに「万物の森」に到着した。その時、万物の森の族長が船着場で不安そうに待っていた。アルカロス帝国が万物の森への撤退を発表した時、彼はその知らせに好奇心と衝撃を覚えた。アルカロス帝国は普段、他国の敵を無敵の姿勢で打ち負かしてきたからだ。まさかアルカロス帝国が敗北し、万物の森に撤退するとは思ってもいなかった。少しばかり不安で、すぐに何が起こったのかを知りたくなった。
万物の森の族長は不安そうに歩き回っていた。隣にいた兵士が「着いたぞ！着いたぞ！」と叫んだ。皆が霧の海に目を向けると、霧の中から巨大な船がゆっくりと姿を現した。それはアルカロス帝国の船だった！万物の森の族長はすぐに部族民全員に助けを求めるように手を振った。船が船着場に停泊すると、万物の森の族民全員が駆け寄って助けを求めた。中には、様々な姿の狼男、四本腕の力持ち、屈強なリザードマン、空を飛べる鳥人など、様々な姿の者がいた。彼らは船に駆け寄り、物資を運び出す者、乗組員の健康状態を確認する者、人数を数える者など、様々な人々が助けに駆け寄った。船が停泊した後、タガもゆっくりと目を覚ました。彼は幾日も考えを巡らせたが、それでも心の中に「戦士の頂点」を見出すことはできなかった。その時、万物の森の民が助けを求めて船に駆け寄るのを見て、彼は黙って立ち上がり、船を降りて甲板に出て、灼熱の太陽を眺めた。まばゆい太陽が多賀の目に輝き、多賀は太陽が少し眩しいと感じた。彼は目を細めて太陽を見つめた。この時、周囲の景色はひときわ美しく見えた。この時、そよ風がゆっくりと多賀の顔を撫でた。多賀は実に少し心地よく感じた。こんなに涼しい風を味わったのは久しぶりだった。
多賀はゆっくりと船を降り、万物の森の民の、見た目も違う人々を眺めた。アルカロス帝国以外の部族を見るのは久しぶりだった。その時、万物の森の民で四本の腕を持つ者が近づいてきた。多賀は困惑したように彼を見た。どうやら彼は彼を知らないようだった。 「こんにちは！万物の森へようこそ！心より歓迎いたします！私の名前はベインです！あなたの名前は？」ベインはタガに熱心に話しかけた…しかし、少し熱心になりすぎたようだった…タガは少し恥ずかしかった。かすかに微笑むことしかできなかった…ベインはタガと握手しようと手を差し出した…タガは恥ずかしがり、冷や汗が一筋流れた。タガが少し恥ずかしがっているのに気づいたベインは手を引っ込め、熱心に言った。「ごめんなさい、ごめんなさい！いつもこんなんです！熱心になりすぎて恥ずかしい思いをさせたと言われました…ごめんなさい！」ベインは申し訳なさそうにタガに言い、ゆっくりとポケットに手を入れた。タガは額の汗を拭った。ベインを見ると、ふとティナの姿が脳裏に浮かんだ… 胸にとめどない悲しみがこみ上げてきた… 目がふと憂鬱になった… ベインの熱狂的な表情を見ると、思わずティナの姿を思い浮かべた…
ティナへの想いは、ずっと心の奥底に潜んでいた… 何とかしてそこから抜け出したいと思っていた… しかし、ティナが戦場で無残に死んだことを思うと… 背筋が凍りつくような無力感に苛まれていた… 突然、ベインが彼の前で手を振って言った。「おい？大丈夫か？どうして急に固まってしまったんだ？」 ベインは困惑しながら、もう片方の腕で彼の頭を触り、もう片方の腕で彼の腰を支えた。 「いや…大丈夫…タガといいます…」 ベインに呼ばれたタガは、考え事をしながらぎこちなく自己紹介した。 ベインはタガのどこか冴えない顔を見て、肩をすくめ、周りの人を助けるように振り返った。 タガは桟橋を歩きながら、海を眺めていた… 白い波が浜辺に打ち寄せ、青い海はまるで美しい景色のようで、子供たちが浜辺で遊んでいた。それは、ティナが彼に話していた夢を思い出させた……。
ある日、タガとティナは海辺の岩に腰掛け、潮風を感じながら過ごした。二人は出会った頃のことや、お互いのことを語り合った。話しているうちに、タガは急にティナの夢が気になり、ゆっくりと尋ねた。「ティナ…あなたの夢は…退役したら何をしたいの…」タガの口調は冷淡だったが、心の奥底には大きな期待が込められていた。「私が？私が？正直に言うと、軍隊に入ることにはあまり興味がないんです。ただ、お金を貯めたいんです。だって、この国の兵士の給料は高いんですから～。お金を貯めて退役したら、海辺のレストランを開きたいんです。美味しい料理を作って、みんなに褒めてもらいたいんです！」ティナがそう言うと、彼女の目は輝いていた。彼女は料理にとても興味があるようだった。「タガはどう？」ティナは首を回し、タガを見た。タガの夢が気になっていた。 「私？夢なんてないよ～」タガはティナを見て肩をすくめた。自分の夢をティナに話す気はなかった。だって、あまりにも非現実的な夢だったから。「忘れて～」ティナは無関心な表情を浮かべ、波間を見やった。「除隊になったら、一緒にレストランを開いて、ティナの夢を叶えようね～」タガは海辺を見ながらティナにそう言い、ゆっくりと拳を突き上げた。「よかった～じゃあ、私が料理担当、ティナは家計の手伝いをしてくれ～」ティナもタガに拳を突き上げ、タガと拳をぶつけ合った。その時、タガの思考は現実に戻った。桟橋のそばに立ち、波間を見ていた。無意識のうちに、ティナと過ごした楽しかった日々を思い出した…ティナの夢を思い出した…頭を下げた…悲しかった…ティナのことを思い出した…夢を叶えられなかったティナが、どれほど悲しんでいるか…まだレストランも開店できていない…やりたいことを全部やり遂げて、旅に出られていない…しかし、すぐにタガは元気を取り戻した。
ティナがそばで見守っていることは分かっていた。倒れた自分の姿を見て、ティナに悲しんでほしくなかった。タガは海辺を眺め、船着場を後にした…その時、万物の森のリーダーは兵士たちに、アルカロス帝国で何が起きて彼らがここに避難することになったのかを尋ねており、他の部族の人々も船の皆を助けていた。因果関係を理解した万物の森のリーダーは、少しだけ悲しく感じずにはいられなかった…彼とアルカロス帝国の王は親友だった。アルカロス帝国の国王が祖国のために命を捨てたと聞いた時、彼は感嘆と悲しみを禁じ得なかった。友の勇気に感嘆し、最期の瞬間まで国に付き従い、敵に殺されるよりは自害を選ぶという友の姿にも感銘を受けた。悲しみは、親友が毒入りの酒を飲み、祖国のために命を落としたことだ。それも無理からぬことだった。悲しみながらもすぐに立ち直り、友の民を大事にすると心に誓った。ちょうどその時、タガも戻ってきた。万物の森の部族民たちが語り合い、笑い合う姿を見て、彼は懐かしさを覚えずにはいられなかった。かつては仲間たちとこうして語り合い、笑っていたのだから。ちょうどその時、ベインは物資の詰まった木箱を四本の腕に担ぎ、タガのもとへ歩み寄った。ベインはタガを見て言った。「タガ！今どこに行ったんだ！」ベインは相変わらず熱のこもった口調でタガに話しかけた。 「景色を楽しみに行っただけだ」タガは冷静に答えた。「行くぞ！族長が仮設小屋まで連れて行ってくれって！」ベインはそう言いながら、タガに仮設小屋までついてくるように合図した。タガはベインが仮設小屋へ向かうのを見送り、後を追った。
仮設小屋へ向かう途中…一行はジャングルへと足を踏み入れ、タガとベインはその最後尾を歩いていた。タガはベインたちが背後に置いた槍を不思議そうに指差して言った。「なぜ、君たちの槍には大陸の言語とは似ても似つかない言葉が刻まれているんだ？」タガが混乱したのは、彼が本文を全て読んでいたからだ。万物の森族の原文言語を読んだのだ。槍に刻まれた言葉は、本文に書かれた言葉とは全く異なっていた。 「これですか？これは古代の文字です！これは古来より我々が用いてきた文字ですが、意味は失われてしまいました。この文字の意味を知る者は誰もいませんが、これは先祖が残した祝福の文字であることは分かっています。この槍があれば、狩りは順風満帆です。」ベインが槍の文字の由来をタガに説明すると、タガはふと木の板で封鎖された場所に気づき、その横に「立入禁止」と書かれた看板がありました。タガは不思議そうに看板を見て、「これは何だ？なぜ看板があるのか？」と尋ねました。ベインはタガが見ている方向を見て言った。「ここは我々の部族にとって禁断の地だ。非常に強力なザーグが生息している。ようやく彼らと交渉し、領土の一部を彼らに譲り渡した。彼らは領土に侵入してきた者に対処する権利を主張してきたが、それでも我々は彼らと平和で均衡のとれた関係を保ってきた。それでも、子供たちに近づかないよう警告するために、この看板を作ったのだ。」ベインの口調には、この場所を少し恐れているような、真剣さが混じっていた。そんなベインを見て、タガは黙って彼らの後を追うしかなかった。
二人は歩き続け……やがて大きな村に着いた。村は活気に満ち、様々な部族が語り合い、子供たちは遊び、追いかけっこをしていた。まるでおとぎの国のようだった。タガは彼らを少し羨ましく思った。以前はこれら全てを持っていたのに、今は失ってしまったのだ…。やがて彼らは木造の移住住宅へと到着した。万物の森の族長はアルカロスの兵士たちに言った。「私たちは少し無愛想なところがあるのですが…気にしないでください…」アルカロスの兵士たちはただ微笑んで言った。「大丈夫です！住む場所を与えて、助けてくれれば大丈夫です。私たちはすでにとても幸せですし、住民たちも気にしません！」この時、アルカロスの住民たちは皆、気にしないことを示すように頷いた。万物の森の族長は感謝の気持ちを込めて頷き、立ち去った。タガもまた荷物を持って移住住宅へと引っ越した。彼はぼんやりとベッドに横たわっていた。 「戦士の峰」の見つけ方をあれこれ考えていたが、考えても見当もつかず、物語集を手に取った…ところが、開いてみると「戦士の峰」の内容以外はほとんど白紙だった。以前、タガは新しい内容を探そうと、この物語集を開こうとしていたのだが…何度開いても内容は表示されず、自分の血を再び本に垂らしても変化はなかった。そんなことを考えていると、突然誰かがドアをノックした。その時、声が聞こえた。「タガ！俺だ！」声の主はベインだった。タガはベッドから起き上がり、ドアを開けた。「どうしたんだ？」タガは困惑したようにベインを見た。「一緒に狩りに行かないか？これはここでの仲間認定だ。つまり、お前を仲間として認めるってことだ！」ベインはにっこりと笑った。当初断りたかったタガは、その言葉に恥ずかしさを感じ、仕方なく「わかった…お誘いを受けることにする…」と答えた。タガはドアを開け、槍を取りにベインの後を追った。歩いていると、2メートルほどの昆虫のような人型生物が、万物の森の族長と談笑していた。「彼は誰だ？」タガは困惑した様子で昆虫男を見た。この種族は初めて見た。「ザーグの支配者の息子で、我々に和平を申し込んできた人物だ。良好な関係を築いているので、お返しに物資を贈ろう」ベインはタガに槍を投げつけながらタガの問いに答えた。タガは槍を受け取り、ベインの後を追って森へと狩りに出かけた…その時、何者かが槍を奪い去った…
森の奥深く…四本の角を持つ牛が、頭を下げて草を食んでいた。その時、草むらで何かがカサカサという音がしました。牛は頭を上げて、困惑したように草を見ていましたが、しばらく見ていても反応がなく、頭を下げたまま草を食べ続けました。突然、槍が飛び出し、牛の腹に突き刺さりました。牛は苦痛に呻き、その声には苦痛と怒りが込められていました。その時、マチェーテを持った人影が牛の背中に飛びかかり、牛を斬り続けました。牛は苦痛にもがき、震え続け、乗っている敵を落とそうとしましたが、敵は角をしっかりと掴み、マチェーテを振り回し続けました。この時、さらに多くの人影が茂みから槍を持って飛び出してきて、牛に投げつけました。継続的な攻撃の下、牛は力なく地面に倒れていました。その時、一人の人物が槍を取り、牛の頭を強く突き刺した。牛は即死した。「今夜は盛大な食事になるだろう…」ベインは牛を見下ろしながら言ったが、何かの言語を話していた。タガは困惑して立ち尽くし、万物の森の他の部族民たちも頭を下げて囁き合うのを見ていた。しばらくして、ベインはゆっくりと頭を上げ、牛を背負うと、他の部族民たちも頭を上げた。タガは困惑して尋ねた。「今、何をしていたんだ？」ベインはタガを見て言った。「これは私たちの部族の祈りだ。これは食べ物への感謝と畏敬の念だ。これは、すべての年長者が若い世代に教えなければならない言葉だ。父はいつも私にこう言っていた。獲物は私たちに食べ物を与えてくれる。だから、彼らに敬意を払い、感謝し、彼らが苦痛を感じないように、そして食べ物を無駄にしないように、できるだけ早く死なせなければならない。」ベインは牛を担いで村へ戻り、タガはベインの後をついて歩いていた。この時、森の反対側では、村で族長と話したばかりのザーグの王子が、万物の森の族からもらった贈り物を持って部族へ戻る準備をしていた。この時、鎧を着た兵士が大きな木の上でザーグの王子を見つめていた。ザーグの王子がいた木のそばを通り過ぎたとき、突然長い槍が飛び出し、ザーグの王子の体を一撃で直撃した。突然の長槍の攻撃にもザーグの王子は反応しなかった。長槍に体を貫かれ、鎧を着た兵士は木から飛び降りた。彼は体を貫かれたザーグの王子を見つめ、ザーグの王子が死ぬのを待っていた。死ななければ、埋め合わせをするつもりだった。この時、ザーグの王子は襲い来る兵士をじっと見つめていた。兵士の姿を記憶に留めようとしたが、目の前の光景は次第にぼやけていく…彼の目は徐々に光を失い…兵士は冷たく背を向けた…そして、ザーグの王子の体を貫いた槍は…万物の森から持ち去られた槍だった…
この時、空は徐々に暗くなり、タガたちは多くの獲物を抱えて村へと帰還した。村人たちは皆歓声を上げ、万物の森の長はアルカロス帝国の住民たちを歓迎するため、焚き火の宴を開くことにした。やがて…空は徐々に暗くなり…焚き火の宴が始まった！村人たちは笑顔で演奏を鑑賞し、酒を飲み、大声で語り合い、バーベキューを食べた…この時、アルカロス帝国の住民たちの緊張した心は徐々に解けた…以前の戦争の失敗は、彼らを常に緊張と恐怖に陥れた…この時、つかの間の幸福は彼らに以前の痛みを忘れさせ、彼らも村人たちと一緒に歌い、踊り、一緒に幸福に溶け込んだ…そしてタガは椅子に座ってそのすべてを見守った…それは彼に過去を思い出させた…幸せな過去…この時、ベインは彼の隣に座ってワインを2杯持っていた…「何を考えているんだ？」ベインはタガにワインを1杯手渡し、タガは一口飲んで言った。「過去を思い出した。私は過去にこれらのことを経験した…その時、戦争はまだ始まっていなかった…その時、私はすべてを失っていなかった…その時…」タガは言葉の途中で思わず言葉を詰まらせた。過去に戻りたいとどれほど願ったことか…だが、これはただの空想に過ぎないことを彼は知っていた。「考えすぎないでくれ…人は人生で常に多くのものを失う必要がある…だが、失うことで新しいものを得ることもできる！」ベインはタガを見ながら、感動的に言った。タガはかすかに微笑んだ。彼はベインの楽観主義と熱意を羨ましく思った。自分もあんなに楽観的になれたらいいのに、と願った。二人は焚き火パーティーを楽しんだ。
その時、森の奥深くから、一団の人影がザーグの王子の前に現れた。彼らは皆ひざまずきました…彼らはザーグの兵士でした…彼らはゆっくりと王子を抱き上げ、部族のもとへ戻りました…ザーグの支配者「ビートルキング」はこの時、心配そうに玉座に座っていました…彼の指はそっと玉座の取っ手を叩きました…突然、ザーグの兵士たちはゆっくりと宮殿の扉を開けました…ビートルキングは喜びの表情で兵士たちを見ました…しかし、彼の目に飛び込んできたのは、まさに最愛の息子の遺体でした…ビートルキングは一瞬にして玉座の取っ手を力強く押し潰し、ザーグの兵士たちの前に駆け出しました。ビートルキングはゆっくりと息子の遺体を抱き上げ、優しく顔を撫でながら、昆虫語で話しかけました…たとえ理解できなくても、ビートルキングの悲しみは感じられます…この時、ザーグの兵士が両手で槍を手渡しました。甲虫王は槍を手に取り、注意深く見ました… 万物の森の古代の文字が見えました… 突然、怒りが全身を駆け巡りました。 彼はただ手のひらでそっと力を加えました… 槍は瞬時に真っ二つに砕けました… 甲虫王は頭を上げて吠えました… 言葉がわからなくても、甲虫王の表情には怒り、悲しみ、そして復讐心が見て取れます！！ この時、ザーグの兵士全員が甲虫王を見ました。 息子の遺体を地面に下ろすと、甲虫王は振り返り、手を振りながら玉座に座り直しました… 彼はまるで宣戦布告をしているようでした… そして他のザーグの兵士たちも腕を上げて叫びました！ 彼らは虐殺を始めようとしているのです…
