希望の消滅
「真の戦士とは…戦場で同胞の息の根を止めさせない者なり」 - ティナ
アルカロス帝国がヴェロニカ帝国に全面的に宣戦布告して以来、国連全体がパニックに陥っている。他国の民だけでなく、他国の王たちも恐怖に怯えている。アルカロス帝国の次の標的が自分たちになるのではないかと。しかし、唯一恐れていない王がいた。ヴェロニカ帝国の王だ。
この時、ヴェロニカ帝国の王は玉座に座り、大臣たちの報告を聞いていた。その時、一人の老いて威厳に満ちた大臣がヴェロニカ帝国の王の前にひざまずいた。
「皇帝陛下、もう一度よく考えて下さい…アルカロス帝国との戦争が始まれば、国は壊滅するでしょう…私は死をもって警告するためにここにいます…皇帝陛下には、何億もの住民のことを考えて頂きたいのです…」老大臣は悲しみと嘆きに満ちた表情で王の前にひざまずいた。かつては温厚で争いを好まなかった王が、なぜ大陸最強の国を挑発するほど冷血非理性的な人間になったのか…理解できなかった。しかし、どうしても王が我が道を行くようでは、国は滅びてしまう。だから、たとえ命を落としたとしても、この老大臣は王がアルカロス帝国と戦争をすることに決して同意しなかった。他の大臣たちも王に戦争をしないよう勧めていた。
ヴェロニカ帝国の王はため息をつき、ゆっくりと玉座から降りて老大臣のもとへ歩み寄り、彼を助け起こした。彼は目の前の老大臣を見つめ、肩を叩いて言った。「私の責任です。よく考えずに戦争を始めてしまったのです。確かに少し軽率でした……」
老大臣はそれを聞くと、徐々に笑みが浮かんだ。国王が考えてくれたことに、彼は心から嬉しく思った。国王が次に何か行動を起こすかと思ったその時、国王は言った。「しかし……大臣であるあなたは……私の命令に背こうとしているのですか？しかも、死をもってしても戦争を止めさせようとするのですか……」この時、国王の息は次第に冷たくなり、その口調は残酷さに満ちていた。大臣はそれを聞き、慌てて跪き、謝罪した。
「陛下、どうかご理解ください。これはただの策です……」この時、老大臣は地面に跪き、冷や汗が赤い絨毯を濡らし続けた。ヴェロニカ帝国の国王はしゃがみ込み、冷たい目で相手を見下ろした。突然、老大臣の顎を掴んで持ち上げ、「謝りたいなら…いいよ～」と言った。それから、王は邪悪な笑みを浮かべ、左手を相手に突き出した。老大臣が訝しんでいると、王の掌から突然触手のようなものが出てきた。間髪入れず、そのおぞましいものは老大臣の眼窩と口の中へと突き刺さった。老大臣は顔中に触手が覆いかぶさり、地面に倒れて悲鳴を上げ、苦痛に身をよじった。他の大臣たちはその光景を見て、背筋に恐怖がこみ上げてきた。しばらくすると、老大臣は身をよじるのをやめ、奇妙な姿勢で立ち上がり、目が不気味な赤に染まった。
「次は…君の番だ…」 王の口と眼窩の端に、ゆっくりと触手が出てきた。大臣たちは幽霊と化した王を見て、皆、恐怖に駆られながら背後の議事堂の扉へと駆け寄った。 「兵士たち！扉を閉めろ！」 王が手を振ると、扉の前に立っていた二人の兵士が扉を閉めた。よく見ると…彼らの目も異様な赤に染まっていた。その場にいた大臣たちは皆、戦慄の眼差しで王を見つめ、一瞬にして恐怖と吐き気、そして戦慄が胸にこみ上げてきた。「怖がるな…痛くないぞ…今度からは『歪曲』王と呼べ…」 残るのは大臣たちの痛ましい咆哮だけ。扉の外で警備にあたる兵士たちも、邪悪な笑みを浮かべた。
アルカロス帝国にて… この時、タガは大切にしていた書物を何気なく眺めていた… なぜかいつも漠然とした不安を感じていた… この不安感はあまりにも奇妙で… ティナが呼びかけていることにも気づかないほどだった。「おい！タガ！何してるの？ どうして無視するの？」 ティナはタガの背中を軽く叩いた。タガはティナに気を遣っていなかったため、ティナが背中を軽く叩いた瞬間、恐怖に襲われた。「！！！ ティナ、すごく怖い…ごめん…今、気にしてなかった…」タガはどうしようもなく首を振り、本を閉じた。ティナはただ力なく微笑んで言った。「もうすぐ戦争が始まるし、少し不安でしょう？」ティナはタガの隣に座り、彼の肩を軽く叩いた。「たぶん…ただ不安なだけ…」タガはため息をつき、胸を強く抱きしめた。この不安な気持ちを消し去りたかった。ティナは微笑んで言った。「怖がらないで、タガ。あなたには私がお姉ちゃんなんだから！怖がらないで！私があなたを守るから！」ティナは女の子だということを気にせず、タガの肩に手を置いた。タガは微笑んでティナを見た。彼はティナ、いい友達に会えてとても嬉しかった。あの日、ティナに出会わなければ、彼は生きる希望を失っていたかもしれない……
数日後、アルカロス帝国の大軍が首都に集結した。数千万人もの兵力を擁する強大な大軍と、タガたちが所属する軍団は、首都を守るために留まっていた。大軍が出発する前に、アルカロス帝国の国王が演説を行った。アルカロス帝国の国王は壇上に上がり、満足げな笑みを浮かべながら大軍を見渡し、こう言った。「兵士諸君！ 諸君は大陸全土で最も強大な軍隊であり、最も厳しい訓練を積んできた軍隊だ！ ヴェロニカ帝国の国王は我々をあれほど侮辱したのに、わずか十万の兵力しか持たない。この大陸で最も威厳ある存在が誰なのか、彼らに見せつけてやらねばならない！ 諸君は旗印を掲げて帰還するだろう！ 勝利して帰還すれば、豊かな食料と富が与えられるだろう！」この時、全軍の兵士たちが興奮して叫んだ！ もちろん、彼らはどんな敵も恐れない、ヴェロニカ帝国を倒すのだ。この時点で軍の兵士たちは去り、沿道の住民たちは彼らを応援していた。軍が通るところはどこでも、まるで地震のように地面がしばらく揺れた。多賀は去っていく軍勢の背中を見ながら、思わず眉をひそめた。予感が的中しないことを願っていたのだが……
それから三ヶ月後……あるニュースが、まるで雷鳴のようにアルカロス帝国を襲った。その時、新聞配達の少年が路上で叫んでいた。「特報！特報！速報！ヴェロニカ帝国軍がアルカロス帝国の大軍を壊滅させた！数千万の軍勢を壊滅させるのに、たった三ヶ月しかかからなかった！」この時、近隣の住民たちはそのニュースを聞き、信じられないという様子で駆け寄った。彼らは真偽を確かめようと、最新の新聞を必死に探し回った。多賀もそのニュースを聞いて衝撃を受けた。まさか自分の予想が的中するとは。多賀も新聞を買いに歩き、兵舎へと戻った……
宮殿では…アルカロス帝国の国王が暗い顔で新聞を読んでいた…大臣たちは皆、汗をかき、頭を下げ、国王の顔を見ることもできなかった…「役立たずめ！！！お前ら全員役立たずめ！！！」アルカロス帝国の国王は、大臣たちに新聞を激しく投げつけた。「数千万の軍勢を、たった10万の兵が打ち負かしたとは！」アルカロス帝国の国王は大声で罵り、怒りをぶちまけるかのように手に持っていたワイングラスを激しく投げつけた。「陛下…ベロニカ帝国の兵士たちが、これほどまでに強いとは予想していませんでした…」一人の将軍が震える声で言った。「出て行け！出て行け！」アルカロス帝国の国王は罵り、大臣たちを議事堂から追い出した。皆を追い払った後、彼は無力に玉座に座った… こんなに無力だと感じたのは初めてだった… うぬぼれが強すぎた… 敵がこれほど強大だとは予想していなかった…
数ヶ月後… 徐々に他国からの知らせが届くようになった。他国はヴェロニカ帝国の軍勢に徐々に打ち負かされ、ヴェロニカは当初の10万人から徐々に数百万の大軍へと成長していった。間もなく次の標的はアルカロス帝国だった… この時、宮殿の大臣たちはどうしたらいいのか慌てふためき、国王は額を押さえて思案していた… 誰もが、突如として強大化したヴェロニカ帝国に無力感を覚えていた。かつて弱小だった国が、ある日、自分たちよりも何百万倍も強い国を倒すとは。この間、彼らは多くの暗殺者を送り込み、暗殺と消息の調査をさせたが、送り込んだ暗殺者たちは皆、不思議なことに姿を消した。そして、街に残された兵士はたった一万人…
この時、警備に当たっていたタガは、どんよりとした空を見上げていた。晴れた日だったが…空には生気がない…雲も鳥も見当たらない。タガは生気のない空を見上げた。間もなく敵がここを襲撃してくることを彼は知っていた…その時、もし必要なら、ティナを行かせ、自分は残るだろう…その時、ティナがタガの肩を軽く叩いた。「タガ、何を考えているの？」ティナは戸惑いながら、タガの肩をぎゅっと抱きしめて尋ねた。「何も…ただ、もうすぐここが陥落してしまうんじゃないかって…」タガはどうしようもなく頭を下げ、足元の城壁を見つめた…タガは自分が持っているものすべてを愛している…すべてを失いたくない…ここを去りたくない…「わかった…あまり考えないで。私はここで何も起こらないわ！」ティナは胸を叩きながら言った。しかし、実のところ、ティナ自身もいつそんなことを言ったのか確信が持てなかった。というのも、この戦争は明らかに大勝利だったからだ。タガに心配をかけたくないからこそ、そう言ったのだ。「そう願うわ……」タガの口調は徐々に低くなっていく。
まもなく、ヴェロニカ帝国軍はアルカロス帝国領に到着した。主要都市へと続く道中の都市や領土はすべて、ヴェロニカ帝国軍によって蹂躙された。道中、戦闘が続き……すべての都市が焼き払われた。ヴェロニカ帝国軍は数ヶ月をかけて歩き続け、ついに主要都市から500キロ離れた地点に到着した。将軍は、その暗い軍勢を見て、思わず汗を流した。その時、宮殿にいた大臣たちは皆、国王に国を離れ、他の島へ向かうよう求めていた…「いや…ここは私の王国だ…私は国と共に死ぬ。もし国を離れるなら、どうぞ…兵士500人を与えよう…」アルカロス帝国の国王は玉座に座り、涙を流した…たとえ無能であろうと、傲慢であろうと、ここは国であり、民は皆ここにいる。どうして良心を捨てて、先に国を去ることができるだろうか…「手配せよ…本城の住民は皆、ここから出て他の島へ向かうように…」アルカロス帝国の国王は手を振った…大臣の一人が命令を下しに行った…「皇帝陛下が留まるなら…我々大臣に何の不満があるというのだ！我々は常に皇帝陛下と共にいる！ここは我々の国だ！死ぬとしても、我々の国で死ぬ！侵略者に殺されるわけにはいかない！」ほとんど全ての大臣がそう言った。皆この国で育ち、たとえ幽霊になっても、自分の国に帰属する幽霊でありたいと願っている。王は目に涙を浮かべながら頷いた。「ありがとう…」王は部下に毒入りの酒を用意させた。敵が侵入してきたら、飲ませるしかないだろうと…。
この時、残りの9000人の兵士たちは、ヴェロニカ帝国軍を警戒の眼差しで見張っていた。この時、都に残っていた最後の将軍が、タガのいるテントへと歩み寄った。タガは緊張した面持ちでベッドに座り、ティナは絶えず拳を振り回していた。彼女は常に戦闘態勢を整えていなければならなかった。「兵士が二人…」将軍がテントに入ってきた。タガとティナはすぐに敬礼した。「こんにちは、将軍様！！」 「わかった、わかった…もうすぐ戦争が始まるんだ。敬礼なんて…」将軍は手を振りながら言った。「古来からの決まりがある…大規模な戦争が始まり、我々が不利な状況になったら…最年少の兵士はここから出て行かなければならない…そして君たちは最年少の二人だ…」将軍の口調には悲しみと決意が込められていた。「出て行きたくない！」タガとティナは声を揃えて言った。「二人のうちどちらかが出て行かなければならない！」将軍は大声で言った。最年少の兵士たちが戦争のせいでここで死ぬのは嫌だった。彼らにはまだ明るい未来があるのに、彼らはただ死ぬだけだ…「出て行きたくない！」タガは大声で言い、テーブルを叩き壊した。テーブルはタガによって叩き壊された。「じゃあ、こうしよう…じゃんけん…負けた方が出て行く…」将軍は途方に暮れて言った。タガとティナは顔を見合わせ、じゃんけんを始めた…しばらくして、タガはハサミ…ティナはグーを出した。タガは渋々、手に持ったハサミを見つめた…「もう一回やろう！」タガは大声で怒鳴り、ここを離れたくない！ティナに出て行ってほしい…しかし、ティナはタガが怒鳴り散らす中、静かにナイフでタガの首を殴った。タガは強烈な衝撃を受け、頭を押さえつけられて倒れた…ティナはタガを抱き上げた…「ごめん…タガ…私がやらなきゃ…」ティナは呟いた。「こんな決断をするなんて…そう簡単にできるものじゃない…そうでしょう？」将軍はティナを見た。「難しいことじゃない…彼に出会った瞬間から、私は彼を守ろうと決めた…彼は私の世界で唯一の光…」ティナは力なく微笑んだが、目に涙が浮かんだ。 「馬車に乗せて…私が面倒を見る…」将軍はティナを見て、テントから出て行こうとした。ティナはタガを抱き上げ、馬車に乗せた…「タガ…あなたは立派に生きなさい…私の希望と共に生きなさい…」ティナはタガの頭に触れた。タガの目尻からは涙が溢れていた…彼女は今まで一度も泣いたことがなかった…これが彼女にとって初めての涙…そして最後の涙だった…
ティナはタガを乗せると、踵を返し、武術場へと歩みを進めた。その時、将軍が武術場に立っていた…兵士たちは皆、真剣な表情で武器を構えるように言った。 「兵士諸君！この戦いにおいて、我々には圧倒的な数の差がある。敵の500万の兵を止めるには、わずか9500人の兵が必要だ！この戦いは生死をかけた戦いかもしれないが、アルカロス帝国の兵士である我々は、臆病な蟻などではない！我々は巨獣だ！大陸全土をもってしても到達できない高みを！我々の背後には、家族、恋人、そして我々が大切にしている全てがある！我々が一度負ければ、この戦争で愛するもの全てが消えてしまう！我々は数千もの家の灯りを守っているのだ！我々は最後の砦なのだ！だから、惜しみなく力を見せてくれ！」将軍は荒々しく、しかし少し嗄れた声でそう告げ、兵士たちの士気を一気に高めた。「我々は決して退かない！我々は臆病などではない！我々は巨獣だ！」兵士たちは皆、盾と武器を掲げ、大声で叫び、その叫び声は雷鳴さえもかき消した。空が徐々に暗くなり、雷鳴が絶え間なく続くことにも気づかず、彼らの勢いは雷鳴さえも覆い隠してしまうほどだった！ 「よし…今度こそ負けるな！行くぞ！」将軍はそう言うと、バチを手に取り、軍太鼓を打ち鳴らした。太鼓の音は兵士たちを鼓舞し、城門へと歩みを進めた。雨が降り始めた。雨粒が彼らに降りかかるが、彼らの怒りは消えない…雨で濡れた泥を踏みしめ、足元は滑りやすい泥だらけになった…それでも彼らは止まらない…必ず勝つ…
