成長の痛み
「全てを失った時…過去の幸せがどれだけ貴重だったかが分かるだろう…」
――老人がタガに言った言葉
大地が砕け散って数年後…人々は元の生活に戻った…しかし、あの日、神々の死によってもたらされた破壊を、人々は決して忘れない…溶岩は多くの家族を奪い去った…しかし、人々は災厄の後、辛い過去を心に刻みながら、すぐに生活を再開した…もちろん、我らが主人公「タガ」もその中に含まれていた。
まさに溶岩に飲み込まれようとしたその日、謎の黒衣の男が彼らを救った。タガは涙を浮かべながら、黒衣の男を見つめた。黒衣の男の巨大な背中は、タガに彼を思い出させた。それ以来、タガは黒衣の男のように強い男になりたいと願うようになった！そうすれば…家族を救い、自分が持つ全てを守ることができる！黒衣の男が子供たちを孤児院へ連れて行く時、多賀は黒衣の男のローブを強く掴んだ。男が立ち去ろうとしたその時、背後から小さな力が押し寄せ、ローブを強く掴むのを感じた。黒衣の男は力の源を見ようと頭を回し、毅然とした表情で自分を見つめていたのは多賀だった。目にはまだ涙が浮かんでいたが、表情は揺らぐことはなかった。黒衣の男はかすかな笑みを浮かべ、多賀を見つめると、ゆっくりとしゃがみ込んだ…
「お前はここで立ち止まるな…将来、お前は真の男になる…力があるかどうかは忘れるな…初心を忘れるな…転ばぬように…」黒衣の男は多賀の耳元でそう言った。そう言うと、黒衣の男はゆっくりと立ち上がり、背を向けた。遠くには、彼に助けを求める人々がもっといたからだ…多賀はただ呆然と立ち尽くしていた。当時はまだ幼かったタガは、黒衣の男の言葉の意味を理解してはいなかったが、それでも心にしっかりと刻み込んでいた。
孤児院の院長に引き取られてから、タガは口数が少なくなり、孤児院の子供たちのほとんどはタガとあまり遊ばなくなった。しかしタガは、子供たちが自分をどう扱っても気にしていないようだった。ただ一人で遊び、勉強していた。ある日、彼の人生を変える人物が現れた。タガが孤児院の廊下の隅で本を読んでいると、突然院長が入ってきた。
「子供たち！」院長は手を叩き、廊下にいる子供たち全員を呼んだ。院長の呼びかけを聞くと、子供たちは皆駆け寄り、タガもそこにいた。院長の呼びかけを聞くと、タガは静かに本を閉じ、隣の小さなテーブルに置くと、立ち上がり、院長の方へ歩み寄った。
「子供たち！新しい仲間が来た！歓迎しよう！」園長が手を振ると、少し年上の子が入ってきた。顔には大小さまざまな傷があった。園長は手を叩きながら、「子供たち、彼女はみんなより年上だから、お姉さんと呼ばなきゃね～」と言った。園長は隣の女の子の頭に触れたが、女の子は何もせず、ただ触られるままだった。孤児院の子供たちは次々とお姉さんと呼び、多賀はただ黙って振り返り、本を手に取って読み続けた。子供たちがみんなお姉さんと呼んでいるのを聞いていた時、女の子は顔を上げ、特別な行動をする多賀に気づいた。彼女は困惑したように首を傾げ、多賀の方向を見た。子供たちが全員散り散りになった後、彼女は多賀の方へ歩み寄り、多賀の隣に座った。多賀はただ黙って本のページをめくり、女の子はただ多賀の隣に座り、多賀が読んでいる本を見つめていた。
1時間後、多賀はようやく本を読み終えた。本を閉じ、隣に座る少女に視線を向けた。「どうしていつも私の隣に座るの……」タガはどこか無関心な口調で言った。相手に悪い印象を与えたくはなかったが、相手と話したくもなかったため、冷たい口調で話さざるを得なかった。少女はタガを見て微笑み、「一人で本を読んでいるのを見たので、どんな本を読んでいるのか気になったんです」と言った。その後、少女は本の文字を指差して「この本に書いてあることを教えていただけますか？」と言った。少女は首をかしげ、目の前のタガを見た。
タガは相手を見て頷いた。そして、大陸全土の歴史が記された本を開いた。
伝えられるところによると…数十億年前、まだ宇宙が生まれていなかった頃、創造主は虚空に現れた。創造主はただ手を挙げ、全宇宙を創造した…宇宙誕生から5億年後、大陸と様々な生物が誕生した。大陸に最初の知的生命体が誕生し、アルカロス王国の建国皇帝となった。彼は「祖先」と呼ばれた。「祖先」誕生から数年、彼は大陸での生活に徐々に適応し、大陸に他の生物を発見した。「祖先」は高い山に立って大陸の知的生命体を見下ろしていたが、彼らは皆、混沌とした生活を送り、利益を巡って争っていた。「祖先」はこの時、決意を固め、大陸統一の構想を練り始めた。徐々に「祖先」は自身の軍隊を持つようになり、その軍隊は無敵となった。徐々に他の大陸の知的生命体も全て彼の国に取り込まれ、10年後…「祖先」は座っていた。彼は玉座に就き、大陸全土を支配していた。次第に「祖」は神となり、永遠の命を得る道を見つけたいと思うようになった…しかし、それは「祖」の単なる願望に過ぎなかった。老齢の彼は、神となることを思いながら、静かに寝床に横たわっていた…しかし、間もなく「祖」は病に倒れた…5000万年後、アルカロス王国は分裂し、大陸には「アルカロス王国」「ファシスト帝国」「エロアカ王国」「ロックウェル王国」「ヴェロニカ帝国」の5つの国が誕生した。これらの国の指導者たちは和平協定を結び、国際連合を設立した。大陸の外には、様々な種族が住む大陸がいくつかある。「氷雪の地」「溶岩の禁断の地」「万物の森」「深淵の海」。これらの大陸の外には、様々な種族が住む大陸が存在する。大陸の果てには、最も危険な場所として知られる場所、“暗黒世界”がある。そこには、様々な大陸からやってきた危険な人物たちが幽閉され、全宇宙を維持するエネルギー球が保管されている。それが一度でも損傷すれば、全宇宙が崩壊してしまうのだ…。アルカロス帝国には、“戦士の峰”と呼ばれる巨大な山がある。この山はアルカロス帝国で最も寒冷な場所であり、唯一登頂がほぼ不可能な山。頂上に到達できるのは、選ばれし者だけだ。“戦士の峰”は選ばれし者に強大な力を与えるが、悪意ある者がその力を得ようとすれば、山の中腹で“戦士の峰”に閉じ込められ、二度と出られなくなってしまう。
これを読んでいると、タガは本をしっかりと握りしめたまま立ち止まり、振り返ると、少女が眠りに落ちていた。多賀は気まずそうに相手を見て、「どうやら君は勉強には向いていないみたいだね…」と呟いた。そう言うと、多賀は静かに本を閉じ、空を見上げて何を考えているのかと思った。多賀は立ち上がり、本を本棚に戻し、毛布を取り出して少女にかけた。
その後、二人は親友になり、多賀は少女の名前がティナであることも知った。ティナは多賀より数歳年上だったので、自分を多賀の妹と呼んでいた。血縁関係もなく、人種も違っていたが、多賀はティナから家族のような愛情を感じていた。ティナは多賀にとって唯一の友人であり、この世で最後の親戚となった。
二人は支え合いながら成長し、二人の関係はますます良くなっていった。親友になった。こうして多賀は徐々に大人になった。彼とティナは孤児院を出るための荷造りをしていた。二人は大人になったので、家を出たいと思っていた。院長は彼らを見るのをためらった。タガは以前は子供だったのに、今では立派な少年に成長したと院長はため息をついた。ティナは相変わらず屈託がなく、他の男の人よりも力持ちのようで、いつもものすごく重いものを持ち上げることができる。タガとティナは荷物をまとめ、孤児院の皆に手を振って街行きの馬車に乗り込んだ。この時、タガとティナは馬車の中で何をするか話し合っていた。タガは地図を見ながら「街に入ったら何をしよう？せめて仕事でも探した方がいいよね？」と言った。タガはティナを見上げ、ティナは「私はすごく体力があるから、重労働もできるけど、正直に言うと軍隊に入った方がいいと思う」と言った。ティナは肩をすくめた。タガはいい考えだと思い、ティナの考えを褒めた。
馬車はゆっくりと道を進み、正午にようやく街に到着した。当時、タガたちがいた国はアルカロス帝国の首都であり、兵士を募集する時期でした。アルカロス帝国の軍隊は、人種も性別も多種多様です。人種平等と男女平等を掲げるアルカロス帝国は、外国人居住者が最も多い帝国です。軍隊内だけでなく、あらゆる場所に様々な人種がおり、アルカロスは規律も重んじるため、街の誰もが法を守り、礼儀正しく振る舞います。アルカロス帝国には差別はなく、ただ感嘆と尊敬の念だけが存在します。
タガとティナは街を歩きながら、首都の繁栄に感嘆し、この街の美しさに思わずため息をつきました。街には様々な人種が集まり、皆が互いに助け合っていました。タガはそのような環境に満足し、とても気に入っていました。それから二人は徴兵事務所へと歩いて行きました。そこでは、甲冑を身につけた将軍が、入隊手続きの列に並んでいる人々を手伝っていました。タガとティナも列に並びました。一行はどんどん進み、やがて彼らの番が来ました。将軍は二枚の入隊届を取り出し、「これに必要事項を記入すれば、正式に入隊となります！入隊後は、国のために躊躇することなく、火の中も水の中も駆け抜けてください！」と言いました。将軍の大きな声は、とても感動的でした。タガとティナは顔を見合わせて頷き、手続きに必要な情報を記入して将軍に渡しました。
「ようこそ！」将軍は二人を見送り、タガとティナも笑顔で将軍を見ました。
