第5話 守人《シュト》
「しろ？ しろって、あの真華城のこと？」
「そうだよ」
真華城。
それは、この「真国」の最北にある政を行う場所。それが「真華城」である。
「でも、俺は料理とか掃除とかできないよ？」
マサの中で城で働くと言うのは、料理人や清掃人だと思っているらしい。シュンは「この子は面白いことを言うなあ」と思いつつ話を続けた。
「料理や掃除をする人ではなくて、城を守る人になるんだよ」
「城を守る人？」
「そう。剣を持って戦う人だ」
すると、マサの目は先ほどの涙の潤みもあってか、急にきらきらと輝き出した。
「剣を持って戦う……俺もそれになれるの？」
「まあな。勿論、試験を通らなくちゃいけないけど、マサにも機会はある」
「すごいや！」
マサはシュンの話を聞いて興奮し出した。
「だって、剣を持って戦う人になるんでしょ？ 俺、そういうのあこがれてたんだ！ 剣を持ってみたかったし、地味じゃないし、かっこいいもん！」
「地味じゃない」というところに、シュンは苦笑を浮かべた。
「はは、そうか。やっぱり、そうなんだなあ」
「やっぱりって？」
「いやいや、こっちの話さ」
マサは祖父の言っていることがよく分からず、首を傾げた。
「それはいいんだが、実は真華城から御触れがでていてね。六歳から十五歳までの子を城を守る『守人』として集めているらしいんだ。もし、マサにその気があるなら、その素質があるかどうか試す試験があるから、それを受けてもいいと思ったんだよ」
「行きたい！ 行きたいよ、じいちゃん！」
マサは胸を張って続けた。
「だって俺、ヤンとガクと剣士ごっこして遊んでたんだよ⁉︎ それで、いつも勝ってたんだから！ それにケンカだって強いよ！ 一回だって負けたことがないんだから！」
シュンはマサの様子に笑ったが、なぜかそこには悲しみが入り混じっていた。
(ああ、知ってるよ。そうだろうとも)
祖父には心当たりがあった。マサがどうして剣士ごっことをしていつも勝っていたのか。そして、ケンカも自分よりも大きい子とやりやって負けたことがないのか。
(でも、マサは忘れているだろうな……)
シュンは心の中であることを思い出していた。それは、いつかマサに言わなければいけないことだ。だが、それは今ではない。
「マサ、『守人』としての戦いは、喧嘩とは違うんだよ」
自身の武勇伝を語る孫に、シュンは静かに諭すように言う。
「城を守るために戦わなくてはいけないんだ。挑んでくる相手の命を奪わなくてはいけないときもあるし、自分の命が危険にさらされることだってあるんだよ。それは、簡単に思えてとても難しい」
だが、マサの表情はシュンの言葉を理解している顔ではなかった。
(まあ、言ったって分かることじゃあないよな)
シュンは小さく息をつくと、再び孫に問うた。
「マサ、もう一度聞く。城に行く気はあるか？」
マサの瞳に迷いはなかった。祖父の言っている意味はよく分かっていないようだったが、彼にとってはそれは関係ないことなのかもしれない。マサは強い光を秘めた瞳で、祖父をじっと見ていた。
「ある。城に行く」
シュンは輝きに満ちたマサの顔を見て、寂しげな笑みを浮かべる。
「分かった。だったら、ミエさんに言おうなあ」
シュンは「よっこらしょ」と言って木箱から立ち上がると、マサと共に零れ日の中へ戻って行く。彼はその柔らかな光の中を歩きながら、心の中でこう思った。
(この子が城に行きたがるのは、時間の問題だったかもしれない。お前が予想した通り、俺がこんな風に言わなくてもきっと『行く』と言っただろう……)
シュンは心の中で、ある人の姿を想像する。端正な顔立ちをしていて、飄々としているくせに、その強さは圧倒的だった者の姿を。
(だから『廉』、お願いだ)
シュンは呼びかけた。彼の心の声に応えてくれるであろう、その人に。
(時間に頼らず、俺がマサを唆してやった代わりに、この子に降りかかるであろう厄災から守っておくれ。大切なものを抱きしめていられるように。決して死なせぬように。……どうか頼む)
すると、風が木々の間を通り抜ける。
さわさわと木の葉が揺れる音が、シュンにとって、自身の心の声に答えた「廉」の声であると思わずにはいられなかった。
