45. 妖精族
「何だか懐かしいねぇ。初めて出会った頃の私はやんちゃしてたし、当時シルク君にぼこぼこにされたのも、今では良い思い出だよ」
「…確かにあの頃のティピックさんは荒々しかったですね」
「是非とも、その様子を見てみたかったです」
グレイ達が驚愕の表情を浮かべている中、ソファ席のティピック達はのほほんとした様子で話を進めていく。
もしや聞き間違いだったのでは、とシャロンが頭を軽く振ってからティピックに問い掛けた。
「随分と長い期間なんだな…えっと、さ、さんびゃ…？」
「うん、今年で私は350歳だよ。で、シルク君とは約250年の付き合い」
「お待たせしました、こちらサンドイッチセットでございます」
「はぁ、あ…ありがとうございます」
ティピックは冷静に且つ笑顔のままそう言い切り、ブレンド珈琲を静かに一口飲んだ。
聞き間違いではないことにミュスカはつい大声を上げそうになるも、店員が食事を運んできた為ぐっと飲み込むように声を抑えた。
その後次々と食事が運ばれ、頼んだメニューが全て揃ったところで、静かに笑顔で固まっていたグレイが口を開いた。
「…もしかして君達も時間が止まってたりする？」
「外れだねぇ。私達は妖精族だから、人間と違って寿命が大幅に長いんだよ」
「妖精族って…あの妖精族か？」
シャロンはティピックの耳元に視線を移す。
妖精族にも様々な種類がある。
小人のような見た目であったり、いかにも妖精らしい掌サイズであったり、そして人と同じ見た目の者も存在する。
どれにも共通しているのは、耳先が尖っていることだ。しかし現在ティピックの耳は人間と同様に丸い耳である。
「今は変身薬を飲んでいるから、人間と同じ見た目なんだよ。薬の効果が解ければ本来の姿に戻るのさ、まぁそんなに見た目は変わらないけどね」
「変身薬とはまた貴重な魔法薬だねぇ！」
身を乗り出しそうにさせるグレイを、ミュスカが肩に手を置いて制止する。
その後ちらりとウィンに視線を移すと、視線に気付いたウィンはメープルシロップひたひたのパンケーキを一口飲み込んでから口を開いた。
「お気付きの通り、私も妖精族でございます。年齢は秘密ですが、私もシルク様とは長い付き合いなのですよ」
長い、という言葉を強調して誇らしげな表情を見せた。
この世には人間や妖精族以外にも、様々な種族が存在する。
獣の耳や尾、翼といった動物的特徴をもつ獣人族。
美しい背鰭や尾鰭、鱗を身に纏う人魚、半魚人。
比率で言えば人間が圧倒的に多く存在するのだが、中には変身薬を用いて身を潜めている者も少なからず存在している。
現在では減っているが、羽や鱗といった身体の一部を密売される時代があった。
密売から逃れる為に人間に成りすまし生活するという習慣が身に付き、その名残は今でも続いている。
あくまでも減っているだけであり、完全に無くなったとは言いきれないのが現状である。
「人が集まりやすい場所では、怪しい奴も紛れ込んだりしてるからねぇ。偶にいるんだよね、妖精族だ珍しいなって変な目で見てくる奴とかさ」
「まったくです、変な輩に後をつけられないよう警戒する必要があります」
ウィンは困ったように眉を下げながら、パンケーキの上に付属の蜂蜜を最後の一滴までかけだした。
既にのっていた大量の生クリームやベリーソースの上に更にメープルシロップ、蜂蜜と暴力的な甘さに変化したパンケーキを目にして、シャロンとミュスカは引き攣った表情を浮かべる。
「なるほどねぇ、妖精族も色んな事情がある訳だ。流石にシルクみたいに仮面をつけたりはしないのか」
「シルク君も色々と特殊だからね、散々な目にあった分警戒心は強くなるものだよ…それなのに今日はいつもの狐面をつけていないんだね」
シルクはサンドイッチを小さくくわえたまま固まり、そのままグレイにジト目を向ける。
ウィンがそれに気付き、ぎろりとグレイに睨みを向ける。
「まさか貴方、シルク様に何かしました？」
「仮面を外して過ごすように言っただけだよ？」
その瞬間ウィンは有り得ないと言わんばかりの表情を浮かべ、一層睨みが強くなる。
グレイは一瞬背筋に寒気を覚えるも、間違ったことはしていないとでも言うように、反抗心を含めた笑顔を浮かべた。
「ずっと素顔を隠して過ごすのは、逆に怪しい印象を持たれてしまうだろう。それに折角整っているんだから、隠すのは勿体無いじゃないか」
「そんな貴方の勝手な意見に、シルク様を振り回さないでくださいます？あとシルク様が美しいのは当たり前です。だからこそ隠し通すべきなのですよ、変な輩に目をつけられでもしたらどうするのですか！」
ウィンはシルクの腕に自らの腕を絡めながら、グレイに威嚇する。
シルクは絡められていない方の手でサンドイッチを持ち、ゆっくりと咀嚼している。そして相変わらず無表情である。
「ウィン君はシルク君のことになると、いつもこうなるから気にしないでいいよ。…それにしてもシルク君が素直に狐面を取るのに従うなんてねぇ」
「…博士は素直な方なので、大丈夫だと判断しました」
「へぇ、私達ですら時間がかかったのに…何だか妬いちゃうじゃないか」
シルクの純粋な返答にティピックは静かに笑みを零す。
「私は妬くどころでは済まされません。シルク様のご尊顔を拝められるのは限られた者だけ、所謂特権でございましたのに！ほんっっの短い期間で拝められるなんて！」
「…俺達の場合は初対面から素顔だったけどな」
シャロンがつい零した言葉に、ウィンは絶句するような表情を向ける。
ティピックは吹き出しそうになるのを堪えて肩を若干震わせていた。
